А потом, после катастрофы, когда меня привезли на Гавайи, он сказал, что моя работа у него еще не закончена и что он возбудит против меня судебное дело за невыполнение условий контракта. Там говорилось, что я должна пролететь на «Северной звезде» пятнадцать тысяч миль, а мне удалось пролететь только одиннадцать. Он и после этого рассчитывал на меня в отношении рекламы, но я отказалась. Отец повез меня к адвокату в Чикаго. Теперь мы с Десмондом официально разведены.

Ник сидел не двигаясь, потрясенный всем услышанным. То, что Десмонд Уильямс — подлец, не стало для него новостью. Однако этот человек оказался еще большим мерзавцем, чем Ник мог предположить.

— Как вам удалось скрыть все это от прессы?

— Ну, в этом он большой мастер. Это ведь основное в его бизнесе. Вернувшись в Лос — Анджелес перед перелетом, я жила у Билли. Никто ничего не знал. Мы отправились в перелет через несколько недель. На публике Десмонд вел себя совершенно иначе, чем наедине со мной. Он настоящая коварная змея, Ник. Ты во всем оказался прав.

Мне с самого начала хотелось тебе обо всем рассказать, но я не знала, как это сделать, с чего начать. Вначале я молчала из самолюбия. Стыдилась признать, что мое замужество с начала до конца оказалось всего лишь фарсом. А потом… потом я уже не была уверена в том, что тебя все еще интересует мой брак. Ты столько раз давал мне понять, что у нас не может быть ничего общего… что я тебе не нужна. Не знаю… Я подумала, что это как–нибудь выяснится… Надеялась, что ты приедешь домой и мы сможем поговорить. Но после Перл — Харбора это, наверное, стало невозможным.

— Да, теперь нам не дают отпусков, Кэсс. Но что ты имеешь в виду? Когда это я давал тебе понять, что ты мне не нужна? Разве ты не помнишь ту ночь?

— Помню каждую минуту. Только эти воспоминания порой и давали мне силу жить на том островке… и потом тоже… Мысли о тебе помогли мне многое перенести. Например, развод с Десмондом. Он вел себя ужасно…

— Почему же ты мне не написала? Почему не рассказала обо всем?

Кэсси вздохнула. Посмотрела ему в глаза.

— Наверное, боялась снова услышать в ответ, что ты для меня слишком стар, слишком беден, что мне лучше найти себе кого–нибудь вроде Билли.

Ник улыбнулся. Она права. Когда–то он был таким остолопом, что действительно говорил все это. Однако после того как Кэсси чуть не погибла, он, кажется, образумился. Сейчас, сидя рядом с ней, просто глядя на нее, Ник снова осознал, каким был глупцом, что оставил ее.

— Ну и как? Нашла ты себе кого–нибудь вроде Билли?

Он смотрел на нее с такой тревогой… На минуту Кэсси почувствовала искушение вызвать в нем ревность. Но не смогла на это решиться.

— Наверное, мне следовало бы тебе доложить, что я встречалась со всеми мужчинами из семи округов.

— Боюсь, что я бы не поверил.

Ник откинулся назад, закурил сигарету, не отрывая глаз от Кэсси. Вот она, его девочка, всегда любимая, ставшая теперь совсем взрослой женщиной.

— Это почему же? Неужели я слишком безобразна для того, чтобы встречаться с мужчинами?

— Нет. Просто с тобой не так–то легко иметь дело, Кэсс. Для того чтобы встречаться с такой девушкой, нужен мужчина достаточно зрелый, умудренный и понимающий. В нашем округе таких немного найдется.

— Не хочешь ли ты сказать, что ты и есть именно такой мужчина? Того самого возраста? Или ты все еще считаешь, что слишком стар для меня? — Кэсси твердо решила выяснить все до конца.

— Когда–то я действительно так считал. Боюсь, я был не слишком стар, а слишком глуп. Знаешь, когда я узнал о катастрофе с вашим самолетом, меня чуть не отправили в отставку. На какое–то время я просто рассудка лишился. Только о тебе и думал. Мне надо было сразу же лететь домой, тогда я мог бы еще успеть застать тебя в Гонолулу.

— Да, это было бы чудесно.

Сейчас Кэсси его ни в чем не обвиняла. Она просто хотела знать теперешнее положение вещей.

— Полагаю, я застал бы там Десмонда Уильямса с командой репортеров.

— Естественно. Но у меня там оказалась потрясающая медсестра, которая не давала им шагу ступить в мою палату. Десмонда она буквально возненавидела. Она его раскусила, когда он угрожал мне судебным иском за невыполнение условий контракта. Может быть, он даже считает, что я намеренно взорвала его самолет. Знаешь, Ник, это было ужасно… Оба мотора загорелись. Боюсь, никто так и не понял, в чем дело. Думаю, теперь они уже и не разберутся.

Кэсси устремила взгляд вдаль. Ник прижал ее к себе:

— Не думай об этом, Кэсс. Все это осталось позади. Как и многое другое.

Для нее закончилась целая эпоха. Пора начинать новую жизнь. Ник с улыбкой смотрел на нее сверху вниз, ощущая ее тепло, вспоминая ту летнюю ночь, почти два года назад. Только воспоминание о том счастье дало им силы прожить все это время.

— Ты к нам надолго?

— Я получу инструкции в четверг. Могу задержаться здесь на неделю–две, а могу и на несколько месяцев. Но в любом случае я буду часто сюда летать. Я состою в эскадрилье воздушных перевозчиков. Мы перегоняем самолеты из Нью — Джерси в Хорнчерч.

— Боюсь, эта работа покажется тебе скучноватой, Кэсс.

У Ника немного отлегло от сердца. Хорошо, что она не нашла для себя чего–нибудь более опасного. С нее станется. Ведь у Десмонда Уильямса Кэсси испытывала истребители для армии. Слава Богу, это тоже позади.

— Ничего, на какое–то время сойдет. Ну так что ты мне скажешь?

Взгляд Кэсс, казалось, проникал ему в самую душу, не давая уклониться от ответа. Вначале Ник не понял, о чем она спрашивает. Но потом сообразил. Значит, Кэсси не случайно оказалась здесь. Единственное совпадение состояло в том, что он сразу же натолкнулся на нее.

— О чем ты спрашиваешь, Кэсс?

— Я хочу знать, стал ли ты смелее. И умнее. После того как столько времени рисковал здесь жизнью.

— Думаю, что я поумнел… немного постарел… и остался таким же бедным, как и был. — Ник прекрасно помнил свои собственные слова. Ах, какого же он тогда свалял дурака… — А ты, малышка Кэсси? Хватит ли у тебя смелости и безрассудства? Ты действительно этого хочешь? После всего, что тебе пришлось испытать за последние два года, ты все еще этого хочешь? Хочешь меня и мою старую «Дженни»? Ты ведь знаешь: это все, что я имею, — «Дженни» и «белланка». Ничего такого, к чему ты привыкла.

Роскошная жизнь и прекрасные самолеты у нее уже были и оказались ненужными. Ей нужен только он.

— Если бы мне все это нравилось, я бы осталась в Лос — Анджелесе.

— Ну нет.

Кэсси хорошо знала это выражение упрямства на его лице.

— Почему это?

— Я бы тебе не позволил. Никогда больше не позволю тебе рисковать собой понапрасну. С самого начала не следовало отпускать тебя в Калифорнию.

Оба они извлекли уроки, которые дорого им обошлись. Теперь они чувствовали себя намного мудрее, чем когда–то. Да, они далеко зашли и дорого заплатили за понимание того, что им на самом деле нужно.

— Я люблю тебя, Кэсс, и всегда любил.

Ник привлек ее к себе. Кэсси подняла на него глаза и улыбнулась. То самое лицо, которое она так хорошо знает и любит с самого детства. Те же морщинки вокруг глаз, оттого что он все время щурится на солнце. Красивое лицо, сильное, мужественное и доброе. Единственное, на которое ей хотелось бы смотреть всю жизнь. Она прилетела сюда, чтобы найти его. И нашла. Если у нее есть Ник, больше ей ничего не нужно.

— Я тоже люблю тебя, Ник.

Он крепко прижал ее к себе, ощущая тепло ее тела, ее близость, по которой так стосковался. Все это время он жил в аду, который сам себе создал. Он мучился, не зная, как выйти из ада. Для этого понадобилось, чтобы Кэсси прилетела и нашла его.

— А если один из нас не вернется после этой войны живым? Что тогда?

Он все еще боялся разбить жизнь Кэсси, связав ее со своей. Такова обычная плата за любовь к летчику.

— Смерть грозит нам каждый день. Ты сам мне об этом говорил. Мы должны набраться смелости признать это и жить дальше, если хотим получить то, что нам так необходимо. И еще мы должны позволять друг другу поступать так, как каждому из нас предназначено.

Это, конечно, очень высокая плата за возможность любить, но они всегда были на это готовы.

— А что потом?

Он все еще продолжал тревожиться. Кэсси, однако, давно перешагнула через свои страхи. Если даже у него нет ни цента, ее это мало волнует.

— Потом мы вернемся домой. Отец в конце концов удалится от дел и оставит нам аэропорт. Если же нам придется жить в лачуге, потому что ничего другого у тебя нет, значит, так тому и быть. Мне все равно. А если нам станет не все равно, мы это изменим.

Теперь Ник с ней не спорил. Действительно, для них обоих достаточно того, что они имеют сейчас. Оба они в своей жизни — в разные времена — имели и больше, и меньше. И материальные ценности сейчас не имели никакого значения. А то, что им необходимо, будет у них всегда: они сами, их любовь друг к другу и небо, в котором можно летать.

Он нежно поцеловал ее. Оба одновременно взглянули вверх и вспомнили время, проведенное вместе в старой «Дженни». Кэсси напомнила Нику о своих первых «петлях» и «штопорах». Он засмеялся:

— Ты меня тогда пугала до чертиков.

— Вот и не правда. Ты сам говорил, что я прирожденный пилот. — Кэсси изобразила оскорбленную невинность.

Они встали и медленно направились к казармам. За это утро многое для них прояснилось.

— Я говорил так только потому, что был в тебя влюблен.

Ник счастливо рассмеялся, чувствуя себя беззаботным мальчишкой. Так всегда бывало в ее присутствии. Только она одна способна так влиять на него.

— Не правда, тогда ты меня еще не любил.