Нет, немного не так. В самом Челике не было ничего, что вызывало бы отвращение. Обычный мальчишка из богатого рода – немного знаком с тем, немного с этим, однако звезд с неба не хватает. Задних не пасет – и спасибо за это Аллаху. Мог бы спокойно сидеть на своем месте, занять должность, хоть отчасти соответствующую его сомнительным талантам, и прожить хорошую, счастливую жизнь. Если бы не дед, любой ценой жаждущий обеспечить роду благоволение султанских сыновей.

И ведь не видит, не желает видеть и понимать, что тем самым губит собственного внука!

Что ж, стало быть, такова судьба. Ахмед просто не мог выносить, когда политика вмешивалась туда, где политики быть не должно, где ей просто не место. Будущий султан имеет право выбирать себе партнеров для тренировки, исходя из собственных предпочтений и силы возможных противников, а не руководствуясь тем, какую должность занимают их отец и дед!

Если султан не может выбрать себе друга, коня и жену без того, чтобы не оказаться в круговерти политических интриг, то цена такому султану – ломаный медный дирхем!

А Челик… он не виноват в том, что не обладает стальным характером и несгибаемой волей. Имей он их – или отказался бы участвовать в состязаниях, или выиграл бы. Вон Доган и Картал выиграли, невзирая на туманность статуса их отца!

И потому Догану и Карталу место подле шахзаде, а Челик должен отступиться. Ему придется отступиться, если он внезапно не возжелает умереть.

Что-то подсказывало Ахмеду, что Челик не возжелает.

Яхья бросил косой взгляд сначала на Челика, затем – на Ахмеда. Мустафа прищурился, а Ахмед коротко кивнул.

Пора было начинать забавляться.

* * *

К разговору о правах и обязанностях султана (а также тех, кто подле него) Яхья вернулся спустя несколько дней – когда стало понятно, что ни Доган, ни Картал толком ничего не расскажут о своем отце и своем роде.

Нет, близнецы говорили – много, охотно и без остановки. Из их рассказов получалось, что их отец обожает охотиться, замечательно ходит под парусом, любит луковый суп, шиш-кебаб и адана-кебаб и терпеть не может тефтели-кёфте, а к супу из тарханы совершенно равнодушен. Матушка же не представляет без этого супа жизни. Очень, очень важная, ну просто бесценная информация для тех, кто хочет выяснить происхождение во всех смыслах достойных юношей!

Илхами, однако, лишь головой покачал, когда Яхья поделился с ним своим огорчением.

– Мой шахзаде… – Голос евнуха звучал мягко, но юный шахзаде слишком хорошо успел изучить слугу, чтобы понять: Илхами недоволен. – Мой шахзаде, да будут небеса над тобой всегда ясными, эти мальчики наговорили уже столько, что, узнай об этом их родители, они не пожалели бы плетки для вразумления сыновей.

– Вот как? – Яхья был не на шутку уязвлен. – Что ж, о достойнейший из евнухов, да не будет твой живот никогда урчать от голода, поделись со мной своими наблюдениями, молю тебя!

– Шахзаде слишком добр ко мне, недостойному, – поклонился Илхами. – Но воля шахзаде в любом случае священна. Луковый суп – еда нездешняя, и любовь достопочтенного батюшки Догана и Картала к этому блюду совершенно спокойно увязывается с умением этого достойного мужа ходить под парусами. Он не раз и не два бывал в дальних краях. Хорошо владеет всеми видами оружия…

– Откуда ты знаешь? Картал говорил только про лук!

– Я смотрю на его сыновей, о мой шахзаде. Кто учил их? Есть несколько школ борьбы, однако то, что делают эти мальчики, уникально. Стало быть, они тренировались дома. Или в одной из малоизвестных школ, но тогда эта школа давным-давно прославилась бы на всю Блистательную Порту. Юноши свободно владеют и высокими искусствами, и низкими; не думаю, что отец платил их учителям, а сам оставался в стороне. Если бы дело обстояло именно так, то в голосах молодых Догана и Картала не звучало бы столько уважения, стоит речи зайти об их достойном батюшке. Юность безжалостна к слабым, мой шахзаде, юность ценит силу, отвагу и ум, а более ей ничего не ведомо. Стало быть, отец Догана и Картала силен, умен и отважен.

– Высокие искусства… – Наверное, Яхья должен был обидеться на евнуха, тычущего его в промахи, словно кошка котенка, но вместо этого шахзаде почел за лучшее включиться в игру. – Значит, они действительно знатного рода?

– Об этом же говорит форма их рук. – На сей раз в голосе Илхами прозвучало истинное удовлетворение: его воспитанник понял все верно, проявив самообладание и мудрость не по годам. – Их отец, либо мать, либо оба родителя и впрямь хорошего происхождения.

– Но кто они?

Илхами пожевал губами, затем задумчиво изрек:

– Те, кто служит на флоте, записаны в реестры, а потому известны. Отец Догана и Картала к ним не относится.

– Купцов тоже можно отследить, – подхватил Яхья, – и, стало быть, знатный или незнатный, но отец Догана и Картала не относится к торгующим на Востоке или на Западе.

– О, не так быстро. – Улыбка Илхами была почти отеческой. – Он может торговать, но не под тем родовым именем, который указали эти юноши.

– Криптоним? – произнеся это греческое слово, Яхья нахмурился, но не раздосадованно, а задумчиво.

– Или кто-либо, обязанный тебе по гроб жизни. Тот, на кого можно записать торговлю. Очень удобно, если нуждаешься в деньгах, но не желаешь показывать их происхождение.

– Но тогда ему нужна либо должность, либо земельный участок, пригодный для земледелия. Ведь как-то же надо объяснять свои доходы… если, конечно, дефтердар-баши не получил прямого приказа не интересоваться делами этого человека!

– Вряд ли получил. – Кивок Илхами был наградой за все мучения юного шахзаде. – Такой приказ главе налоговой службы – прямая дорога к сплетням, а сплетен подобного рода пока не ходит ни об одной семье.

– Верно… – Яхья поколебался, а затем все же предположил: – Он пират?

– Если и так, то не из самых известных. Но полагаю, что все-таки нет, хотя связи среди пиратов ему просто необходимы.

– Согласен, о лев среди евнухов! – Яхья азартно подался вперед. – Но ему необходимы корабли, а их не скроешь…

– Совершенно верно, мой шахзаде! Корабли не скроешь никак… И вот у тебя уже есть направление, в котором следует искать. Купец либо человек, который подряжается перевезти товары купцов, а среди них – и свои собственные товары. У него либо у того, чьи товары он перевозит, имеется участок земли, приносящий значительный доход. Он не занимает никакой должности – совсем никакой, иначе враги его сыновей давным-давно раскопали бы его имя. Уж кого-кого, а сыновей высших чиновников дефтерхане в недавнем состязании участвовало предостаточно!

Яхья не сумел удержаться от усмешки. И в самом деле, родители этих несчастных, проигрывающих во всем Догану и Карталу, не упустили бы случая подставить подножку если не детям, так отцу!

– Итак, никому не известный провинциал? – подытожил шахзаде. – Знатный, однако не принадлежащий к лучшим семействам Порты.

– Именно, мой шахзаде! – поклонился Илхами. – Ах, как же нехорошо, что эти юноши пришлись по сердцу и вам, и шахзаде Ахмеду…

– Почему это нехорошо? – вскинулся было Яхья, но тут же осекся. Улыбнулся со значением, прищурил глаза: – Ты о том, что они мало чем обязаны султану?

– О, полагаю, султану они обязаны многим. – Илхами упорно продолжал глядеть вниз. И что ему такое привиделось на полу? – Вопрос не в этом. Вопрос в том, мой шахзаде, чем султан обязан им.

– А какая разница? – Яхья легкомысленно махнул рукой. – Чем бы ни был обязан, при любом самомалейшем намеке на измену все предыдущие заслуги перестают существовать. Разве не так?

Илхами шумно вздохнул:

– Так-то оно так… Я неверно выразился, мой шахзаде, прошу меня великодушно простить. Я имел в виду, что, расторгнув сделку, Османы многое могут потерять и в этом случае им следует быть весьма осторожными…

– Какую сделку? Послушай, Илхами, я начинаю терять терпение. Если ты что-то знаешь, говори без промедления, я приказываю!

– Мой шахзаде, – евнух стоял перед Яхьей, опустив глаза и всем своим видом выражая безмерное почтение, – я ничего не знаю. Я всего лишь размышляю, и не больше. Отец твоих новых друзей имеет настолько огромный вес в государстве, что его сыновей допустили до состязаний, не сказав ни слова, разрешив ему остаться в тени и оскорбив тем самым почти всех вельмож Блистательной Порты. Скажи мне ты, о шахзаде, разве твой отец допустил бы что-либо подобное, не имей семейство Догана и Картала значительного влияния на него?

Яхья молчал, кусая губы.

– А раз эти люди сумели заставить самого султана исполнить их желание, то скажи мне, мой шахзаде, каков шанс, что их услуги не имеют для страны большого значения?

Илхами вздохнул еще раз и завершил свою речь:

– Я действительно не знаю, чем именно отец твоих друзей выслужился перед султаном, да хранит его Аллах от всех невзгод. Я не знаю, что у него есть такого, ради чего султан отодвинул в сторону известнейших людей, пренебрег их очевидными заслугами, – о мой шахзаде, или ты и вправду веришь, что состязания отцов ничто перед состязаниями сыновей? Догану и Карталу дали выиграть, им не подсыпали яду, их скакунов оберегали от чужих недобрых замыслов, их лукам не подрезали тетивы… Кто-то проследил за этим. Разумеется, это не умаляет заслуг самих юношей – они достойны, в этом нет ни малейших сомнений. Но им было, скажем так, высочайше дозволено проявить свои достоинства.

– В каком же гнилом мире мы живем, – сквозь зубы процедил Яхья.

Илхами пожал плечами:

– Я знаю, мой шахзаде, что ты не разрешишь Челику остаться подле себя и что мне не уговорить тебя переменить решение, как бы я ни жаждал обратного. Сейчас ты мог бы без труда завоевать благодарность Йемишчи Хасан-паши, однако не сделаешь этого. Что ж, такова твоя воля. Но умоляю и заклинаю: не доверяй Догану и Карталу! Вообще никому не доверяй, мой шахзаде!

– Даже тебе? – вырвалось у Яхьи.