— А что мне делать здесь?

— Быть рядом со мной. — «И если можно — всегда», — хотелось ему добавить.

— Вот это и есть самое плохое в контракте — то, что придется расстаться со всеми вами. Если бы можно было взять вас с собой…

— В контракте сказано, что время от времени они будут предоставлять в твое распоряжение самолет, чтобы ты могла слетать домой. Как насчет того, чтобы привести сюда «фаэтон XW‑1» на тихий, спокойный уик–энд?

— Для тебя я бы еще и не то привела. Украла бы, если надо.

— А что, это хорошая мысль. Может, тогда и твой старик смягчится. Несколько хороших самолетов нам здесь не помешают.

Ник шутил, чтобы скрыть свое отчаяние при мысли о том, что она может уехать. Кэсси успела превратиться в неотъемлемую часть его существования. За три года совместных полетов у них накопилось столько общего. Он просто не мог представить себе, что она уедет в Лос — Анджелес, и никак не ожидал, что такое может когда–нибудь случиться.

Так же как и Пэт О'Мэлли не собирался отдавать им свою девочку. Даже то, что Крис стал поговаривать об отъезде в Европу на год или два для изучения архитектуры, достаточно плохо. Но это произойдет только через несколько лет. А то, что грозит Кэсси, может произойти уже сейчас. И потом, это не Крис, это Кэсси!

— Ты никуда не поедешь, и точка! — снова повторил Пэт в конце рабочего дня.

Однако Кэсси и сама никак не могла принять окончательное решение. Снова и снова обсуждала это с Ником. Конечно, она нужна в аэропорту, но в Ньюпорт — Бич для нее открывается столько возможностей, что все остальное практически ничего не значит по сравнению с ними. Деньги, слава, великолепные самолеты, интересные испытания, рекорды, которые ей предстоит поставить… можно перечислять еще и еще. От такого невозможно отказаться. Но как убедить отца?

Она обсуждала контракт и с Билли Ноулэном. Парень был родом с западного побережья и много слышал о Десмонде Уильямсе. Одни хорошо о нем отзывались, другие терпеть его не могли. Уильямс предложил подобный контракт одной девушке, которую Билли знал по Сан — Франциско, и той совсем не понравилось. Она жаловалась на тяжелую беспросветную работу и на то, что с ней обращались как с собственностью фирмы. Правда, летчицей она была никудышной, признал Билли. С другой стороны, для пилота такого класса, как Кэсси, это предложение открывает невиданные горизонты.

— Ты можешь стать второй Мэри Николсон.

Билли имел в виду одну из самых ярких современных звезд. Кэсси и представить себе такого не могла.

— Сомневаюсь.

Как же трудно принять решение! Бывали моменты, когда ей казалось, что она сейчас сойдет с ума. Кэсси совсем не хотелось оставлять дом и семью, и в то же время она знала, что здесь у нее нет никакого будущего. Если она действительно хочет летать по–настоящему, то предложение компании «Самолеты Уильямса» предоставляет ей такую возможность. И не важно, сколько дурацких фотографий в форменной одежде они с нее сделают и сколько придется дать интервью. Она хочет летать, а у Десмонда Уильямса самые лучшие самолеты.

— Подумай хорошенько, девочка. Другого такого случая может не представиться, — очень серьезно посоветовал Билли.

В это время Ник в офисе говорил Пэту почти то же самое. Кэсси — великолепный летчик, а здесь у нее нет реальных перспектив. Провести всю жизнь в этом маленьком аэропорту, летать одними и теми же маршрутами Среднего Запада в компании парней, которые никогда не смогут достичь такого же уровня мастерства, как она…

— Я же запрещал тебе учить ее летать! — Пэт злился на всех — на Кэсси, на Ника, на Криса. Кто–то из них в этом виноват. Но больше остальных, конечно, этот дьявол — Десмонд Уильямс. — Может, он вообще преступник. Гоняется за молодыми девушками, желая лишить их невинности.

Нику стало до боли жаль старого товарища. Ему грозит потеря любимой дочери. Ник понимал, что должен чувствовать отец. Ему и самому от этого тошно. Но они все равно не имеют права удерживать девушку. Она хочет летать… как птица. Пришло ее время парить среди орлов.

— Ты не вправе ее останавливать, Пэт. Она заслуживает большего, чем мы можем ей дать. — Ник сожалел, что не может рассказать Пэту о том, как ему самому больно.

— Это все ты! — снова набросился на друга Пэт. — Ты во всем виноват! Не надо было учить ее так хорошо летать.

Ник против воли рассмеялся, а Пэт проглотил большой глоток виски. Сегодня он уже никуда не полетит, а потерю дочери пережить нелегко. И он еще должен посвятить во все жену.

Уна пришла в ужас, когда поздно вечером он все рассказал ей. Ее воображению сразу представились самые страшные вещи. Она и представить не могла, что Кэсси будет жить где–то вдали от дома, одна, без семьи. И подумать только, девочка собирается работать испытателем и вдобавок представителем по связям с общественностью. Работать на самого Десмонда Уильямса…

— Разве порядочные девушки занимаются такими вещами? Позировать для фотографов и все такое… Она хоть будет сниматься в одежде?

— Ну конечно, Уна. Это не зал для стриптиза. Там делают самолеты.

— Тогда зачем им понадобилась наша девочка?

— Твоя девочка, может быть, самый лучший пилот, какого я когда–либо видел в жизни, включая Ника Гэлвина и даже Рикенбекера. Она лучший пилот в стране. И Десмонд Уильямс не дурак. Он все видит и понимает. Два дня назад на воздушном празднике она наделала много шума. Я не хотел тебе рассказывать, но она проделала смертельный номер. Запросто могла разбиться. Вышла из «штопора» всего в пятидесяти футах от земли, дурочка! Я там чуть с ума не сошел. А она это проделала не моргнув глазом, как и много других сумасшедших трюков. Она все выполнила безупречно. А он это видел.

— И у него она тоже будет выполнять такие трюки?

— Нет, она будет испытывать самолеты и, может быть, ставить рекорды, если получится. Я читал контракт. Он выглядит вполне прилично. Но мне не хочется даже думать о том, что она может уехать. Я уверен, тебе это тоже не нравится.

Уна с трудом пыталась все это воспринять. Слишком уж много новостей за такое короткое время.

— А чего хочет сама Кэсси?

Они знали, что Кэсс должна принять решение до завтрашнего утра.

— Думаю, она хочет ехать. Она так и сказала. Вернее, она сказала, что будет решать сама.

— А ты что ответил?

— Я? — улыбнулся Пэт. — Я запретил ей ехать. Так же как когда–то запретил ей летать.

Уна улыбнулась в ответ:

— Да, но на нее это не подействовало. Наверное, и сейчас не подействует.

— Так как же нам себя вести?

Он обращался к жене за советом, так как доверял ее суждениям иногда даже больше, чем ему бы хотелось. Ее мнение было для Пэта очень важно, особенно в том, что касалось дочерей.

— Пусть поступает как хочет, Пэт. Она все равно так сделает. Но ей будет легче, если она почувствует, что может сама принимать решения. Она все равно вернется к нам, сколько бы самолетов ни испытала там, в Калифорнии. Она знает, как мы ее любим.

И они позвали дочь к себе в комнату. Уна предоставила Пэту сообщить Кэсси о том, к какому мнению они пришли.

— Мы с мамой хотим… — Пэт на секунду остановился, взглянул на Уну и продолжил: — …чтобы ты сама приняла решение. В любом случае мы тебя поддержим. Но если все–таки уедешь, смотри почаще приезжай домой.

Со слезами на глазах он обнял дочь. Она прижалась к отцу, целовала мать. Уна, не скрываясь, плакала.

— Спасибо! Спасибо вам… На такое нелегко решиться. — Кэсси снова обняла их обоих. Села в ногах кровати.

— Ну и как же ты поступишь? — спросила Уна.

Пэт не осмелился сам задать этот вопрос. Он догадывался, что собирается сделать дочь.

Кэсси кивнула. По телу ее прошла дрожь возбуждения.

— Я поеду.

Однако расставание оказалось тяжелее, чем она предполагала.

На следующее утро она встретилась с Десмондом Уильямсом и подписала контракт. Они сидели за кофе с гренками, но Кэсси так волновалась, что не могла есть. Он сообщил ей некоторые новые детали, настолько захватывающие, что Кэсси совсем растерялась. Они организуют ей перелет от Чикаго до Лос — Анджелеса. Квартира и машина ее уже ждут. У нее будет форменная одежда, целый гардероб… сопровождающие… компаньонка, если понадобится… коттедж в Малибу, которым она сможет пользоваться во время уик–эндов… персональный самолет, который она сможет использовать в любое время, когда захочет отправиться домой. И еще он описал самолеты, на которых она будет летать… Это были самолеты ее мечты.

Она должна приступить к работе через пять дней. В первый же день ей предстоят пресс–конференция, съемки рекламного фильма и испытательный полет на новом «старлифтере». Уильямс хотел, чтобы Кэсси показала всей Америке, что она умеет делать. Но прежде всего он хотел, чтобы она увидела удивительные возможности его самолетов. Поэтому первые две недели они проведут в основном в полетах. Он будет летать вместе с ней.

— Не могу поверить, — призналась девушка Билли.

Они грелись на солнце, лежа у дальней взлетной полосы.

— Да, тебе крупно повезло, — с завистью произнес парень, хотя сам он прекрасно чувствовал себя здесь и не имел ни малейшего желания возвращаться в Калифорнию.

— Через две недели приеду вас навестить, что бы ни случилось, — пообещала она.

Вечером накануне отъезда родители устроили большой обед в ее честь. Пришли все сестры с мужьями и детьми, Ник, Крис и Билли. Бобби, конечно, не пришел, хотя Кэсси видела его два дня назад на поминках Джима Брэдшоу. Он разговаривал с Пэгги и держал на руках одного из ее малышей.

Для Кэсси труднее всего оказалось расставание с Ником. Последние годы он один поддерживал ее во всем. Она не представляла себе, как сможет жить без него. Они провели этот последний вечер вместе.