Ей тоже неоднократно приходилось выступать во время школьных концертов, но каждый раз скрипка в руках буквально ходила ходуном. Не столько от страха перед сценой, сколько от банальной опаски прилюдно облажаться. Еще как не понравится зрителям и… Наверное, именно поэтому она и не была уверена, что хочет связать жизнь с музыкой. Бывает же такое, что человек просто не создан для публичных мероприятий?

Подготовка приближалась к концу и, несмотря на то, что прошло не меньше четверти часа — любопытная толпа не расходилась. Руби в сторонке что-то поспешно вдалбливала Тео. Желала удачи или ругала, не поймешь. Парню даже пришлось в какой-то момент заткнуть болтливую девушку поцелуем. Однозначно удачный ход. Тео двигался в верном направлении!

Кайл же крутился рядом с Хлоей, требуя обратить на него должное внимание со всеми вытекающими.

— А как же поцелуй на удачу?

— Вот еще. Раньше справлялся и без него, — фыркнула та, с недовольством поглядывая на никуда неспешащих ребят отыгравшей группы. И чего они тут толпятся? Смотреть будут?

— Тебе так сложно?

— Сложно. Но могу по-дружески похлопать по плечу. Сгодится?

— Ну хотя бы в щечку? Киса, мне нужна мотивация.

— Вот пристал… — Хлоя согласно потянулась к его щеке, но вместо этого хитрый парень извернулся и поймал ее губы.

— То-то же, — получив заветный поцелуй, отстранился довольный Кайл. — Сразу нельзя было так?

— Вали уже на свою сцену, — наиграно недовольно закатила глаза Джонсон. Хотя на деле была и не особо против. — Пока не пнула для ускорения!

— И что за радость вечно грубить? Кстати, — Холден требовательно притянул ее к себе и застегнул верхнюю пуговицу у нее на груди. — Туда имею право смотреть только я, так что нечего светить.

Джонсон сердито нахмурилась и назло парню стянула края рубашки, завязав их узлом на животе, оголяя тем самым куда больше, чем было видно прежде.

— Ох, и доиграешься ты… — покачал головой Кайл, но продолжить не успел. Тео закончил миловаться с Руби и призывно поманил друга. — Ладно, все. Я пошел.

Ребята вышли на сцену. Поприветствовали отдыхающих в привычной манере и… Любопытно, но то ли из-за более удачных временных рамок, то ли от того, что “Вестники” отличались особым шармом, уже к концу первой песни к сцене начали подбредать запоздавшие, а к песне третьей площадка значительно пополнилась новоприбывшими.

Хлоя, оставаясь в тени кулис и от того не стесняясь подпевать и пританцовывать, с моральным удовлетворением замечала десятки и десятки вскинутых в руках телефонов, снимающих группу на видео. Даже сама тайком достала свой, на что получила от танцующей рядом Руби многозначительное поигрывание бровями. Ну а что? Всем можно, а ей нельзя?

Зато вот когда заиграла ее песня, та самая со дня святого Патрика, смущено покраснела. Пускай никто из присутствующих не знал, кому она посвящалась, но сама-то Хлоя знала, и это было так необычно. Одно дело школа и одноклассники: там свой маленький мирок, где все друг друга знают, тут же абсолютно посторонние люди…

Ребята с блеском отыграли отведенные им полтора часа. Джонсон только и оставалось в очередной раз подивиться многообразию их репертуара. Даже, кажется, после того концерта в клубе еще пару песен новых появилась. И когда они все успевали? Кайл же только и делал, что вокруг нее вертелся. Ночами что ли сочиняет?

Довольные и собой, и публикой, и солнечным днем, и компанией, ребята в приподнятом настроении снова паковали инструменты. На сегодня их рабочий день был окончен, так что предложение загрузить инвентарь в машину и прогуляться все хором поддержали. А Хлоя еще и напомнила, что бутерброды давно канули в небытие и ее растущий организм снова требует чего-нибудь, желательно жареного и маслянистого.

Но с вредной пищей пришлось повременить. У запасного выхода со сцены, “Вестников” поджидали несколько мужчин. Эммет ошибся: никаких строгих костюмов. Не в такую жару. Наоборот, дородные, но приятные на внешность дядьки обрядились в цветастые футболки с пальмочками.

Пока девушки караулили инструменты, ребята долго о чем-то с ними беседовали. Один из мужчин что-то переправлял ручкой в стопке распечатанных листов, другой красноречиво жестикулировал. С вываливающимся из-за пояса брюшком, проклевывающейся плешью и усами-щеточкой уж очень напоминая экспансивного дирижера.

— Вроде все неплохо, — заметила Руби.

— Скоро узнаем. Вон, возвращаются, — пожала плечами Хлоя и почти сразу была оторвана от земли.

— А где поздравления? — покружив ее в воздухе и бережно поставив на место, улыбнулся радостный Кайл. — Тест пройден. Завтра нам дают время после обеда. Хотят посмотреть, как отреагирует более широкая публика.

— А сегодня она не широкая? — удивилась Джонсон. По ее мнению, народу было более чем достаточно.

— Сегодня, киса, считай вообще никого нет. А вот на выходных протолкнуться будет негде. Ты что, на подобные концерты совсем не ходишь?

— Ну… была пару раз.

— Ясно, — вздохнул Холден. — Ничего, наверстаем. Так, кто там хотел перекусить? Я и сам проголодался.

***

В целом, день вышел насыщенным. Хлоя давно уже не могла похвастаться столь бесполезно, но так приятно потраченным временем. Они гуляли, болтали, то и дело перекусывали хот-догами, бургерами и прочей вредной ерундой. Удивительно, куда только все влезало! На свежем воздухе, видимо, работали какие-то свои правила.

Дошли до знаменитого кресла Миссис Маквайр, вырезанного из камня для супруги губернатора Лахлана Маквайра, а затем присоединились к толпе ленивых и, развалившись на травке под блаженной тенью листвы, наблюдали издалека за концертом. А ведь правда удачное место! Холмистый подъем располагался так, чтобы не мешали спины и головы крутящихся у сцены людей. Маленькие точки, конечно, толком не рассмотришь, но ведь тут главное слушать, разве нет?

Голова Руби давным-давно облюбовала коленки Тео, а вот Хлоя не готова была выставляться на всеобщее обозрение, то и дело стаскивая свои ноги, которые Кайл ежеминутно (вот упрямый!) перекладывал на себя. Вместо этого она рубилась с Ленсом и Эмметом в весьма кстати прихваченные карты. Ну а что делать? Не умеет она быть влюбленной идиоткой, жмущейся к объекту воздыхания.

Хотя как раз ее подруга такой и не выглядела. Наоборот, той очень шла роль… быть чьей-то девушкой. Нет, не чьей-то. Насколько бы невероятным это не казалось, неразговорчивый Тео и шебутная Руби смотрелись удивительно гармонично. Фиолетоволосая девушка буквально расцвела, ее глаза не просто блестели — они сверкали. Да и меланхоличный зануда преобразился.

Может он и не отличался многословностью, зато в нем появилось нечто другое — затаенная нежность, проскальзывающая в казалось бы незначительных моментах: подать Руби руку (неважно, у машины или на ступеньках), поправить ей растрепавшуюся прическу или предупредительно запастись водой. Да просто ненароком прикоснуться лишний раз.

Все понятно — каждый проявляет чувства как умеет, никто не спорит, но Холдену было бы неплохо немного поучиться у друга. Он-то и вперед никогда ее не пропустит, исключительно после себя. Правда не факт, что оно ей еще и нужно, конечно, но… Зато одергивать рубашку, которую Хлоя назло ему продолжала носить завязанной на талии, этого мы делать не устанем никогда, да.

Так и сидели: одни тихонько и миролюбиво о чем-то разговаривая, другие то и дело переругиваясь и посылая друг друга куда подальше, от чего сидящие неподалеку с колясками мамаши сердито шикали, а третьи… а третьи перекидывались в картишки, удручено вздыхая от осознания куда их угораздило вляпаться.

День выдался на редкость жарким, да и ленивое валяние отбило все желание гулять дальше. Так что после обеда изначальная идея дойти до Художественной галереи Нового Южного Уэльса, расположенного рядом с границей парка, уже не казалась такой заманчивой. Теперь хотелось вернуться в обдуваемый кондиционером отель и принять душ, а короткие экскурсии по Сиднею компания решила приберечь на завтра. Как раз до обеда у них было свободное время. Можно и до пляжа добраться. До пляжа… Как будто в Брисбене его не было, мда…

Уже у машины в последний момент Кайл куда-то умчался. Куда именно никто не понял, но вроде как он хотел что-то довыяснять с мужчинами в забавных рубашках. И исчез с концами, вернувшись лишь через четверть часа, причем с подкреплением в лице двух миловидных девушек. Те, конечно, сразу гордо удалились, едва Холден указал на дожидавшийся его конвой, как бы говоря: я же говорил, вот.

— Все, едем? — поторопил он ребят, приблизившись. Даже галантно открыл дверь джипа. — Киса, забирайся.

Поздно. Хлою уже переклинило.

— Я поеду с Ленсом и Эмметом.

— Да брось! — закатил глаза тот. — Они сами привязались, я не виноват.

Джонсон молча уселась на заднее сидение седана. В салоне правда пришлось потесниться. Зачехленные инструменты заполонили собой все пространство.

— Хлоя, не дури.

Хлоя игнорировала любое обращение в ее сторону. Даже задвинула заглушку, чтобы нельзя было открыть дверцу. Спасибо ребятам, они без пререканий уселись следом, и машина тронулась с места.

— Ты на него не злись, — спустя какое-то время сказал ударник. — Более чем уверен, он так и не понял, что тебя разозлило.

— А вы поняли? — раздражено развязывая уже никому не нужный узел на рубашке, отозвалась та.

— Ну… думаю, да.

— Сомневаюсь.

Больше Хлоя на вопросы не отвечала и в диалог не вступала. Что они подумали? Что в ней ревность заиграла? Нет, не ревность. Исключительно злость и бешенство. Пускай не лелеют глупых иллюзий. Не наличие смазливых мордашек ее задело, а поведение Кайла. Снова эти милые улыбочки, неприкрытое самодовольство. Как тогда в воскресную прогулку.