С такими невеселыми мыслями Павел накинул велюровый халат и пошел умываться, его утро начиналось в одиннадцать ночи. Холодная вода освежила и придала бодрости.

«Как-нибудь дотяну. Главное, чтобы меня не вычислил Чегодаев!» — посмотрел он в зеркало на свое небритое лицо.

Вышел из туалета и прошел в гостиную, которая через окна освещалась парковыми фонарями. Вспомнились музыкальные вечера. Восторженные глаза многочисленных поклонниц, их жаркий шепот с предложением о встрече, о пожертвовании какой-то суммы музею…

Вначале жадные женские взгляды льстили его самолюбию, давали надежду найти богатую невесту. Однако Ильховская ему кое-что объяснила: молодые, богатые женщины ни за что не станут трамплином даже для красивого мужчины. Они слишком уважают себя. Пусть сначала он станет личностью, вот тогда они вступят за него в настоящую борьбу. А пока забавы ради охотятся за его телом. Только оно влечет их. Правда, выход всегда можно найти, если, к примеру, он надумает жениться на семидесятилетней Аиде Ивановне. Она вдова, богата, имеет связи. Но у нее два сына, соответственно, две невестки и трое внуков. Они разорвут на части любого, кто посмеет приблизиться к их вожделенному наследству. Аида Ивановна ведет себя как свободная женщина, но в глубине души отдает отчет, что потомки держат ее на поводке. Она была влюблена в Павла. Но когда потомки узнали, что она перечислила на счет музея некоторую сумму, они чуть не сжили ее со свету своими попреками.

«Ничего, вот получу наследство, я вам всем покажу!..» — послал Мельгунов мысленную угрозу охотницам за его телом.

Услышав едва уловимое поскрипывание полов, Павел насторожился и направился к лестнице. Сначала он подумал, что это сторож. «Но сторож включил хотя бы фонарик. Значит…» От этого «значит» Мельгунов похолодел.

На пороге залы возникла фигура в плаще и шляпе. Правая рука была опущена в карман. «Пистолет! У него пистолет!», — определил Павел и хотел осторожно подняться в кабинет. Но убийца заметил его. Он вынул руку из кармана, навел пистолет с глушителем на Мельгунова и выстрелил. Пуля пролетела мимо. Павел бросился наверх. Убийца следом. В небольшом низком коридорчике перед кабинетом в потолке был сделан люк. Павел подпрыгнул, открыл крышку, хотел влезть на чердак, но передумал и спрятался в кабинете, втиснувшись в угол за огромные старинные часы.

Ему удалось направить убийцу по ложному следу. Увидев открытый люк, тот поспешил залезть на чердак. Вначале до Мельгунова доносилось лишь легкое поскрипывание. Затем раздался вскрик, послышалась какая-то возня, топот, звон разбившегося стекла и глухой неприятный звук от чего-то большого, выпавшего из чердачного окна. Павел стоял ни жив ни мертв, позволяя себе лишь изредка переводить дыхание.

С чердака в коридор спустился убийца. Павел еще сильнее прижался к стене и вообще перестал дышать. Но убийца даже не заглянул в кабинет, а поспешил вниз. Это удивило Мельгунова. Выждав несколько минут, он осторожно подошел к окну и чуть отвел штору. Внизу, недалеко от ступеней веранды, он увидел что-то похожее на неподвижно лежащее человеческое тело. В тот же миг из-за угла дома выскочила фигура в плаще и шляпе и, пробежав мимо лежащего лицом вниз человека, скрылась за деревьями.

Павел не мог уяснить, что же все-таки произошло. Он схватил свою сумку, побросал в нее вещи и по возможности удалил следы своего пребывания в Доме.

Выйдя в парк, он подошел к лежавшему на земле человеку в сером плаще. Наклонился к нему и понял, что это был бомж. Догадка мелькнула в его голове:

«Убийца принял бомжа за меня. Вероятно, завязалась короткая борьба, а может, бомж попросту попятился со страху назад и выпал в окно».

Мельгунов поспешил скрыться с места преступления. Он пешком добрался до городка, взял из гаража свою машину, выехал на шоссе и в растерянности остановился: он не знал, куда ему ехать.

* * *

Чегодаев пребывал в отличном расположении духа — число наследников убавлялось. Но его жутко раздражала серенькая мышь Свергина.

«Юркая, точно ящерица. Хвост оставит, а сама спасется. Следы путает, как лиса. То у Беззубцевых пряталась, теперь к родителям в деревню уехала. Это будет настоящий позор, если мне придется делить наследство с ней. С кем бы другим, еще ни шло. Но с этой!.. Так и вижу ее бегающие глазки. Кто-то подумает, от застенчивости, а я-то знаю, что от алчности. Все бы захапала. А вот спросить бы ее, что ты со всем этим делать будешь, дура?! Тряпок накупит, дом какой-нибудь безвкусный отстроит и будет разъезжать по курортам да альфонсов содержать. Нет, ну вот такая дрянь, и живет! Стерва Лорка, тоже нашла нам сонаследницу. Всех нас унизила этой без роду и племени.

Училась она в Чикагском университете! Как же!.. — распалялся Евгений. — Впрочем, Мельгунов не лучше, бич-бой. Только и было трое достойных. Я, Гелена и Арсений. Одним словом, надо с этой Свергиной кончать».

Он уже ездил в деревню Подъельники, где жили родители Зои. Видел, как она из колодца во дворе набирала воду.

— Так, сегодня пятница, — пробормотал Евгений, — После работы поеду в Москву. Переночую. А вечером в субботу надо будет удавить эту тварь, подвесив на колодезном журавле или утопив в колодце, вода, правда, ядовитой станет, — усмехнулся он.


Приехав вечером в московскую квартиру, Евгений отметил, что домработница убирала по графику, не пользуясь его отлучками. Но вот холодильник был почти пуст. Идти в магазин Евгению не хотелось. Он решил поужинать в небольшом ресторане, а о завтраке нужно позаботиться.

Чегодаев позвонил домработнице и попросил ее с утра сходить в супермаркет и что-нибудь купить ему.

Утром он заглянул в холодильник и остался доволен. Помассировал шею. Посмотрел в окно, какая погода, и пошел в душ. Вышел освеженный, в приподнятом настроении.

Положил на стол яркую салфетку, поставил тарелки, стакан. Вынул из холодильника нарезку ветчины, сыра, свежий, только что приготовленный винегрет: темная сочная свекла так и лоснилась от растительного масла. Выложил его из судочка на тарелку, налил в стакан минеральную воду, сел за стол, и тут раздался телефонный звонок. Евгений поморщился, захватил вилкой винегрет, вкусно! Захватил еще… и взял телефон.

— Алло! — в ответ раздались гудки.

После завтрака Евгений просмотрел газеты и отправился в путь. Для алиби нужно было заехать в один из районов области.

Глава района чуть не подавился отбивной, когда Чегодаев позвонил ему и сообщил о своем неожиданном визите. Вытирая большим платком потеющее от волнения лицо, глава района поспешил к зданию управы, чтобы встретить свалившегося на его голову вице-губернатора. Чегодаев сразу начал с критики и высказал резкие замечания, сославшись на непрекращающийся поток писем с жалобами. Глава района обещал принять меры в кратчайшие сроки и стал зазывать Чегодаева отобедать вместе с ним, так сказать, в кругу семьи. Евгений Петрович согласился, но лишь на чашку чая с пирогом хозяйки. Проводив вице-губернатора до машины, глава района немного постоял, почтительно глядя вслед его «Пежо».

Евгений решил сделать небольшой крюк, чтобы подъехать к Подъельникам ближе к вечеру. Он включил проигрыватель, и под музыку Штрауса стало веселей мчаться к жертве.

«Да кому она нужна? — предался размышлениям Чегодаев. — Она сама себе-то не нужна. Отказалась бы от своей доли, тогда продолжала бы преспокойно коптить небо, а захотела из никчемной тетки стать значимой фигурой, что ж?.. Сразу видно, недоучилась в Чикагском университете, иначе знала бы: «Что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку». — Он улыбнулся, предвкушая свой триумф. — Ольгу, конечно, отправлю в отставку. Стара для меня. Я теперь жених богатый и с большими перспективами. Мне жена нужна молодая, свежая… Только после сорока начинаешь понимать поэтов: «Прекрасна, словно распустившийся бутон». Как верно подмечено! Он такой нежный, наивный, очаровательный своими полудетскими капризами… — На миг ему стало немного не по себе. Голова будто закружилась. — Расчувствовался, — усмехнулся он. — А вообще в предвкушении встречи с девушкой… настоящей, — мысленно подчеркнул Евгений, — есть что-то волнительное… — Неожиданно резануло в желудке. Остро, будто лезвием сабли прошлись по внутренностям. Евгений съежился. Потом осторожно выпрямился, сбавил скорость. Прислушался к себе. — Да все нормально. Наверное, гастрит дает о себе знать. Пирог слишком жирным был».

Он прибавил скорость и едва не съехал в кювет, не справившись с управлением: такая сильная резкая боль пронзила его. Отпустила на миг, а потом схватила в тиски и стала мучить, выворачивая наизнанку. Изо рта полилась слюна. Он остановился у обочины, открыл дверцу и нагнулся, его стошнило.

Раздался телефонный звонок. Слабеющей рукой Чегодаев поднес телефон к уху и прохрипел:

— Вызовите «скорую»! Мне плохо…

В ответ услышал издевательский смех:

— Что, поел винегретика? Вкусно, правда? Скоро Лоре расскажешь, как ты отлично позавтракал в последний раз…

Чегодаев, не успевая вытирать слюну, повалился на сиденье, корчась от жутких, невыносимых болей. Минуты на две он даже потерял сознание. Очнувшись, вызвал «скорую», сообщив на каком километре какого шоссе его следует искать.

Примерно через час, когда Чегодаев, покрытый холодным потом, уже плохо стал различать окружающие его предметы, появилась «скорая» из ближайшей к этому месту поселковой больницы.

Врачи предположили отравление. Принялись промывать, давать слабительное… Но Чегодаев уже ни на что не реагировал… Голый, мокрый лежал он на холодной серой клеенке… Однако на последнюю земную мысль сил хватило:

«Отравили! Меня!.. Я!.. Я!.. Умираю, как… последний идиот… Нет, надо выжить…», — он захрипел и… умер.

* * *

При вскрытии трупа Чегодаева судмедэксперты обнаружили фосфат цинка, или крысиный яд.