Евгений вышел из подъезда. Черная «Волга» уже ждала его. Водитель, завидев начальника, открыл дверцу. Евгений сел на заднее сиденье. Шофер повернул ключ зажигания… И тут Евгений вспомнил, что кое-что забыл дома.

— Подожди минутку, — сказал он шоферу. — Я сейчас.

— Ну куда прет! — возмутился шофер, видя, как большая аварийная машина водоканала въезжает во двор.

Когда машина стала проезжать чуть ли не вплотную к «Волге», шофер опустил оконное стекло.

— Вот только… — поймав взгляд водителя аварийки, крикнул он, и вдруг раздался страшный грохот. «Волгу» словно подбросило и разнесло на куски. Водитель аварийки упал лицом на руль, а машину понесло прямо на деревья…

От обломков «Волги» повалил густой дым со всполохами огня. Из двух подъездов выбежали охранники. Любопытные стали выглядывать из окон. Минуты три спустя толпа окружила дымящиеся обломки. Прибывшие милиционеры попросили всех отойти за оградительную ленту. В толпе жильцов раздалось: «Машина Чегодаева!»

В тот момент, когда произошел взрыв, Евгений уже вошел в подъезд. За его спиной вылетели стекла. Он обернулся и обомлел.

— Вот это да! — проговорил охранник и бросился звонить в милицию.

Евгений не сразу пришел в себя. Потом он связался по телефону с губернатором, с начальником городской милиции. Вышел во двор. Просил прекратить панику. Отвечал на вопросы оперативников. Но не ощущал себя в привычном, понимании. Его словно не было. Был кто-то другой. Увидеть со стороны собственную смерть выпадает не многим. Чегодаев не в силах был радоваться счастливому стечению обстоятельств, спасшему ему жизнь. Смерть, которая прошла мимо, словно еще не отпускала его. Глядя на обугленные фрагменты тела шофера, он невольно искал свои и будто видел их… Чегодаев побледнел и едва держался на ногах, такая дрожь и слабость охватили его. Он поднялся в квартиру и выпил подряд две рюмки водки. Сердце забилось ровнее.

«Строгулин! — вспыхнула мысль. — Несомненно, это его рук дело. И как быстро изловчился, гад!» — Картина яснее ясного, — проговорил Евгений и налил еще рюмку. — «Спрятавшись за каким-нибудь деревом, Строгулин дождался, когда я сел в автомобиль. Но в это время во двор въехала аварийка. Она закрыла «Волгу». Он не увидел, что я вышел из машины. Он был уверен, что мы уже тронулись, и нажал на кнопку дистанционного управления. Сработала пластиковая бомба, и машину разнесло на части. Сейчас, без сомнения, Строгулин уже на пути в Москву. Алиби у него будет не блестящее, но будет. Наверняка вчера вечером он специально разговорился с кем-нибудь из соседей в дядькином доме. Посетовал, что должен разбирать коллекцию всю ночь. И разбирал. А чуть свет под видом рабочего проник в наш гараж. Пока мой шофер болтал с каким-нибудь приятелем, этот гад прикрепил к днищу машины бомбу и прямиком направился ко мне во двор. Если сейчас объявить перехват и остановить его на подъезде к Москве, то его алиби разлетится в прах. Но! — побарабанил пальцами по столу Евгений. — Смогу ли я доказать свои подозрения? К тому же не исключено, что он мог воспользоваться услугами киллера. И тогда убийство Строгулина, которое не заставит себя ждать, косвенно сразу свяжут со мной. Нет, пусть возвращается в Москву. Пусть думает, что я погиб. Правда, в следующем выпуске новостей объявят на всю страну, что на вице-губернатора N-ской области было совершено покушение, но он чудом не пострадал. Так что, Арсений, тебя ждет страшное разочарование! — У Чегодаева нашлись силы, чтобы рассмеяться. Смех вышел отрывистый, злой, больше похожий на лай. — А все-таки он оказался более ловким, чем я предполагал. Обошел-таки!..»

Евгений, отвлекшись от размышлений, вспомнил, зачем ему понадобилось выйти из машины прямо перед взрывом. Он зашел в спальню, снял со стены небольшую картину, за которой находился встроенный сейф. Открыл его и вынул маленькую бархатную коробочку.

«Можно было бы обойтись и без нее, но она спасла мне жизнь, так что пусть пользуется моей благодарностью», — подумал он и спрятал коробочку в карман брюк.

Губернатор, начальники областной и городской милиции лично побывали на месте происшествия, потрясшего весь город. Прокурор области взял дело под свой контроль.

ГЛАВА 16

Коллекционер из Германии вместе с профессором энтомологии, другом покойного дяди Арсения, вышли из лифта и позвонили в квартиру.

— Вы делаете отличную покупку, — говорил профессор коллекционеру. — Некоторые экземпляры просто редкостны. Что такое? — профессор вновь позвонил в дверь. — Не похоже на Арсения. Он очень пунктуален.

Но и на второй продолжительный звонок Арсений не подошел к двери. Тогда профессор позвонил ему по мобильному.

— Ничего не понимаю! Мог бы предупредить, если у него произошли какие-то изменения, — пробормотал он.

Коллекционер встревожился.

— А вы постучите, — предложил он. — Знаете, молодой, может, устал, уснул.

— Нет-нет, не надо. У меня есть запасные ключи. Мне их еще Строгулин-старший дал на всякий случай. Теперь вроде как-то не очень удобно… но другого выхода нет. Рискнем, воспользуемся. Почти уверен, Арсений спит.

Профессор несколькими ключами в определенной последовательности открыл дверь и вошел в квартиру, пригласив своего спутника следовать за ним. Он включил свет в прихожей и хотел позвать Арсения, но тут сработала сигнализация, и почти тотчас явился дежурный наряд милиции. Окинув взглядом двух солидных мужчин, старший группы в звании капитана спросил:

— Вы владелец квартиры?

— Нет, — ответил профессор.

— Тогда по какому праву вы в ней находитесь?

— К-хе, — кашлянул профессор, — видите ли, дело в том, что мой коллега, — указал он на коллекционера, — договорился о встрече с племянником покойного профессора Строгулина. Мы пришли, долго звонили в дверь, а он нам не открывает. Я пытался связаться с ним по мобильному, безрезультатно.

— Так, значит, его нет дома! — сурово заметил капитан.

— Но он бы предупредил нас. Так как продажа коллекции и в его интересах, — проговорил профессор. — Мы решили, что он устал и крепко уснул. Поэтому я позволил себе воспользоваться ключами, которые мне когда-то дал на всякий непредвиденный случай мой друг, покойный профессор Строгулин. Я сегодня вспомнил о них и прихватил с собой, чтобы отдать их Арсению.

— Эй! Есть кто-нибудь? — крикнул капитан. Ответа не последовало. — Вот видите, никого нет.

— И все-таки, это очень странно, — не унимался профессор. — Я хорошо знаю Арсения. Это очень порядочный и пунктуальный человек. Он не мог не предупредить меня о своем уходе. Пожалуйста, — обратился он к капитану, — загляните в комнаты.

— Да уж, конечно, загляну, раз пришел.

Вместе с одним из милиционеров капитан пошел обследовать квартиру. Через минуту в коридор выглянул милиционер и поманил рукой профессора и коллекционера.

Они прошли в кабинет и увидели Арсения, спящего на диване.

— Вот, я же говорил, он устал и уснул, — произнес с облегчением профессор.

— Но он не просыпается, — с удивлением заметил капитан.

— Как это?! — воскликнул профессор. — Арсений! — принялся он тормошить Строгулина за плечо. И вдруг замер, внимательно вглядываясь ему в лицо. Затем осторожно взял его руку и пощупал пульс.

— Невероятно, — проговорил он. — Но… насколько я могу судить, он мертв.

— Что?! — воскликнул в свою очередь коллекционер. — И тоже стал всматриваться в лицо Строгулина.

— Включите верхний свет! — приказал капитан. А профессор потянулся к бра, висевшему прямо над диваном.

— Можно? — обратился он за разрешением к капитану. Тот кивнул.

Едва бра осветило лицо и тело Строгулина, как профессор вздрогнул и хриплым голосом проговорил:

— Будьте осторожны! В комнате, вероятно, находится иксодовый клещ, переносчик энцефалита. Взгляните на локтевой сгиб. На нем характерные следы укуса и личинки под кожей…

— Но разве от этого умирают? — выразил сомнение капитан.

— Редко, но умирают. И потом, насколько я знаю, Арсений с детства страдал различными формами аллергии. Видите, как он расчесал тело. Вероятно, он устал, лег и крепко заснул. Ночью его укусил клещ. Поднялась высокая температура, характерная для энцефалита, и он, не приходя в себя, умер от удушья. При аллергии на укусы насекомых может быть парализован центр дыхания. Впрочем, я не врач…

Он с искренним сожалением покачал головой.

— Боже! Такой молодой… Как это могло произойти?!

Капитан тем временем осматривал кабинет.

— А что тут удивительного?! Вон сколько здесь всяких жуков и тараканов. Уму непостижимо! — перебирая энтомологические коробки, говорил он. — Вот клещ и вылез из какой-нибудь.

— Не говорите глупостей! — возмутился коллекционер. — Все экспонаты прошли специальную обработку. Они не могут ожить!

— Так, может быть, покойный профессор Строгулин держал его в коробке живым. Не успел засушить, — высказал свое предположение капитан.

— Нет! — уверенно заявил профессор. — Иксодовый клещ не представляет интереса для коллекции. Просто уму непостижимо, каким образом он мог оказаться здесь.

— Ладно, будем разбираться, — сказал капитан.

— Первым делом надо найти клеща! — взволнованно напомнил профессор. — Обязательно наденьте перчатки!

— Да-да, — успокоил его капитан и попросил: — Пройдите, пожалуйста, в соседнюю комнату. Мне надо с вами побеседовать.

— А?!.. — растерянно указал профессор на Строгулина. — Он умер совсем недавно. Кажется, будто он спит.

— Ну пусть отдыхает до приезда медэкспертов, — бросил капитан.

* * *

Зоя весь день не беспокоила Арсения, зная, что тот занят. Но в девять вечера она позвонила ему, чтобы узнать, как прошла сделка, и приедет ли он ужинать. Услышав чужой голос, Зоя нажала на клавишу «отбой», решив, что произошло неправильное подключение. Она не успела повторить свой вызов, как на дисплее телефона высветился номер Строгулина.