– Ну, елка не пальма! Зайду в лес и найду! – отмахивался от советов Игорь.

– Не скажи! – поучала Инга. – В здешних лесах елки – редкость!

Едва выпроводив Игоря за дверь, Инга кивнула ему вслед и весело сказала:

– Тось! Как тебе удалось? Только не ври, что он случайно тебе на улице встретился и предложил подвезти на дачу!

– Не буду врать! Что тут врать?! Я влюбилась, представляешь?! – Тося просто светилась от счастья. – Когда ж это было-то?.. Ага! Сразу после твоего возвращения из пансионата...

* * *

Игорь Синев ухаживать за девушками не умел. Страдал от этого, терял подружек, но и себя переделать не мог. Внешне грубоватый, он на первый взгляд казался парнем недалеким и проигрывал тем краснобаям, которые умеют грамотно вешать лапшу на уши. Именно это он и сказал Тосе Кузнецовой, заявившись к ней однажды вечером с двумя огромными букетами цветов.

Тося опешила. Она хоть и помнила, что Игорь грозился к ним приехать, но списала это обещание на мимолетный треп. И вдруг...

– И ничего не вдруг! – Игорь поморщился: объясняться с женщинами он не умел категорически. Он неуклюже воткнул ей в руки цветы. – Я ж сразу сказал – у-ви-дим-ся! Вот и увиделись.

Второй букет он пристроил на тумбочку в прихожей, расшнуровал ботинки, перед зеркалом взлохматил ежик отросших на голове волос, потом осмотрел цветы, выдернул из букета один примявшийся и, не спрашивая разрешения, шагнул с цветами в комнату.

Тося, как стояла столбом в прихожей, так и осталась стоять. Она слышала, как Игорь поздоровался с Софьей Гавриловной, как они о чем-то говорили вполголоса. Наконец он вышел в прихожую и, улыбаясь, сказал Тоське:

– Все! Мама согласна!

– На что согласна мама?! – спросила Тося, уже угадав, что он сейчас скажет. И он сказал:

– Мама твоя не против, чтобы я на тебе женился.

– Ты с ума сошел? Ты меня спросил?! – Тося села на тумбочку в прихожей.

– Ну, не все же сразу, я ж тебе не Юлий Цезарь! Сначала маму спросил, сейчас – тебя. – Он помолчал, покраснел, а потом сказал: – Тось, выходи за меня замуж!

– Я вижу тебя второй раз в жизни!

– Я тоже!

– А ты знаешь, что я бабушка и у меня трое внуков... э-э... внучек?!

– О как! Когда ж ты успела?

– Да не я успела! Дочка моя успела! А ты мне – «замуж»!

– Ну и что? У тебя ж внучки, а не муж!

– Это так, но...

Тося посмотрела внимательно на Игоря и только хотела сказать что-то еще, как вдруг услышала голос Софьи Гавриловны:

– Тось, ты в глаза-то ему посмотри и не дури! Любит он тебя...

– Неужели так бывает? – Инга никак не могла поверить, что все это произошло с ее невезучей подругой.

– Как видишь...

Игорь не только предложением руки и сердца поразил Тосю Кузнецову, но и своей эрудицией.

Он знал все обо всем.

– Инь, у него знания – я как учитель тебе говорю – такого не бывает. Это энциклопедия! Ходячая! Знаешь, как мне с ним интересно! Я только очень переживаю...

– О чем?

– Ну, ты не понимаешь, что ли?! Он же младше меня! На восемь лет!

– Ну и что??? Тоська! Ты такая глупая! Тебе хорошо с ним?

– Очень! Я такая счастливая!

– Так что ты маешься??? Это такая редкость, когда у людей все совпадает! Это любовь.

– Это любовь, – эхом повторила Тося.

* * *

Игорь был когда-то женат и вместе с женой занимался автоспортом – она была его штурманом. До тех пор, пока не встретила другого гонщика, из другого города, и в одно мгновение сделала выбор – уехала из Питера. И увезла с собой сына.

– Инь, меня поразило, что он так нежен с нашими близняшками. Мы тут в гости к Лидушке заглядывали, так он забыл, что говорить не умеет! Зять в шоке был! А папа-мама с той стороны сынку теперь то и дело Игоря в пример ставят! Ладно, я все о своем, давай-ка, пока наш лесоруб не вернулся, рассказывай о себе, как ты и что.

К приходу Игоря с елками из леса Инга с Тосей успели насмеяться и наплакаться.

– Что за сырость? – подозрительно спросил Игорь, взглянув на двух заплаканных теток. – Что оплакивали?

– Ах, не спрашивай, это мы о своем, о девичьем! – дурачась, ответила Тося.

Они еще посумерничали немного, поболтали о скором празднике и планах на каникулы, и гости засобирались.

– В общем, на Новый год со своим мужиком – к нам, – тоном, не терпящим возражений, сказал Игорь Инге, вогнав ее в краску этим «своим мужиком».

Три аккуратные елочки оказались с корнями. Топорик не понадобился, так как деревца выросли в болотине, и достаточно было потянуть за колючую макушку, чтобы елочка вылезла из топкой почвы вместе с корнем.

– Сейчас в горшки повтыкаем, а весной – на клумбу. – Игорь заматывал корни елочек мешковиной, найденной в сарае.

Инга накинула на плечи шубу и проводила гостей до оврага, где их дожидался «мерседес» с помятым крылом.

На прощание подруги обнялись, всхлипнули. Потом Тосин кавалер аккуратно приобнял Ингу и повторил на прощание:

– Новый год вместе, договорились?!

– Договорились! – Инга не сомневалась в том, что Илью не придется долго уговаривать.

А Тося, опустив стекло, загадочно посмотрела на Ингу и тихонько, чтоб Игорь не услышал, сказала:

– Инь, ты не очень-то маринуй своего подводника, имей милосердие! Все-таки нормальный мужик, не какой-нибудь нетрадиционной ориентации. Все, молчу-молчу! Ждем вас.

Игорь посигналил на прощание, так что у соседей сонно взбрехнул четвероногий сторож Тобик, и «мерседес» тихонько покатился под горку.

* * *

С некоторых пор Инга Валевская предпочитала жить, не загадывая далеко вперед. Просто хорошо помнила поговорку про то, что человек предполагает, а Бог располагает.

Но как бы там ни было, а к Новому году Инга и Илья готовились. Раз уж собрались в гости, значит, пришлось озаботиться покупкой подарков. И о праздничном столе надо было подумать, да не на один день, хотя бы на неделю, поэтому Инга составила целый список покупок, которые должен был сделать Баринов в последнее свое на работе дежурство в уходящем году. А еще ему надо было заскочить к детям, а это требовало больших нервов, так как предстояла встреча с Аллой. Странно, но она как-то не хотела понимать, что их семейной жизни давно пришел конец. Она считала, что Баринову вожжа под хвост попала, побесится да и явится в семью. Ну вот тут-то она и отыграется – насыплет ему на тот хвост соли, чтоб неповадно было.

Это раньше бы она метаться стала, свекрови названивать, жаловаться, а та бы лениво, как будто пилочкой по отполированным ноготкам водит, отвечала ей, что побегает кобель да таким же и останется, добавив под конец любимое «Куда он денется?».

Сегодня Алла Константиновна и сама знает, что к чему. Всю осень на тревожные звонки свекровки Тамары Викентьевны Алла язвительно отвечала ее же словами: «Куда он денется?»

И вот, когда оказалось, что Баринов совсем не шутил, уходя из дома, и что в семью он возвращаться не собирается, Алла запаниковала. А когда муж перед Новым годом позвонил и приехал, чтобы встретиться с мальчиками, Алла закатила истерику. Но Баринов, как оказалось, не за прощением пришел и истерики выслушивать был не намерен. Более того, супруге своей он с порога объявил, что подает на развод.

Вот тебе и «куда он денется?»! Алла Константиновна, практически всегда инертная и безынициативная, как амеба, вдруг разошлась не на шутку. Она топала ногами, брала горлом такую высоту, что не выдержал тесть и вступился за зятя, но попытка эта вышла ему боком: Алла накричала на отца, а мать грубо толкнула, когда та попыталась ее успокоить.

Дети были свидетелями происходящего и, понимая, кто прав, а кто виноват, тем не менее были на стороне матери. Да Баринов иного и не ожидал: это ведь он пришел в дом и заговорил о разводе, стало быть, и вина его!

«Повзрослеют – поймут», – с горечью подумал Баринов, закрывая за собой дверь.

На дачу приехал поздно, в расхристанных чувствах. Даже к Инге не хотел заходить, понимал, что она обо всем догадается.

«Спать! Утро вечера мудренее. Завтра встретимся», – подумал он. А потом выглянул в окно и увидел, что в доме Инги что-то происходит: по цветастым шторам в доме его любимой соседки метались резкие тени. Роняя по дороге стулья, Баринов рванул на выход. В темноте не мог справиться с крючком на двери, чертыхаясь, навалился на нее, высадил плечом и помчался к дому Инги.

В голове крутилась мысль: «Ну что за черт, который раз уже бегу сломя голову вот этой самой дорогой к дыре в заборе! Пора уже либо новую дыру делать, в более удобном месте, либо вообще убирать этот забор к чертовой матери!»

Дверь в дом Инги была заперта изнутри. Баринов подергал – засов. Как он выглядит, Илья хорошо знал: этот засов – не крюк, так легко не сломаешь. И времени на раздумья не было: он слышал, что в доме у Инги происходит что-то страшное, слышал, как что-то падает, как вскрикивает Гуся. Решение пришло неожиданное. Баринов обежал вокруг дома. Там, в дальнем углу, была холодная комната, в которой жили только летом. Окно в той комнате было хлипкое, всего в одну летнюю раму. Да и крепилось в проеме до смешного просто – на три загнутых гвоздя. Освободить раму от крепежа было простым делом, и через минуту Баринов легко запрыгнул внутрь. Он отлично знал, что из холодной комнаты есть дверь в кухню, звуки борьбы слышались из комнаты.

Баринов надавил на дверь, и она поддалась. В кухне царил полнейший беспорядок: на полу валялся разбитый цветочный горшок, на плите – перевернутый чайник, пол был усыпан осколками тарелок и чашек, свалившихся с посудной полки.

Баринов кошкой скользнул в комнату. То, что он увидел, вызвало приступ ярости. Ингу прижимал к кровати здоровенный мужик. Она пыталась вырваться, но где там ей было справиться с этим шкафом!

Баринов схватил тушу за ремень штанов, но конец ремня змеей выскользнул из брючных петель-шлевок, так как был расстегнут. Это еще больше взвинтило Баринова, и он двумя руками вцепился в свитер. Насильник уже почувствовал, что что-то изменилось: жертва стала отбиваться куда яростнее, будто пришла поддержка. В этот момент он почувствовал, что кто-то вцепился в него мертвой хваткой.