Зал поглотила тихая печальная мелодия. Плач скрипки. Скрипка трагедии. Эта мелодия родилась у нее почти сразу после похорон мамы, но обрела окончательную форму только-только. Забавно, но попроси повторить ее снова, она, наверное, уже и не смогла бы.

Хлоя не знала и не видела, что на задних рядах ее слушал Кайл, в меру своей испорченности вальяжно закинувший ноги на впередистоящую спинку. Хамская поза нисколько не мешала ему слышать мелодию. Все же они оба были музыкантами, хоть и разных направлений, а между такими людьми всегда почему-то возникало незримое понимание.

— Красиво играет, — донесся за его спиной шепот Тео.

— Красиво, — кивнул тот задумчиво.

— Зачем звал?

— Где Ленс и Эммет?

— За дверью.

— Как окончится концерт, приводим в действие план “Б”.

Тео огорченно вздохнул. Ох, не нравился ему этот план “Б”, совсем не нравился.

— Еще не передумал?

— Я хочу с ней поговорить.

— И для этого надо собирать нас?

— Вы отвлекаете ее подруг.

— Кайл, я тебя не узнаю. Когда ты за девчонками начал бегать?

— Я и не бегаю. Сказал же, хочу просто поговорить. Эта вредительница сама целый день удирает от меня. Еще и со свитой. Какой уж тут подойти.

Тео красноречиво посмотрел на затылок друга и усмехнулся. Нет, чтобы не говорил Кайл, дело тут нечисто. Они были знакомы достаточно, чтобы научиться улавливать перемены настроений друг друга. Вот и сейчас тот смотрел на девчонку совсем иначе, нежели уверяет. И еще будет говорить, что просто забавляется? Интересно, как быстро до него дойдет, что забава всего лишь прикрытие?

— Ладно, я пошел, — шепнул Тео на прощание.

Кайл кивнул в пустоту, не отрываясь от сцены, где как раз заканчивалось сольное выступление.

— Потрясающе, Хлоя, — похлопала миссис Робинс, утирая под круглыми черепашьими очками невидимую миру слезинку. — Столько драмы. У меня самой даже сжалось сердце. Было несколько ошибок, и я бы кое-где слегка изменила ритмичность, но в целом…

Еще несколько минут ушло на разбор полетов, но Хлоя ее почти не слушала. Она радовалась, что смогла пересилить себя. Вот победа так победа! Пускай маленькая и никому незаметная, но лично для нее словно прыжок над пропастью. Раз — и вот она уже стоит на другой стороне, целая и невредимая.

Даже настроение заметно улучшилось. Так что когда было объявлено “на сегодня достаточно, все свободны”, она покидала зал в невероятно приподнятом расположении духа.

— Люблю когда ты так светишься, киса, — улыбнулась ей Руби.

— Не говори. Хандра и тоска — это ведь не мое, — тряхнула головой Хлоя, сворачивая за угол к опустевшей в это время галерее. — Все, с этого дня прежняя Хлоя Джонсон вернулась!

— С чем мы ее и поздравляем, — перед ними выросло четыре силуэта.

Руби успела только ойкнуть, когда Тео осторожно, но цепко приподнял ее под локти и увлек за собой в пустоту коридоров. С Эшли пришлось повозиться подольше, но все же она была девушкой, хоть и занимающейся три раза в неделю в секции бокса, а Ленс и Эммет далеко не хлипкими парнями.

Хлоя и не поняла, когда оказалась один на один с Кайлом.

— Ой, — только и успела пискнуть она, попытавшись дать деру, но ее бесцеремонно перехватили и впечатали спиной в стену. Холден угрожающе навис над жертвой, преграждая пути отхода выставленными руками. Черт. Чего он такой высокий?

— А ну-ка иди сюда! Попрятались и будет, — усмешка скользнула по тонким губам. — И что мне с тобой делать?

— Не знаю, но я закричу.

— Что будешь кричать?

— Не знаю. Насилуют, маньяк, спасите…

— Ну давай, кричи.

Хлоя послушно открыла рот… и почти сразу закрыла.

— Что-то не кричится.

— Так я и думал, — улыбнулся Кайл. — Думала, вчерашняя выходка сойдет тебе с рук?

— Сам виноват! Нечего было меня позорить!

Парень оторопел.

— Позорить?

— А что еще? Только не говори, что не слышал перешептываний! Очень мне надо разгуливать с клеймом твоей подружки!

Холден удивлено вскинул брови.

— Странная ты.

— Нормальная.

— Да нет, странная. Впервые слышу, чтобы я был кому-то настолько неприятен.

— Все бывает в первый раз. Не всем же в обмороки при виде тебя грохаться.

— Почему нет? Меня устраивает.

— И последние слушки тоже устраивают?

— Да пускай болтают. Реклама лишней не бывает.

Ах вот как? Хлоя сердито стиснула в руках футляр. Треснуть бы его им, да инструмент жалко. Еще пострадает.

— Реклама? За мой счет. Вот спасибо.

Кайл переменился в лице.

— Да нет, не в том смысле… Я имею в виду, что на сплетни мне плевать. Хотят сделать из нас пару, не возражаю… — он на мгновение замялся. — Даже не против.

— Зато я против!

Если его слова и должны были растопить хрупкое женское сердечко, Хлою они оставили равнодушными. А вот само присутствие кого бы то ни было, вторгнувшегося в личное пространство, напрягало. Однако это нисколько не мешало Джонсон без особого стеснения… его рассматривать.

Взгляд сам против воли скользнул по ямочке на подбородке, прошелся выше по губам, едва заметному шраму на скуле, дольше положенного задержался на сюрреалистичных глазах и с удивлением обнаружил сверкнувший камешек в ухе. Кайл растерялся окончательно. Нечасто его столь беззастенчиво изучали, да еще и с таким видом, словно он экспонат в музее. Причем вполне такой заурядный.

— Носишь сережку? — вдруг спросила Хлоя. — Думала, мода на них прошла.

— Она любит возвращаться.

— Тоже верно. Но тебе идет.

— Спасибо.

Было так странно разговаривать о чем-то постороннем вместо того, чтобы устраивать запланированные разборки. Еще и подобным образом. В пустом коридоре, стоя едва ли не вплотную. Еще и в воздухе витал знакомый аромат. Опять земляника. Холден и сам не ожидал, но против воли у него вырвалось:

— Знаешь, что? Я хочу узнать тебя получше.

Ответить Хлоя не успела. Из поворота к ним вылетела Эшли. Взбешенная и воинственная, только что из глаз молнии не метала. Со стиснутыми зубами она молча оттолкнула Кайла, за локоть вырвала из плена подругу и, смерив парня всеми известными миру уровнями презрительности, утянула за собой.

— А теперь пошли вызволять Руби, — шипела на ходу разъяренная Эш.

— Так она же с Тео, — удивилась Хлоя. — Это его вызволять надо.

— Его счастье если так. Прибить бы этих уродов!

Холден остался один в коридоре, но ненадолго. Через несколько минут к нему уже шли Эммет и Ленс. Один придерживался за бок, другой за покрасневшую скулу.

— Ненормальная. Рука тяжелая, как у парня, — пожаловался ударник. — И не приложишь же в ответ.

Кайл насмешливо оглядел друзей.

— Только никому не говорите, что вас отделала девчонка, засмеют. Тео где?

— Да без понятия. Мы ж эту психованную пытались унять.

Делать нечего, пришлось искать последнего члена группы. Тео нашелся в пустом классе. Задумчиво одинокий и поглаживающий расцарапанную руку. Холден едва сдержал смешок.

— Не говори, что и тебе прилетело?

Миролюбиво настроенный клавишник пошевелил пальцами.

— Забавная девчонка. Так орала, я чуть не оглох.

— Кто? — не поверил Кайл. — Руби? Ты же ей нравишься.

— Ну вырвалась, царапалась и кусалась она явно без особой симпатии.

— Ненормальные. Все три, — фыркнул Ленс. — К черту. Холден, найди кого-нибудь поспокойней. Чем тебе та же Джес или как там ее звали, не угодила? Симпатичная была. И без закидонов. Да и вообще, мало что ли девчонок в школе? А еще лучше поискать за ее пределами, а то потом не отвяжутся.

Вместо ответа Кайл решил вообще сменить тему.

— Ладно, пошли что ли репетировать. Все равно зал освободился. Или вас настолько отделали, что не осталось сил?

***

— Уроды, — не унималась Эшли, нервно постукивая пальцами по внешней стороне дверцы заднего сидения.

— Согласна. Четверо против троих — как смело, — кивнула Руби, выворачивая руль на светофоре. — И главное, Тео туда же. Я-то считала его адекватным.

— Что, прошла любовь? — насмешливо поинтересовалась подруга.

— Нет, почему… — смутилась та. — Но теперь мне точно вряд ли что-то светит. Вела себя как истеричка… С другой стороны, сам виноват. Чего он меня не выпускал из класса!

— Я же говорю, уроды, — утвердительно кивнула Эшли. — Киса, ты-то чего молчишь? Холден сильно взбесился за машину?

— Что… — Хлоя вынырнула из своих мыслей. — Нет. Вообще-то и не ругался.

— И о чем же вы тогда говорили?

— Да ни о чем, если честно… — “я хочу узнать тебя поближе” на повторе вертелось у нее в голове.

Эшли недоверчиво уставилась на впереди сидящую макушку.

— Он что-то тебе сделал?

— Нет.

— То есть он просто припер тебя к стене, навис с таким видом, будто хочет съесть, но вы ни о чем не говорили, и он ничего не делал?

— Типа того…

— Припер к стене? — Руби даже забыла о дороге.

— Ох, киса, киса, — Эш не отступала. — Врешь ты нам.

— Да не вру! — вспыхнула Хлоя. — Я высказала свое неодобрение, а он заявил, что не имеет ничего против сплетен. Вот и все. С чего начинали, на том и остановились.

— Не против сплетен? — хмыкнула Руби, боковым зрением разглядывая подругу. — Это что-то новенькое. Ладно… может на этих выходных выберемся в Голд Кост? Киса, ты обещала со мной посерфить.

— Давайте завтра, — тут же воодушевилась Джонсон, радуясь, что неприятную тему, наконец, закрыли. — Воскресение я обещала провести с Софи и папой.

— Завтра так завтра. Эш?

— Я за, — кивнула та.

— Отлично. Тогда мы заедем за тобой часов в девять.