На ужасающей скорости они мчались в бездну сквозь чернильно–черные тучи под оглушительный свист ветра. Внезапно, еще не успев ничего увидеть, Кэсси почувствовала близость верхушек деревьев, земли и аэропорта. Она сильно потянула за рукоятку и взмыла вверх на мгновение раньше, чем они упали бы на деревья. Снова их окружили непроницаемые черные тучи, но теперь Кэсси знала, где они находятся и как приблизиться к аэропорту. На секунду закрыла глаза, проверяя свои ощущения.

Самолет снова стремительно пошел вниз. Кэсси опять увидела верхушки деревьев, однако теперь она полностью контролировала ситуацию. Едва не задев дерево крыльями, поднялась вверх, сделала круг над аэропортом, размышляя в то же время, смогут ли они приземлиться или это все–таки окажется невозможным из–за бешеных порывов ветра. Страха она не чувствовала, просто спокойно размышляла. И в этот момент увидела его.

Ник яростно размахивал флажками. Он видел, что она сделала. Видел, как она нырнула под тучи и едва не ударилась о землю. Меньше пятидесяти футов над землей… Он помчался к тому месту, где Кэсси, по его расчетам, должна была опуститься, и стал сигналить, указывая на самую дальнюю посадочную полосу. Там угол направления ветра мог бы позволить ей совершить посадку. Такую, что дух захватывало при одной мысли об этом.

Маленькая «Дженни» со скрежетом помчалась по полосе. Кэсси с такой силой стиснула зубы, что скулы заболели. Мокрые волосы прилипли к голове, пальцы, сжимавшие рычаг управления, совсем онемели. Крис сидел позади сестры с закрытыми глазами и открыл их, лишь когда самолет сильно тряхнуло во время посадки. Он не мог поверить в то, что они спасены. Он уже успел попрощаться с жизнью. Подбежал Ник и в буквальном смысле слова вытащил его из самолета. Кэсси сидела неподвижно, вся дрожа.

— Какого черта! Вы что, совсем спятили? Решили покончить с собой или разрушить аэропорт?

Снижаясь, «Дженни» едва не задела крышу аэропорта. Однако Кэсси решила, что это не самое страшное. Она все еще не могла поверить в то, что ей это удалось. Она все–таки сумела посадить самолет! На лице ее против воли появилась улыбка, и она никак не могла с ней совладать. Вспоминала свое недавнее состояние. Да, она страшно испугалась, и в то же время какая–то часть ее существа оставалась абсолютно спокойной и хладнокровной. Единственное, о чем она думала тогда, — как бы им из этого выпутаться. И об этом она разговаривала со своим маленьким самолетом.

— Вы что, спятили?! Я вас спрашиваю!

Ник тряс Криса и яростно сверкал глазами на Кэсси. Из здания аэропорта выбежал Пэт:

— Какого дьявола! Что здесь происходит?

Яростные порывы ветра едва не сбивали их с ног. Кэсси начала тревожиться за самолет. Не хотелось бы, чтобы он перевернулся теперь, после того как ей удалось его посадить.

— Да вот, двум твоим идиотам вздумалось отправиться на увеселительную прогулку в такую погоду. Я думаю, они решили покончить либо с собой, либо с твоими самолетами. Одно из двух. Не знаю точно, что именно, но уверен в одном: их надо как следует вздуть!

От гнева Ник едва мог говорить. Пэт не верил своим глазам. В немом изумлении смотрел на Криса.

— Ты… ты что… правда полетел вот… сейчас?!

Он имел в виду погоду.

— Я… я только хотел… я думал, мы поднимемся и сразу обратно. — Крис всхлипнул, как ребенок. — Кэсси меня вынудила… — Он запнулся и замолчал.

Отец смотрел на него с нескрываемой гордостью. Да, этому парню храбрости не занимать. Он прирожденный пилот.

— И ты сумел посадить машину в такую погоду? Ты что, не знаешь, как это опасно?! Вы же запросто могли разбиться!

Страх за сына боролся в нем с гордостью, и он не мог скрыть этого, как ни старался.

— Знаю, папа. Прости меня, пожалуйста.

Крис с трудом подавил слезы. Кэсси не отрываясь смотрела на отца. Она безошибочно уловила на его лице выражение гордости. Гордости за сына, за его успехи. Эта невысказанная похвала на самом деле предназначалась ей, однако досталась Крису, потому что он мужчина. И так всегда. Ей никогда не дождаться от отца ни одобрения, ни даже простого понимания, что бы она ни делала. Для него она «всего лишь девчонка» и никогда никем другим не станет.

В этот момент Пэт обернулся к дочери, словно услышал ее мысли. И тут же вновь перевел взгляд на сына, на этот раз сердито нахмурившись.

— Никогда не бери ее с собой в такие полеты. Для пассажиров это вдвойне опасно. Тебе и самому не следовало подниматься, и уж тем более с пассажиром. Ты слышишь меня?

Она всего лишь пассажир, ее надо оберегать, но восхищения она не достойна. Такова ее участь, и с этим ничего не поделаешь.

— Да, сэр.

Теперь в глазах Криса стояли слезы. Отец снова с изумлением взглянул на него, потом перевел глаза на самолет:

— Ладно, поставьте «Дженни» на место.

С этими словами он повернулся и пошел к себе. Ник остался молча наблюдать за тем, как Кэсси и Крис загоняют самолет в ангар. Крис выглядел совершенно разбитым и даже двигался с трудом, а Кэсси казалась совершенно спокойной. Вытерла машину, проверила мотор. Брат кинул на нее напоследок сердитый взгляд и побрел прочь. Никогда он ей этого не простит. Она чуть не убила его! И все из–за своей дурацкой прихоти. Нет, она действительно ненормальная. Сегодня она это доказала.

Кэсси убрала на место инструменты, обернулась и увидела Ника, пристально смотревшего на нее. Лицо у него было мрачнее тучи. Брат уже скрылся из виду, отец ожидал их в своем кабинете в здании аэропорта.

— Никогда больше этого не делай. Ты меня слышишь? Ты полная идиотка. Вы оба могли погибнуть. Этот трюк срабатывает в очень редких случаях. Немногим он удавался, и никто еще не сумел повторить его дважды. И тебе не удастся, Кэсс, не надейся.

Правда, ему самому это удавалось не раз. Он снова вспомнил, как много лет назад Пэт пришел в такую же ярость, наблюдая за ним, Ником. Глаза его, полные холодной ярости, казались острыми, как стальные ножи. И все же сейчас Кэсси увидела в них что–то еще. Сердце ее подскочило. То самое, чего она ждала и никак не могла дождаться от Пэта. Восхищение. Это все, что ей сейчас было нужно.

— Не понимаю, что ты хочешь сказать.

Она отвела взгляд. Внезапно почувствовала, что совершенно выдохлась. Прежний подъем куда–то исчез. Только сейчас она ощутила последствия недавно пережитого ужаса и полную опустошенность.

— Прекрасно понимаешь!

Ник схватил ее за руку. Черные волосы трепал ветер, временами они почти закрывали его лицо. Он снова пережил недавние мгновения ужаса, то, как стоял на полосе, пытаясь поймать глазами ее самолет, пытаясь сделать так, чтобы она пробилась сквозь тучи, чтобы нашла лазейку и сумела вернуться. Он не мог даже представить себе, что потеряет их обоих только потому, что им захотелось острых ощущений. Нет, он не смог бы этого пережить. Во время войны пилоты шли на это, потому что у них не было выбора. Но сейчас такой риск не имел никакого смысла.

— Отпусти меня!

Теперь Кэсси внезапно почувствовала злость. На него, на всех них. Ее брат совсем не умеет летать, и тем не менее вся слава досталась ему. Отец так им очарован, что вообще ничего не видит и не замечает. А Нику кажется, что он все знает. Они живут в своем замкнутом мирке, и все самые увлекательные игрушки принадлежат им, мужчинам. Ей они никогда не позволят даже поиграть в них. Она годится только для того, чтобы заправлять их самолеты, копаться в моторах, вечно ходить выпачканной в машинном масле. Но летать на их самолетах!.. Никогда.

— Оставь меня!

Вместо этого Ник схватил Кэсси за другую руку. Такой он ее еще никогда не видел и не знал, что теперь делать — отшлепать ее как следует или просто держать покрепче.

— Кэсси, я видел, что ты делала там, наверху. Я не слепой. Я знаю, что Крис не умеет так летать. Самолет вела ты… Но ты ненормальная. Вы же могли погибнуть. Этого делать нельзя!

Она смотрела на него с таким несчастным видом, что сердце его рванулось навстречу ей. Вначале ему хотелось наподдать этой девчонке так, чтобы она себя не помнила. Теперь же он сочувствовал ей. Он с внезапной ясностью понял, чего она хочет и как отчаянно к этому стремится. Да она на все готова ради этого.

Он притянул ее ближе к себе.

— Кэсси, прошу тебя… пожалуйста… никогда больше этого не делай. Я сам буду учить тебя летать. Обещаю. А Криса оставь в покое. Не надо с ним так поступать. Я сам буду тебя учить, если ты так сильно этого хочешь.

Ник обнял ее, как маленького ребенка, благодарный судьбе за то, что она осталась жива. Он внезапно осознал, что не смог бы вынести ее гибели, и еще крепче прижал девушку к себе. То, что произошло, в одинаковой степени потрясло их обоих.

Однако Кэсси лишь покачала головой. Она знала: то, что он предлагает, невозможно. У нее есть только один способ летать.

— Отец никогда не позволит тебе учить меня летать, Ник.

Теперь она больше не пыталась скрывать правду. Какой смысл, раз Ник все равно обо всем догадался.

— А я не собираюсь спрашивать у него разрешения. Я сказал только, что буду учить тебя летать. Не здесь. — Он улыбнулся и подал ей чистое полотенце. — На, вытри волосы. Ты похожа на мокрую мышь.

— По крайней мере сейчас у меня хоть грязи на лице нет, — смущенно улыбнулась Кэсси.

Никогда прежде она не ощущала такой близости к нему. Каким–то образом в один момент все переменилось. Она вытерла волосы. Снова взглянула на Ника, все еще не веря тому, что услышала.

— Что ты имеешь в виду, говоря «не здесь»? Где же это можно делать?

— Я знаю с десяток мест, где мы можем заниматься. После школы ты можешь сесть на автобус до Прерия — Сити, а там я тебя встречу. Летом, возможно, Крис тебя когда–нибудь туда подбросит по дороге на работу и обратно тоже. Я думаю, он охотнее пойдет на это, чем на то, чтобы рисковать своей жизнью, летая вместе с тобой.