Однажды вечером он принес домой толстую кипу бумаг и газет и подчеркнул, что их необходимо просмотреть как можно скорее.

— Послушай, мы что, ничем другим, кроме подготовки к этому перелету, больше не можем заниматься? — спросила Кэсси.

— Сейчас нет. Развлекаться будешь следующей зимой. Если только не задумаешь поставить какой–нибудь новый невиданный рекорд. А сейчас занимайся делом.

— Мы и так только этим и занимаемся.

Десмонд смотрел на нее неодобрительно:

— Может, ты хочешь кончить так же, как Эрхарт?

Он теперь слишком часто это повторял. Кэсси надоело это слышать.

Она с раздражением взяла бумаги, пошла наверх в свой кабинет и громко хлопнула дверью. Позже она перед ним извинилась, и Десмонд, как всегда, сказал, что все понимает.

— Кэсси, я хочу, чтобы ты была готова абсолютно ко всему, чтобы не было ни одного просчета, ни единого промаха.

Тем не менее оба сознавали, что есть вещи, которые невозможно предусмотреть, например, грозы или неожиданные неполадки с мотором.

Даже на Пэта тщательность приготовлений произвела сильное впечатление. Да, Десмонд Уильямс — просто гений во всем, что касается планирования и точности. И еще больший гений в вопросах рекламы, воздействия на общественное мнение. Пусть порой он бывает чересчур дотошным и непреклонным, но ведь все это ради безопасности Кэсси, ради ее успеха.

В награду за тяжкий труд в конце апреля Десмонд повез жену в Сан — Франциско на романтический уик–энд. Кэсси была счастлива, ей все понравилось за исключением трех интервью, которые организовал для нее Десмонд в эти дни.

В мае рекламная кампания набрала новые обороты. Каждую неделю устраивались пресс–конференции, снимались многие метры пленки для киножурналов, показывавших Кэсси в полете. Они с Билли постоянно появлялись на радио, в женских клубах, позировали фоторепортерам, раздавали автографы. Кэсси теперь не покидало ощущение, что у нее больше нет собственной жизни.

Чем ближе подходило время перелета, тем напряженнее она работала и тем меньше времени они с Десмондом проводили вместе. По вечерам он теперь иногда уходил на несколько часов в свой клуб. Оставаясь же дома, сидел в своем кабинете за бумагами, пока не засыпал прямо за столом. Кэсси это настолько надоело, что в конце мая Десмонд понял это и предложил ей поехать на уик–энд домой, на что Кэсси с радостью согласилась. Она уже соскучилась по родителям. Правда, день рождения придется отпраздновать без Десмонда…

Перед тем как Кэсси улетела домой, он подарил ей браслет с сапфирами и сказал в утешение, что следующие пятьдесят дней ее рождения они обязательно будут праздновать вместе. Даже Кэсси теперь не слишком переживала, что этот праздник пройдет без него. Все равно она не сможет веселиться по–настоящему: слишком напряжены нервы перед перелетом. А с Десмондом они за последнее время отдалились друг от друга настолько, как будто и не жили рядом. Он думал лишь о предстоящем перелете.

Как все–таки странно… Ей исполняется всего двадцать два года, она замужем за одним из самых богатых и влиятельных людей на земле, сама она стала чуть ли не самой большой знаменитостью… Почему же она не чувствует себя счастливой? Ее переполняли тревога и неудовлетворенность.

Десмонд ничем не интересуется, кроме этого перелета. Это единственное, чем ему хочется заниматься, и от нее он требует, чтобы она по пятнадцать часов в сутки летала, а в остальное время позировала фотографам. Но ведь жизнь состоит не только из этого. Она живое существо, а ее муж, похоже, этого не замечает. В их жизни больше нет никакой романтики. Только предстоящий перелет и бесконечные приготовления к нему.

Билли решил лететь вместе с ней в Иллинойс, устроить и себе долгий уик–энд.

— Ну скажи, сколько можно еще летать?! — пожаловалась ему Кэсси на пути домой. — Иногда кажется, я этого больше не вынесу. Я начинаю это все ненавидеть.

— Скоро ты себя почувствуешь лучше, Кэсс. Это все ожидание. Оно изматывает нервы.

Сейчас, за пять недель до перелета, оба они жили в постоянном напряжении. У Кэсси же, помимо всего прочего, теперь все чаще появлялось ощущение, что три с половиной месяца, прошедшие после свадьбы, нисколько не сблизили их с Десмондом. Сейчас их ночи никак нельзя было назвать романтическими… Билли она, конечно, не стала об этом рассказывать.

Они поговорили о пресс–конференциях, которые организовал для них Десмонд в Лос — Анджелесе и Нью — Йорке. И еще муж хотел, чтобы после уик–энда они заехали в Чикаго для интервью. На это Кэсси еще не дала согласия.

— Устала я от этого!

Билли улыбнулся:

— Я думаю, когда все это закончится, нам покажется, что дело стоило таких жертв.

— Надеюсь, — улыбнулась в ответ Кэсси.

Хорошо, что она летит домой. Так хочется повидать родителей.

Некоторое время они летели в молчании. Билли искоса смотрел на нее. В последнее время Кэсси выглядела изможденной и несчастной. Наверное, действительно устала от прессы. На Билли репортеры наседали гораздо меньше, а вот ей просто прохода не давали. И Десмонд не прилагает ни малейшего усилия, чтобы ее защитить. Скорее наоборот, он их приветствует, всех этих журналистов.

— Как ты себя чувствуешь, Кэсс?

Билли относился к ней как к младшей сестренке или как к самому близкому другу. Они теперь практически все время проводили вместе. И еще ни разу не поссорились, не почувствовали, что надоели друг другу. Лучшей напарницы для тихоокеанского перелета ему не найти. Билли теперь с еще большей радостью ждал этого.

— Сейчас, кажется, получше, — ответила Кэсси. — Хорошо, что мы летим домой. Так хочется увидеть всех.

Билли кивнул. Неделю назад он тоже съездил в Сан — Франциско к отцу, который теперь безумно им гордился. Билли хорошо понимал, как много значит для Кэсси ее семья. Ей нужно повидаться с ними, так же как неделю назад он сам почувствовал необходимость увидеть отца.

Внезапно ему пришла в голову новая мысль. Раньше он не решался спросить Кэсси об этом. Но теперь она, кажется, успокоилась, расслабилась.

— Ты что–нибудь слышала о Нике?

Он спросил это нарочито небрежным тоном. Кэсси долго молчала, глядя в окно на облака. Потом покачала головой:

— Нет, ничего. Он хотел, чтобы мы жили каждый своей жизнью. Ну вот, он получил то, что хотел.

Билли все это очень огорчало. Он переживал за них обоих. Ник — отличный парень, и Кэсси его любит. Билли это сразу почувствовал, с первого же дня, как их увидел. Почему–то ему показалось, что они созданы друг для друга.

— Он знает?

— О чем? О Десмонде?

Билли кивнул.

— Не могу сказать. Он же мне не пишет. Я тоже решила, что не буду писать о своей свадьбе. Подумала, что он все равно как–нибудь услышит. — Кэсси решила не писать Нику еще и потому, что не могла предугадать, как на него это подействует. Он может потерять душевное равновесие настолько, что совершит какую–нибудь фатальную ошибку, летая на своем истребителе. — Я думаю, сейчас он, наверное, уже обо всем знает. Иногда он пишет отцу.

Кэсси так ни разу и не спросила отца о Нике. Все мысли и разговоры о нем причиняли ей острую боль.

Когда самолет приземлился в Иллинойсе, их встретила толпа репортеров, целый день ожидавших в аэропорту О'Мэлли. Кэсси поняла, что и здесь ей не удастся скрыться от прессы. По–видимому, покоя не стоит ждать до самого конца перелета.

Она сделала то, чего ждал от нее Десмонд. Ответила на вопросы, дала репортерам возможность отснять множество фотографий, после чего попросила их удалиться и дать ей возможность попасть домой к матери. Отец ожидал ее в аэропорту. Их сфотографировали вместе, а потом еще сделали несколько снимков с Билли.

Наконец репортеры удалились. Кэсси вздохнула с облегчением. Они с Билли бросили свои вещи в отцовский грузовик. Отец смотрел на нее с улыбкой, однако Кэсси сразу заметила, что он плохо выглядит.

— Как ты себя чувствуешь, папа?

Лицо у Пэта как будто посерело, приобрело землистый оттенок. Кэсси это совсем не понравилось. Может быть, он перенес грипп? Кэсси знала, что мать переболела гриппом сразу после возвращения из Калифорнии… Кроме того, для своего возраста отец слишком много работает. Особенно теперь, после того как они все его покинули — и она, и Билли, и Ник, и Крис. Теперь у него остались лишь наемные работники да временные «бродячие» пилоты.

— Нормально, — ответил он, однако это прозвучало неубедительно.

Пэт с тайной тревогой взглянул на дочь. Уна предлагала сообщить ей по телефону, но Пэт не мог найти подходящие слова. Однако теперь… теперь она должна об этом узнать. Нику он тоже ничего не сказал. И как ни странно, никто другой не обмолвился Нику о недавнем событии. Правда, тот прилетел лишь вчера вечером.

В отличие от Билли, который, ничего не замечая, с удовольствием разглядывал знакомый пейзаж, Кэсси почувствовала, что отца что–то беспокоит.

— Что–нибудь случилось, папа?

— Ник здесь.

Пэт произнес это на одном дыхании, глядя прямо перед собой.

— Правда?! Где он остановился?

— У себя в доме. Думаю, что в конце концов он у нас появится, вот и решил тебя предупредить.

— А он знает, что я должна приехать?

Билли, услышав их разговор, внимательно смотрел в глаза Кэсси, пытаясь понять, как она восприняла эту новость.

Пэт отрицательно покачал головой:

— Еще нет. Он прилетел только вчера вечером, на несколько дней. Я не успел ему сказать.

Кэсси не решилась спросить отца, рассказал ли он Нику о том, что она вышла замуж.

Они ехали в полном молчании. Через несколько минут Кэсси уже обнимала мать. Билли внес ее вещи. Пэт проводил его в комнату Криса. Его вещи все еще лежали и висели повсюду в доме так, как он их оставил. Глядя на них, Кэсси снова ощутила боль в сердце. Казалось, будто брат с минуты на минуту вернется.