— Конечно!

Неужели он сомневается, что она в состоянии это сделать! А если Пэт беспокоится за нее, почему не приехал помочь ей, вместо того чтобы ждать Криса? Он мог бы проявить одинаковое внимание к ним обоим, но не сделал этого. Он думает только о Крисе. А брат, судя по его виду, совсем не жаждет участвовать в выступлениях. В этом году он записался на участие всего в одном виде соревнований. Кэсси очень надеялась, что он победит.

— Ну, желаю удачи, — тихо произнес отец.

Кэсси с Крисом направились на летное поле.

— Что он вообще беспокоится? — пробормотала Кэсси.

— Он любит тебя, — мягко ответил Ник, — но не знает, как это показать.

— Иногда он проявляет свою любовь довольно странно.

— Ты так считаешь? Может быть, это оттого, что в ту ночь, когда ты родилась, он так и не ложился спать. Ты не дала ему заснуть. Может быть, ты это заслужила.

Кэсси непроизвольно усмехнулась такому неожиданному ответу. Нику всегда удается поднять ей настроение. Мысль о том, что он здесь едва ли не с самого момента ее рождения, подействовала на нее успокаивающе.

Перед первыми состязаниями она еще раз увидела Билли Ноулэна с друзьями. Они кричали, хохотали, вообще вели себя слишком шумно. И это при том, что им предстояло такое серьезное испытание.

— Надеюсь, они знают, что делают, — тихо произнес Ник.

Выглядели они как расшалившиеся школьники, а что представляли собой на самом деле — трудно было сказать. Нику в своей жизни приходилось встречать настоящих асов, которые выглядели обыкновенными ковбоями. Однако трагедия здесь никому не нужна, а несчастные случаи чаще всего происходят тогда, когда люди переоценивают свое мастерство или возможности самолета.

— У них все будет нормально, — с уверенностью заявила Кэсси. — У них квалификация по высшему пилотажу.

— У тебя тоже. И что это меняет?

— Ах ты… — расхохоталась она.

Через полчаса подошла ее очередь. Кэсси направилась к самолету. К этому времени кое–кто из пилотов продемонстрировал сложные трюки, и в толпе зрителей уже несколько раз раздавались испуганные возгласы. Все это тоже входило в программу праздника.

— Покажи им! — крикнул Ник вслед Кэсси.

Она выводила свой самолет на короткую взлетно–посадочную полосу. Начинались соревнования по аэробатике. В первый раз за многие годы Ник поймал себя на том, что молится. В прошлом году он за нее так не волновался. Но сейчас он боялся, что Кэсс может совершить что–нибудь необдуманное, чтобы произвести впечатление на него и отца. Он знал, как девушка жаждет победы.

Начала она с нескольких «медленных петель», потом выполнила «двойную петлю» и «вращение». Дважды показала весь свой репертуар, включая «кубинскую восьмерку» и «падающий листок». Ник пристально наблюдал за ней и не заметил ни одной оплошности. Каждую фигуру Кэсси выполнила идеально. Потом она показала «тройную петлю» и «пикирование». Рядом с Ником какая–то женщина громко вскрикнула. Она не знала, что в следующее мгновение Кэсси снова наберет высоту. И девушка проделала это так же безупречно, как и все остальное. Ничего более совершенного Ник в своей жизни не видел. Кэсси завершила свое выступление «наружной петлей», которая вызвала всеобщее восхищение. Когда она приземлилась, Ник так и сиял.

— Неплохо для начала, Кэсс! Все проделано довольно чисто.

Они смотрели друг на друга сияющими глазами.

— И это все?! — Внезапно, вероятно, под действием адреналина в крови, возбуждение Кэсси сменилось сильнейшим разочарованием.

Ник порывисто прижал ее к себе:

— Ты была бесподобна. Лучше всех!

Полчаса спустя судьи это подтвердили. Отец вежливо поздравил Кэсси. Однако похвала его больше предназначалась Нику, чем дочери.

— Вижу, учитель у тебя хороший.

— Нет. У меня хорошая ученица, — поправил его Ник, и оба улыбнулись.

Однако дочери Пэт больше не сказал ни слова. Крис участвовал в следующем состязании. Он очень старался, но не завоевал никакого призового места. Причина состояла отчасти в том, что его это больше нисколько не интересовало. Для него пора полетов осталась позади. Его гораздо больше увлекали занятия в университете и прочие вещи, не связанные ни с аэропортом, ни с самолетами. Ему это не дано, и все тут. Вот только не хотелось разочаровывать отца.

— Мне очень жаль, что так получилось, папа. Наверное, надо было больше тренироваться.

Сегодня он летал на отремонтированной и усовершенствованной «белланке» Ника. Кэсси тоже собиралась ее использовать в сегодняшних выступлениях.

— Да, сынок, надо было больше практиковаться.

Пэта очень огорчил провал сына. Ему казалось, затрать Крис чуть больше усилий, он мог бы победить. Но пожалуй, Пэт единственный из всех так считал. Остальные давно знали, что Крис по натуре своей не летчик. Но Кэсси все равно поздравила брата:

— Молодец, братишка. Ты хорошо летал.

— По–видимому, недостаточно хорошо.

И Крис, улыбаясь, обнял сестру, поздравляя с первым призом.

Один из друзей Билли Ноулэна занял в этих состязаниях второе место. Кэсси видела его выступление. Он очень неплохо отлетал.

Следующие соревнования, в которых участвовала Кэсси, начинались в десять часов. Они включали более сложные трюки и требовали большей скорости. Кэсси боялась, что на «веге» это не получится. Машина позволяла развить достаточно высокую скорость, но некоторые гоночные самолеты летали еще быстрее.

— Все получится, если будешь правильно с ней обращаться, — заверил Ник перед самым взлетом.

Он знал, что «вега» — отличный самолет и что Кэсси прекрасно его освоила. По его мнению, для этого вида состязаний «вега» подходила больше, чем «белланка».

— Спокойствие, Кэсси. Главное — не бояться.

Девушка кивнула и повела самолет по взлетной полосе. Через минуту она уже была в воздухе и летела просто великолепно. Ник в жизни не видел подобной точности, да еще при такой скорости. Кэсси проделала несколько сложнейших маневров. Ник глаз не мог отвести от ее самолета. Заметил, что Пэт тоже не отрываясь наблюдает за дочерью. Так же как и высокий светловолосый молодой человек в блейзере и белых брюках, внимательно следивший за самолетом Кэсси в бинокль и что–то говоривший стоявшему рядом мужчине, который делал пометки в блокноте. Молодой человек, казалось, был здесь совершенно не на месте. Ник решил, что это корреспондент какой–нибудь чикагской газеты.

В этом соревновании Кэсси заняла второе место, но только из–за того, что самолет не развил нужную скорость. Со всеми прочими недостатками «веги» она справилась отлично. Ник не мог поверить своим глазам. Он вообще не ожидал, что она займет призовое место в этих соревнованиях. Когда Кэсси приземлилась, подошел Билли с поздравлениями. Сам он занял третье место. По мнению Ника, на фоне множества других пилотов Билли смотрелся совсем неплохо. Он вел самолет достаточно осторожно и в то же время уверенно и опередил других, несмотря на то что его самолет был не из лучших. Как и Кэсси, он заставил свою машину работать на пределе.

Кэсси в этот день предстояло еще два состязания. Одно состоялось в полдень и прошло очень хорошо, а последнее ожидалось во второй половине дня. Ник предпочел бы, чтобы Кэсси в нем не участвовала.

Они пошли на ленч вместе с Билли и его друзьями. Крис в конце ленча тоже присоединился к ним. Отец прошел рядом с их столиком, и Кэсси представила молодым летчикам знаменитого Пэта О'Мэлли. Молодые люди ему очень понравились. Билли немного поговорил с ним, рассказал о своем отце, которого Пэт хорошо помнил. Он пожалел, что потерял след старого однополчанина, которого когда–то искренне любил.

Подошло время выступления Кэсси. Когда Пэт услышал, что она собирается принять участие в этом состязании, он пришел в ярость и набросился на Ника:

— Почему ты ей не запретил?!

Ник и сам уже сожалел о том, что не сделал этого. Теперь он еще сильнее почувствовал свою вину.

— Она вся в отца. Делает что хочет.

— Самолет для этого не годится! И у нее недостаточно опыта.

— Я все это ей говорил. Но Кэсси много практиковалась. И кроме того, она достаточно умна, чтобы оставить эту затею, если увидит, что не получается. Если дело не пойдет, она остановится, Пэт. Я сам ей это приказал.

Оба застыли на месте, с тревогой глядя в небо, так же как и Крис, Билли Ноулэн с друзьями и незнакомец в белых брюках. Предстоял сложнейший и крайне рискованный трюк, который выполняли только летчики с большим стажем, да еще на аэробатических самолетах. «Белланка» была явно не из таких. Но Кэсси жаждала испытать себя в этом трюке, где она могла бы показать все свое мастерство и даже выполнить несколько фокусов, если самолет послушается ее на низкой высоте. Девушка знала, насколько это рискованно, и готова была остановиться, если потребуется.

Ей предстояло продемонстрировать более десятка фигур, одинаково впечатляющих и рискованных. Половину она выполнила с потрясающей легкостью. Пэт даже заулыбался против воли. Потом, на последнем «пикировании», она как будто потеряла контроль над машиной. Самолет стремительно несся вниз со скошенными крыльями. «Да что она там!» — хотелось крикнуть Нику. Может быть, запаниковала, или забыла все, чему он ее учил, или потеряла сознание? Кэсси не предпринимала абсолютно ничего для собственного спасения. Внизу все стояли остолбенев, с ужасом глядя в небо. Сейчас неминуемо произойдет трагедия… И вдруг, в последнюю секунду, самолет, уже почти опустившийся на головы зрителей, с ревом взмыл вверх, выше, еще выше и завершил подъем «тройным вращением», от которого у всех на поле перехватило дыхание. Кэсси повторила все фигуры и в конце еще выполнила финальную «петлю». Из этого состязания она вышла безусловной победительницей. Можно было не дожидаться решения арбитров.