– Это уж слишком, юная дама! Немедленно возвращайтесь наверх и, пожалуйста, не забудьте свое полотенце! С вами я разберусь позже! Что же до вас, Лючия… перестаньте так кричать, это плохо действует на ваш цвет лица, дорогая. Пойдем поговорим где-нибудь подальше от любопытных ушей.

И даже не позаботившись удостовериться, выполняются ли властные приказания, герцогиня увела все еще исходившую злобой Лючию и удалилась сама, величавая, как истинная королева, что вынуждена была признать Сара с невольным восхищением. Непонятно, добилась ли она победы и осуществила так тщательно продуманную месть, или проиграла сражение?

Все маячившие поблизости слуги, в основном мужчины, исчезли как по волшебству. Сара неторопливо выбралась из бассейна, и подоспевшая Серафина с окаменевшим лицом протянула ей полотенце. Экономка взирала на девушку почти так же неодобрительно, как герцогиня.

– Ах, что же вы наделали, синьорина! Как некрасиво с вашей стороны! Мне стыдно за вас, и, уверена, ваша матушка тоже не знала бы, куда глаза девать, если бы все увидела и услышала. Вести себя так… так… словно все эти… как вас обзывала синьорина Лючия! Оскорбить герцогиню в собственном доме – боюсь и представить, что сделает герцог, когда обо всем узнает! Думаю, он будет вне себя, и тогда один Бог ведает, чем это кончится! На вашем месте, синьорина, я бы тряслась от страха!

Сара мгновенно разозлилась на себя за невольную дрожь, пробежавшую по телу, хотя, наверное, просто стало холодно после купания в теплой воде.

Ха! Можно подумать, ей есть дело до его гнева! Именно этого она и добивалась! Пусть бесится, пусть терзается бесплодной яростью, когда вернется и обнаружит, что она уехала с Анджело! И ничего он ей не сделает! Руки коротки!

Сопровождаемая все еще ворчащей Серафиной, Сара, плотно сжав губы и не намереваясь вступать в спор, поднялась наверх, утешаясь мыслью о том, что всего через несколько часов ее ждет свобода. И что бы там ни наплела экономка, ей ничуть не совестно за все сказанное и сделанное, и даже герцогиня с ледяным взглядом и повелительными манерами не заставит ее отступить.

Наконец они добрались до ее покоев, и Серафина задержалась ровно настолько, чтобы передать короткий приказ, от которого кровь Сары вновь закипела.

– Будьте добры, синьорина, не покидайте эту комнату и оденьтесь перед тем, как герцогиня пригласит вас к себе. Если вы голодны, вам пришлют обед…

«Посадят на хлеб и воду?» – едва не вырвалось у Сары, но она вовремя прикусила язычок. Не стоит заводиться по пустякам. Несколько часов, всего несколько часов – и конец! Ну а пока чего ей бояться? Герцогиня ничего с ней не сделает, а когда вернется Марко и обнаружит, что лишился драгоценной невесты, удачной партии, Сара уже успеет скрыться. И это будет только первым неприятным сюрпризом, с которыми ему предстоит столкнуться!

Все еще кипя от возмущения, Сара занялась своим туалетом – натянула туго облегающие джинсы-«стрейч» (незаменимые для того, чтобы карабкаться по стенам) и короткую белую хлопчатобумажную рубашку, которая завязывалась под грудью, почти не оставляя простора воображению. Ну а теперь…

Она критически оглядела себя в зеркале, пытаясь создать подходящий случаю имидж. Что лучше, горы макияжа и вульгарная «боевая» раскраска или вообще обойтись без грима?

Сара задумчиво нахмурилась, постояла у зеркала и решила, что косметика вряд ли уместна, иначе Анджело посчитает, будто она старается его завлечь. Девушка пошла на компромисс, положив легчайший слой коричневых теней, почти сливавшихся с загаром, и немного подвела глаза. Тонкий слой золотистого блеска для губ… ничего получилось!

Заплетя волосы в две косички с бантиками, Сара самодовольно улыбнулась. В таком виде она легко может сойти за не по годам смышленую девчонку-подростка… если сильно постараться, конечно. Кто знает, вдруг герцогиня попадется на удочку или вообще предпочтет игнорировать ее присутствие?

Да, в сущности, плевать ей на герцогиню и ее омерзительно-спесивого пасынка, которому с детства внушали, будто все женщины – лживые шлюхи! К завтрашнему утру обитатели дворца останутся в прошлом, а она вернется в безопасный мир цивилизации, где снова станет сама собой – разумной, практичной девушкой, благополучно сбежавшей из странного фантастического мира «Тысячи и одной ночи», каким-то образом поглотившего ее на несколько недель. Все, что произошло с ней, все, во что она позволила втянуть себя словно под гипнозом, все, чему отдавалась с таким самозабвением, оказалось сном, грезой, фантазией, игрой воображения… тем, что запоминается навсегда и глубоко западает в душу.

Сара по привычке перевела взгляд на портрет герцогини ди Кавальери, матери Марко и Анджело. Несчастная улыбающаяся девочка, носившая «волчий» медальон с уверенностью женщины, приручившей опасного зверя. Но в конце концов волк растерзал ее!

– Она была мелкой, тщеславной, эгоистичной и совершенно аморальной особой и даже не слишком умной, пусть мой несчастный Джанкарло и влюбился в нее без памяти! Но это к делу не относится. Я решилась подняться по этой бесконечной лестнице, чтобы поговорить о вас!

Испуганно повернувшись, Сара наткнулась на стальной взгляд голубых глаз второй герцогини, казалось, вонзавшийся в живот, открытый коротенькой белой рубашонкой, и только несколько секунд спустя скользнувший вверх и задержавшийся на наспех заплетенных косичках.

– О… знай я, что вы захотите меня увидеть, сама спустилась бы! Так хотелось объяснить, что у меня и в мыслях не было расстраивать вашу приятельницу… то есть я, конечно, знаю, что многие женщины постарше без ума от Марко…

Герцогиня неожиданно рассмеялась прямо в лицо потрясенной Сары.

– По-моему, вы своего добились – бедняжка Лючия не пожелала и лишней минуты остаться здесь! А вы, кажется, надеялись одурачить меня своим видом примерной школьницы, и это после той комедии, которую так безупречно разыграли? Хорошо еще, что и мне никогда особенно не нравилась Лючия. Давайте-ка сядем и потолкуем.

Сара на удивление покорно последовала приказу, настороженно наблюдая за грозным противником; герцогиня, в свою очередь, устроилась напротив, грациозно скрестив стройные ноги в элегантных туфельках.

– Так на чем мы остановились? Ах да, что тут все-таки происходит? И как вы оказались во дворце? Марко предпочитает женщин другого типа… надеюсь, вы не обидитесь на откровенность? Кроме того, здесь было упомянуто имя Карло. К вашему сведению, он мой сын…

Уже через пять минут Сара почувствовала, что между ней и герцогиней установилось весьма шаткое перемирие: по крайней мере обе достигли некоего взаимопонимания, особенно после поразительного заявления герцогини.

– Да-да, я хотела бы поподробнее узнать именно о Карло. При последней нашей беседе он сообщил, что женился на девушке по имени Дилайт и готовится стать отцом. Это одна из причин, по которым мне было необходимо поговорить с Марко. По-моему, он слишком серьезно относится к своей роли главы семейства, и из-за этого между ним и Карло идет постоянная война! И все-таки, что насчет Карло? Марко отбил вас у него? Должна сказать вам, девочка моя, что прекрасно знаю и сына, и пасынка, так что ваша версия не выдерживает никакой критики. Если бы Карло относился к вам всерьез, наверняка рассказал бы мне, а моему циничному здравомыслящему Марко в голову не пришло бы привозить сюда своих женщин. Может, соизволите объяснить?

Саре совсем не хотелось ничего объяснять. Единственное, о чем она мечтала в эту минуту, – увильнуть от допроса.

– Ну… у нас с Карло… вы понимаете…

– Неужели? И когда же? Насколько я знаю, он встречался со своей нынешней женой почти год, если, конечно, верить ему, и кроме того, мне точно известно, что Марко не одобрял их отношений. Господи, всю жизнь у меня было такое чувство, словно я играю роль буфера между ними! Кстати, как выглядит Карло?

Вопрос застал ее врасплох. Серафина говорила что-то… и Дилайт показывала снимок, но от волнения Сара смешалась. Перед глазами упорно стоял ненавистный образ – черные волосы, черные глаза, черное сердце!

– Ну… он, конечно, брюнет…

– Так я и думала! – оживилась герцогиня, окидывая Сару взглядом, еще раз напомнившим ей директрису школы, мисс Иллингуорт, в ту ужасную минуту, когда Сара, пойманная на месте преступления в саду, с перемазанными вишневым соком руками и ртом неловко переминалась с ноги на ногу перед строгой дамой, страстно желая провалиться сквозь землю. – Очевидно, Карло никоим образом не замешан в этой истории. Поэтому у вас есть выбор – либо наплести еще короб лжи, либо сказать наконец правду, что, поверьте, гораздо проще, если только, конечно, вы не из тех несчастных, кто просто на это не способен… по причинам, связанным скорее с нездоровой психикой.

– Нет, я вовсе не патологическая лгунья! – вскинулась Сара, ненавидя себя за то, что пытается оправдываться.

– Благодарю вас, вы крайне точно выразили мои мысли. Я рада слышать это, дорогая. Пожалуйста, будьте со мной откровенны, и, возможно, я сумею помешать Марко… потерять самообладание. Он легко приходит в ярость и в гневе способен на все, кажется, вы это уже успели выяснить?

Глядя в неумолимое лицо герцогини, Сара решила, что вполне может уступить, – ведь через каких-то несколько часов явится Анджело. Кроме того, она действительно не умеет врать, если не считать тех случаев, когда по-настоящему обозлена. И почему-то ей вовсе не хотелось представлять, что произойдет, если Марко узнает обо всем. Конечно, взбесится, особенно поняв, как его провели. Лучше уж исповедаться герцогине, чем Марко…

– Откровенно говоря, я сестра Дилайт, и она… упросила меня выдать себя за нее, чтобы сбить со следа Марко, пока они с Карло…

Герцогиня одобрительно кивнула:

– Вот это больше похоже на правду! Пожалуй, я прикажу принести вина, и мы спокойно все обсудим. Должна сказать, что вы умудрились вывести меня из себя, но Серафина почему-то грудью встала на вашу защиту… весьма странно еще и потому, что она – женщина строгих правил, одобрение которой трудно заслужить. Но в вашем случае… Продолжайте, пожалуйста. Даже если кое-что окажется ложью, то придумано неплохо!