— Ну и глупо! — резко произнесла она. — Это же всего–навсего самолеты. А мы обыкновенные люди.

— Вовсе нет. Для них мы супергерои, потому что делаем то, чего они не могут, а многие так и просто боятся. Мы для них вроде укротителей диких зверей или плясунов на канате. Это все так загадочно и увлекательно… правда?

На минуту она задумалась. Кивнула. Протянула ему бутылку с кока–колой. Он сделал большой глоток. Закурил сигарету, но ей не предложил. До этого она еще не доросла, хоть и учится летать.

Кэсси задумчиво наблюдала за ним.

— Наверное, это увлекательно и загадочно. Может быть, поэтому мне так нравится летать. Но главное… это так здорово! Я чувствую себя такой свободной… такой вольной… живой… Такой… — Она не могла подобрать подходящего слова.

Ник улыбнулся. Он–то прекрасно понимал, что она хочет сказать. Он сам чувствовал в точности то же самое. Каждый раз когда его самолет отрывался от земли, он испытывал острое ощущение свободы. На фоне этого волшебного ощущения все остальное казалось будничным и неинтересным. Это повлияло на всю его жизнь — на то, что он делал, с кем встречался и чем ему хотелось заниматься. Это повлияло на его отношения с другими людьми. Рано или поздно с Кэсс произойдет то же самое. Ник чувствовал, что должен как–то предостеречь ее, но не знал, что сказать. Слишком она молода и полна надежд. Предостерегать ее — почти преступление.

— Вся твоя жизнь может измениться из–за этого, Кэсс. Подумай хорошенько. — Вот единственное, что он сумел выговорить.

Кэсси кивнула. Ей показалось, что она его поняла.

— Да, я знаю. — Она подняла на него глаза, в которых было столько недетской мудрости, что его это даже испугало. — Но я именно этого и хочу. Поэтому я здесь. Я не могу жить только на земле… как другие. — Она пыталась объяснить ему, что принадлежит к его кругу.

Но Ник и сам знал, что это правда. Поэтому он и согласился учить ее.

Они еще долго разговаривали. Нику не хотелось отпускать Кэсси одну, чтобы она опять шла две мили пешком до автобусной остановки. Но другого выхода не было. Некоторое время он смотрел ей вслед, потом сел в самолет и поднялся вверх. Сделал круг, специально для нее, желая показать ей, что он улетает. Она долго смотрела вверх, все еще не в состоянии поверить тому, что произошло. За несколько часов он изменил всю ее жизнь. Они оба это сознавали. От обоих это потребовало немало мужества, однако ни один из них не смог перед этим устоять. Правда, каждый по своим причинам.

Долгий путь до автобуса под палящим солнцем Кэсси прошла, словно танцуя. Вспоминала о том, что проделывала в небе и что при этом ощущала. Вспоминала свое ощущение самолета и выражение глаз Ника. Он восхищался ею, он испытывал гордость за нее! Никогда в жизни она не чувствовала себя так хорошо.

Она села в автобус, улыбаясь водителю, и едва не забыла заплатить свои пятнадцать центов. Автобус прибыл на место довольно поздно, поэтому она не стала заезжать в аэропорт. Вместо этого пошла домой, чтобы помочь матери. Теперь даже домашняя работа не казалась ей такой ужасной. Душа ее насытилась ощущением полета, а за это никакая цена не кажется слишком высокой.

За обедом в этот вечер она вела себя непривычно тихо, однако никто, похоже, ничего не заметил. Все говорили о своем: Крис увлеченно рассказывал о работе в газете, отец — о новом контракте с правительством на перевозку почты. У Колин накануне ночью родился ребенок, и мать спешила сообщить подробности. Лишь Кэсси молчала — своей новостью она не могла поделиться ни с кем из них.

После ужина, как обычно, приехал Бобби. Они немного поговорили. Однако большую часть времени Кэсси сидела погруженная в свои мысли. Сказала лишь, что ждет не дождется воздушного праздника с показательными выступлениями пилотов, назначенного на начало июля, сразу после Дня независимости. Бобби до этого никогда не бывал на воздушном празднике, но теперь собирался пойти для того, чтобы Кэсси рассказала ему про самолеты. Но для девушки перспектива идти туда с новичком и все ему объяснять не казалась заманчивой. Она бы с большим удовольствием пошла вместе с Ником и послушала его. Ей даже в голову не пришло, что изменения в ее жизни уже начались. Отныне она пустилась в долгое интересное путешествие в полном одиночестве.

Глава 5

Занятия продолжались весь июль, в полной тайне от всех. А вот воздушный праздник и нетерпение Кэсси ни для кого не остались секретом. Они поехали на праздник вместе — вся семья О'Мэлли, Ник, некоторые из летчиков, Бобби и его младшая сестра. И все очень волновались по этому поводу. Тем не менее даже праздник в Блэндсвилле не имел для Кэсси такого значения, как занятия с Ником. К концу июля она полностью освоила впечатляющую и крайне трудную посадку «кинжалом» и много других не менее сложных маневров.

Кэсси представляла собой воплощенную мечту любого инструктора. Она как губка впитывала абсолютно все и страстно жаждала учиться. А ее рукам, быстроте ее реакции всякий мог бы позавидовать. Она могла управлять практически любым самолетом. Начиная с августа Ник стал проводить занятия не на «Дженни», а на «белланке», так как с ней труднее было справиться. Нику хотелось, чтобы Кэсси преодолела новое препятствие. Кроме того, «белланка» давала возможность развить большую скорость, необходимую для освоения более сложных трюков и маневров. Пэт так ничего и не заподозрил. Занятия их проходили достаточно часто и легко, невзирая на долгую дорогу в автобусе, а потом пешком.

В августе произошло печальное событие. Один из пилотов, работавших на О'Мэлли, погиб на обратном пути из Небраски. Мотор неожиданно отказал. Все ходили на похороны. Во время очередного занятия с Ником Кэсси все еще чувствовала себя подавленной. Ее отец потерял хорошего друга и одного из своих лучших пилотов. В аэропорту О'Мэлли долго не могли оправиться от горя.

— Не забывай, Кэсс, такое случается сплошь и рядом.

Они с Ником сидели после занятия под своим любимым деревом. Стоял август. Для Кэсси это лето оказалось замечательным как никогда. И никогда раньше она не ощущала такой близости к Нику. Он ее лучший друг, единственный настоящий друг. Ее наставник.

— Это может произойти с любым из нас. Неисправный мотор, плохая погода, просто невезение… Мы все готовы к этому. И тебе придется быть готовой.

— Я готова. — Она с грустью подумала о том, что это самое прекрасное лето в ее жизни подходит к концу. — Мне кажется, я бы предпочла умереть вот так, чем по–другому. Я хочу только летать, Ник, и ничего больше.

Теперь он и сам это хорошо знал. Ее одаренность, ее прирожденное искусство, ее исключительная способность впитывать и учиться, ее искренняя страсть буквально подкупили его. Как и многое другое в ней.

— Я знаю, Кэсс.

Он не сводил с нее пристального взгляда. На протяжении многих лет она оставалась единственным человеком, с которым он чувствовал себя легко и свободно. Кроме Пэта и других летчиков. Она единственная из женщин разделяла его взгляды и мечты. Ему просто не повезло, что она еще совсем ребенок и к тому же дочь его лучшего друга. Нет никакой надежды на то, что когда–нибудь она станет для него чем–то большим, чем сейчас. И все же ему так хорошо с ней. Разговаривать, учить ее летать. Для него это тоже много значило.

— Как будет с нашими тренировками, когда начнутся занятия в школе? — спросил он.

Занятия в школе начинались уже на следующий день. Ее последний год… Нику с трудом верилось в то, что она уже старшеклассница, выпускница. Для него она все еще оставалась маленькой девочкой. Просто теперь он ее лучше узнал. В каком–то смысле она оказалась намного взрослее многих его знакомых мужчин. И в Кэсси уже чувствовалась женщина, хотя она по–прежнему легко и беззаботно смеялась, любила всяческие выходки и проказы, ей нравилось играть с ним, поддразнивать его. Во многих отношениях она все еще оставалась ребенком, которого он так хорошо знал.

— Может быть, по субботам? Или по воскресеньям…

Это означало, что теперь они не смогут встречаться так часто, как теперь. Но все–таки это лучше, чем ничего. Им обоим стали необходимы эти долгие часы, проводимые вместе; ее доверие к нему, незыблемая вера в то, что он говорил, росли. И ему доставляло наслаждение обучать ее всем чудесам пилотажа. Они делились радостью общения друг с другом, и каждый словно отдавал другому даже больше, чем имел.

— Да, по субботам можно.

Он произнес это как нечто само собой разумеющееся. Ей даже в голову не пришло, что никто не смог бы его остановить. Она была его ученицей номер один, лучшей ученицей, и, что еще важнее, они стали лучшими друзьями, партнерами, участниками тайного заговора, доставлявшего обоим одинаковое удовольствие. Ни один из них не отказался бы от этого по собственной воле.

— Не знаю только, как ты будешь ходить пешком две мили в плохую погоду.

Эти прогулки пешком в одиночестве давно уже начали тревожить его. Однако Ник понимал, что слишком явное беспокойство по этому поводу может лишь вызвать у нее раздражение. Кэсси — натура независимая и уверенная в себе. Она убеждена, что может справиться с чем угодно. А вот Ник в последнее время стал нервничать, представляя, как она идет в полном одиночестве по проселочной дороге.

— Может быть, отец будет давать мне на время свой грузовик… или Бобби.

Ник кивнул, однако мысль о Бобби ему тоже не очень понравилась, хотя он сознавал, что не имеет никакого права выказывать недовольство. Просто Бобби ей совсем не подходит. Такой скучный, такой приземленный.

— Да, может быть, это выход.

Он еще раз напомнил себе, что Бобби — ровесник Кэсси, а он сам вдвое старше.

— В общем, я об этом подумаю.

Она улыбалась ему, она казалась абсолютно беззаботной, и Ник не мог не поддаться ее очарованию.