– Давай, – тихо произнес Марко. Пора заканчивать. Эдди отпустил Пола, позволяя тому уйти под воду, но сейчас, испытывав новый приток боли, он сам схватился за борт ванной, из последних сил цепляясь за жизнь. Возможно, если бы он знал, какими мучениями для него обернутся последние мгновения, то предпочел утонуть.

Эдди Ликозе взял металлическую канистру и осторожно начал вливать ее содержимое воду. Пол замер, округлив глаза и хватая ртом воздух, словно в легких было совсем пусто, потом завопил высоким голосом перепуганного насмерть ребенка. Кислота разъедала тело, моментально окрасив воду в грязно-красный. Марко не отвел взгляда, сдержанно наблюдая результаты приказа. Хотелось отвернуться, но он не смел. Пол Тэста заслужил его месть, и Марко обязан был встретить с ним его конец, досмотреть до конца жуткое представление. Через четыре минуты от андербосса Семьи Гамбино осталась одна голова с искаженным гримасой боли лицом, а утром она была найдена в центральном парке с затолканным в глотку собачьим ошейником.

–//-

После разговора с Трейси Брендон много думал и постоянно находился в состоянии боевого напряжения. Он готов был сделать всё, чтобы вытащить ее из ловушки, которая вот-вот захлопнется. Анализировал каждое слово, отмечая ее шансы не сесть за решетку вместе со всей Организацией. Брендон – адвокат, и сможет защитить Трейси от тюрьмы, в этом он не сомневался, много раз проделывал нечто подобное, деликатно обходя закон. Брендон умело использовал отличное знание уголовного кодекса на благо клиентов. Он никого не обманывал. Но сейчас его волновало другое: безопасность Трейси и ее карьера.

Как бы он хотел просто взять и увезти ее. Наплевать на всё: закон, спецслужбы, мафию. Спрятать и переждать, когда всё решится и она будет в безопасности. Вот только таким способом ничего не решилось бы: Марко Мариотти не просто спугнуло бы исчезновение любовницы, оно всполошило бы в нем мужчину, у которого пропала любимая женщина. А в том, что они любят друг друга, Брендон не сомневался. Возможно, это не та любовь, которую описывают в романтических историях, но определенно она была между ними. И в том, что эта любовь случилась, Брендон винил себя. Если бы они поговорили, если бы он не уехал, если бы позвонил. Если бы… Почему между ними всегда столько если бы?

Он рывком вынул белую розу из нагрудного кармана смокинга, усаживаясь на стул в кабинете капитана полиции. Мариотти не отвертеться – это он знал наверняка, его посадят. Нужно просто немного подождать, а сейчас Брендон собирался разобраться со второй беспокоившей его проблемой: карьера Трейси. Она адвокат по своей сути. Она жила, дышала работой, но после дела Мариотти может лишиться ее. У нее могли отобрать лицензию на практику в Нью-Йорке, или даже аннулировать патент адвоката.

Брендону было просто необходимо найти лазейку, чтобы уладить этот вопрос. Чтобы у Трейси осталось хоть что-то от привычной жизни. Начать решено было с убийства Меган Палмер, обстоятельства которого лично у него вызывали уйму вопросов. Именно поэтому Брендон, воспользовавшись знаменательным событием – свадьбой Наташи и сенатора из Вашингтона Нила Говарда, – попросил капитана полиции Артура Фленагана дать ему допуск к архивам. Брендон получил его и сразу же после церемонии венчания, поздравив молодых супругов, поехал в участок.

Он листал папки, читал показания свидетелей, сопоставлял факты и на подсознательном уровне чувствовал: дело шито белыми нитками, вот только подкопаться на законном уровне не было возможности. Дело закрыто за неимением улик, и оформлено все было четко.

Рассматривая черно-белые снимки покойной миссис Палмер, Брендон то и дело воскрешал в памяти рассказ Трейси, который удивительным образом, благодаря цепочке невероятных совпадений, связал их всех одной тонкой невесомой нитью. Нитью, которая может многих людей крепко подвесить за шею, и сжимать, пока последний вздох не слетит с губ.

Трейси категорично заявила, что Марко не причем. Его люди Меган не убивали. Она ему верила, а вот Брендон нет. Он поднялся – разбор архива ничего не дал, кроме маленькой зацепки, и тянуть за нее нужно не в кабинете капитана полиции.

Брендон долго расспрашивал консьержа, который на его удачу, как раз работал в день смерти Меган Палмер, но ничего нового так и не узнал. Он осмотрел холл дома и вышел через запасной выход во внутренний дворик: ухоженный, выложенный брусчаткой, с фонтаном и изогнутыми деревянными лавочками, – через дорогу площадь Юнион-сквер, зеленая и всегда наполненная людьми. Но привлекла его внимание пожилая женщина, кормившая голубей. Не старушка, но потрепанная жизнью: прохудившаяся одежда, давно нестриженные волосы с проседью и серый вязаный жилет – в августовскую духоту явно не подходящий. Голуби к ней так и тянулись, не просто ели с руки – облепляли с ног до головы, напоминая фильм из детства, где была похожая сцена.

– Удивительно, – подходя ближе, негромко прокомментировал Брендон.

– А что им меня бояться? – услышала его реплику женщина. – Я последние лет десять подкармливаю их.

– Вы здесь живете? – усаживаясь на скамейку, поинтересовался он.

– Ага, – она хлопнула ладонью по дереву скамьи, – прям здесь. Это они тут живут. – Женщина кивком указала на элитный дом. – Вон те окна видите? – Она ткнула пальцем куда-то в воздух. – Таунсенды. А те, – снова взмах рукой, – Вондербилги.

– Вы очень наблюдательны, – Брендон чуть улыбнулся и представился: – Брендон Стеклер.

Женщина хмыкнула, бросив равнодушный взгляд на иссиня-черный смокинг и дорогие часы.

– Абигайль, но все зовут меня Эбби. – Он кивнул, засвидетельствовав знакомство, а Эбби тем временем продолжила: – На память и зрение я никогда не жаловалась.

– Может вы и Меган Палмер знали? – скептически бросил Брендон, но видимо Эбби не жаловалась и на слух.

– Знала, конечно! – охотно откликнулась она. – Хорошая женщина была: приятная и всегда здоровалась, и муж ее тоже – вежливый такой.

– На память не жалуетесь, говорите, – вслух размышлял Брендон. – А случайно не видели миссис Палмер в день ее смерти? – Он и сам не понимал, к чему затеял весь этот разговор с бездомной, но отчего-то уходить не торопился.

– Ее нет, а вот мужа – да. Отсюда он заходил в дом. – Эбби указала на металлическую дверь запасного выхода. – Поздоровался, как всегда, хоть и смурной был. А минут через пятнадцать выскочил, взволнованный, нервный, на меня налетел, да так, что бутылка водки выпала из кармана и разбилась, а он даже не взглянул на меня!

Брендон напрягся:

– Вы уверены, что это было именно в тот день?

– Ха! Конечно! Сначала бутылки не стало, потом вообще электричество во всем районе выключилось. Я и сидела одна в темноте, как такое забудешь? – чувством спросила она. – И галстук у него забавный такой был, как пчёлка, – Эбби хмыкнула.

Паззл, в котором, казалось, всё сходится, потерял одну существенную деталь, и сейчас Брендон точно знал какую.

– Почему же вы не сказали о своих наблюдениях полиции?

– А кто станет меня слушать?! – Эбби вытащила из кармана жилета початую бутылку водки и сделала большой глоток.

«Действительно, кто?» – подумал он, поднимаясь и доставая из кармана пиджака бумажник.

– Эбби, я не буду говорить вам, что так жить нельзя, – Брендон протянул ей стодолларовую купюру, – но хотя бы купите нормальный виски, чтобы голова на утро не болела.

Эбби молча приняла деньги, чуть кивнув в знак благодарности, но не более того. Брендон же, скупо улыбнувшись, поспешил решать свое сложное математическое уравнение.

–//-

Окружной прокурор Роджер Холдер, откинувшись в кресле, поднес к губам бутылку холодного пива, делая большой глоток. Дональд Палмер – помощник мэра – сделал то же самое и довольно вытянул под столом ноги. В последнее время было много работы и вот так посидеть с университетским товарищем давненько не удавалось. Они с Роджером учились на одном курсе в Гарварде и всегда поддерживали приятельские отношения. Жизнь их сводила и разводила: разные города и стремления, но свел их воедино Нью-Йорк и политические амбиции.

– Ну и устал я за последние месяцы, – довольно потягивая пиво, проворчал Роджер.

– Адам тебя промариновал как следует сегодня, – заметил Дональд. Он случайно перехватил друга-прокурора, который был на аудиенции у мэра, и просидел в его кабинете не один час.

Роджер в ответ только кивнул, вновь возвращаясь к разговору с мэром. Адам Стеклер не был в курсе готовящейся операции, но в кое-какие нюансы его все же посвятили: это его город и скоро в нем разверзнется ад: полетят головы многих людей, которых считают столпами общества.

– Эй, дружище, да что с тобой? Ты аж осунулся. Если пиво не бодрит, у меня где-то был виски, – в шутку оглядев кабинет, сказал Дональд.

– Я просто вымотался за последнее время.

– Что-то затевается? – спокойно поинтересовался Дональд. Он давно заметил некоторую нервозность в официальных кругах, но не понимал, с чем это может быть связано.

Роджер посмотрел на него и кивнул, подтверждая догадку. Дональд в ответ молча ждал: выпытывать он ничего не будет, это ведь может показаться подозрительным, а светиться ему ни к чему.

– Затевается, – прокурор склонился к столу. – Мы скоро возьмем их, Дон. Обезглавим мафию. Ты даже не представляешь, на чьих шеях затягивается петля.

– Родж, – скептически начал Дональд, – мы столько времени пытаемся прижать верхушку…

Тот улыбнулся в ответ, и Дональду не понравилась эта улыбка – улыбка превосходства.

– Сейчас всё по-другому, – бросил Роджер. – Я засажу этого итальянского выскочку Мариотти и всех, кто с ним связан.

Дональд внутренне напрягся, не на шутку разволновавшись: он знал, в чем власти подозревали Марко Мариотти, но пока никто не смог предъявить ему даже штрафа за неправильную парковку. А еще он знал, кто связан с ним, и боялся, что может всплыть и его имя. Он глотнул пива и отсалютовал Роджеру, но так, с неким снисхождением, словно не веря в его успех и провоцируя на дальнейшие откровения.