- Я узнал Вас, но не вижу смысла вспоминать обстоятельства нашего знакомства. Меня волнует лишь судьба моей жены. Ради нее я здесь и требую объяснений.

— Не в Вашем положении требовать, уважаемый советник, — голос Паприцио стал громче, — К тому же, Виттория еще не Ваша жена …

— Вам должно быть известно, что несколько дней назад нас обвенчали, — Марко с трудом удержался от желания шагнуть вперед, стиснув горло своего собеседника и приподнять так, чтобы он повис в воздухе, беспомощно болтая ногами. Но такой человек как Фьятти не пришел бы навстречу в одиночестве. В темноте по углам топталась дюжина уличных головорезов, нанятых им для защиты.

Фьятти глухо рассмеялся. Разговор явно доставлял ему удовольствие.

— Вы привыкли сенатор, что всегда слушают Вас, но здесь и сейчас Вы внимательно выслушаете то, что буду говорить Вам я! — стряпчий впился в лицо Марко горящим взглядом. Стало ясно- это был час его мести, момент, который он лелеял в своем воображении несколько долгих месяцев.

— Вы вероломно разрушили мои планы, посчитав, что честь мелкого стряпчего ничего не стоит, что его судьбой можно помыкать в своих интересах. Не так ли сеньор Веньер, прославленный адмирал Венецианской Республики!? Ведь Вы даже не приняли всерьез ту обиду, что нанесли мне, похитив мою дорогую девочку, мою чистую голубку, которая была обещана мне в жены ее приемным отцом! — Чего Вы хотите сеньор Фьятти? Если я своим поступком глубоко ранил Ваши чувства, готов принести извинения. Но ради Всего Святого, если Вам известно что-либо о судьбе Виттории, скажите где она.

- Будьте терпеливы, сенатор! Мне пришлось так долго ждать своего часа…Но Бог милостив, он всегда восстанавливает справедливость.

— Она у Вас? — прямо спросил Марко, доверившись своей страшной догадке. Паприцио вновь улыбнулся.

- Ох, сенатор, ничего то от Вас не скроешь… Вот только моих соглядатаев Вам распознать не удалось, а ведь они денно и нощно следили за Вашим домом… Я хотел выкрасть ее еще до свадьбы, но меня ждала неудача. Ваш черный дьявол всегда был начеку, всегда рядом. О, как же я проклинал Вас, когда Ваша свадебная гондола проплыла по Большому каналу! Какие беды призывал на Вашу голову! Я потерпел поражение, я был почти раздавлен. Но у Всевышнего были другие планы. Кто же мог подумать, что она сбежит от Вас в первую брачную ночь! — стряпчий зашелся хриплым хохотом, — Мой человек заметил ее почти сразу же, на причале, когда бедняжка пыталась нанять лодку. Трудно было удержаться и не помучить вас в неведении столько дней, уж простите. Марко сглотнул нервный ком, его терпение было на исходе.

- Что ты с ней сделал? — его голос скатился в львиный рык, рука рванулась к вороту камзола стряпчего.

- Потише, сенатор! — предупреждающе зашипел Фьятти. Из темноты тут же выступили громоподобные фигуры наемников. — Разве я могу причинить вред собственной невесте? Я лишь нанял повитуху, чтобы та осмотрела мою голубку.

— Что?!

— О, досточтимый сеньор, мои подозрения подтвердились. Ваш брак не был завершен как полагается, Виттория чиста, как белый снег, невинна как в день своего рождения. Уж и не знаю, сенатор, какие силы небесные уберегли ее от Вас, но теперь я могу восстановить справедливость.

— Я готов заплатить столько, сколько скажете. Назовите сумму, — Марко изо всех сил старался держать равновесие.

— Нет, нет, сеньор Веньер…Вы сможете сохранить Виттории жизнь, лишь отказавшись от своих прав на нее. Я тут по случаю составил документ…

На единственном в комнате, покосившемся столе, стряпчий аккуратно разложил кожаную папку, в которых обычно представители его профессии носили важные бумаги.

— Здесь Ваше признание в том, что брак с сеньорой Витторией Франко не был консуммирован и на этом основании он не имеет законной силы. Конечно дож не обрадуется такой выходке своего любимца, да и при дворе возникнут неприятные пересуды…Но поверьте, это лишь малая толика тех страданий, которые довелось пережить мне. Вскоре все забудут об этом, э… недоразумении со стареющим адмиралом и безродной сироткой, которую Вы хотели сделать своей женой… Не думайте, что я не держу своего слова, Виттория станет моей женой! Произведет на свет моих отпрысков, трех, четырех, а может быть… еще больше. Всегда мечтал о большом семействе.

— Идите к дьяволу, Фьятти! Вы всерьез думаете, что Ваш шантаж удастся?! — не выдержав выкрикнул Веньер.

— У Вас нет иного выхода…Если Вы откажетесь, я немедля передам Витторию французам. Как удивительно…Вы ведь когда-то спасли от костра ее мать. Ту самую куртизанку…

При этих словах Марко почувствовал, как внутри все похолодело. Да, этот человек встречался ему в то далекое время, в зале суда, когда Вероника едва не стала жертвой людского ханжества, страха и зависти.

- Не пойму, зачем Виттория сдалась подданным французского короля… Слышал только, что они обещали хорошую цену за ее голову.

На секунду повисло угрожающее молчание. Веньер стоял, словно пораженный громом, стряпчий с нескрываемым удовлетворением смотрел на смятение в его глазах.

— Вижу, что Вы осведомлены лучше меня в этой истории. Но поверьте, нет ничего тайного, что ни стало бы явным, — ехидно процедил Фьятти.

— Я хочу увидеть ее, — вдруг совершенно спокойно сказал сенатор. — Вы действительно думаете, что она здесь?

— Такой человек как Вы предусматривает все.

- Сначала ответьте, что вы решили? Времени у Вас нет, не надейтесь, что я настолько терпелив.

- Я подпишу ваши бумаги… но прежде, дайте мне увидеть ее, в последний раз…,- голос Марко теперь больше напоминал хриплый шепот.

— Как трогательно господин Веньер! Похоже у Вас и вправду возникли чувства к моей будущей жене. Вот только она их не разделила, увы.

- Так Вы приведете Витторию?

Фьятти торжествующе взглянул на сенатора, покорно отступившего к столу, и с наигранным снисхождением, подал знак кому-то из громил, маячивших за его спиной.

Ловушка

Виттория громко вскрикнула в полумраке и резко вскочила на убогом ложе, где забылась коротким и больным сном всего лишь полчаса назад. Ей вновь снилось что －то страшное. Здесь время неимоверно растянулось, каждая минута была равносильна четверти часа, а время суток.

Ей удавалось лишь угадывать, ведь узкое окно под самым потолком маленькой комнатки, в которой ее заперли, было завешено снаружи какой-то плотной тканью. Ее глаза распухли от слез, накатывающих помимо воли. Ей было страшно, ее трясло то ли от пережитого потрясения, то ли от начинающейся лихорадки. Прогулка в одном плаще под пронизывающим ветром после побега не могла обойтись без последствий.

- Ты помнишь меня, Виттория? — спросил стряпчий, в день своего первого визита, подойдя к ней почти вплотную, разглядывая липким и неприятно заблестевшим взглядом.

— Нет… — соврала она. Инстинктивно приготовившись защищаться, по крайней мере, до тех пор, пока силы окончательно ее не оставят.

- А вот я думаю, что ты хорошо меня запомнила, как и то, что Пьетро Канотти-твой приемный отец, одобрил наш брак. Конечно же это было до того, как доблестный сенатор Веньер вероломно разрушил нашу помолвку, купив тебя словно пару перчаток.

— Это не правда! Я ушла с ним по доброй воле и стала его женой потому что полюбила… Возможно, вам сеньор не понятны такие простые человеческие чувства.

Лицо Фьятти побагровело, но он быстро справился со своим гневом, фальшиво рассмеявшись.

— Может быть, я и не разбираюсь в природе чувств, но влюбленные невесты не сбегают от своих женихов в первую же ночь! Не так ли?

- Это вас не касается! — внезапный приступ ярости придал Виттории уверенности и сил — Я требую немедленного освобождения. Вы покушаетесь на свободу жены советника дожа и Адмирала Светлейшей. Когда Он узнает, Вас ждут свинцовые стены или эшафот — голос девушки звучал спокойно, но каждая ее клетка дрожала от волнения.

Паприцио отошел к стене и сел в единственное потертое кресло.

- Советую тебе успокоиться, голубка моя… — произнес он приторно покровительственно, — Успокоиться и послушать…Видишь ли, брак, освященный церковью, еще не брак. Он скрепляется на супружеском ложе. А значит Вы с сенатором так и не стали мужем и женой. Ты еще не сеньора Веньер и, к счастью для вас обоих, никогда ею не станешь.

- Вы хотите меня запугать? — Виттория побледнела, стараясь сохранить остатки самообладания. Фьятти задумал убить ее? Но зачем ему так рисковать? Неужели такой человек способен разрушить свою жизнь ради мести и ревности?

— Отнюдь, — продолжил стряпчий, — Я лишь хочу спасти тебя, а заодно и нашего доблестного сенатора, хотя признаться, охотнее увидел бы его мертвым чем живым.

— Я вам не верю..

- Тогда прочти, — Фьятти вынул из кармана своего темного суконного камзола конверт, — Канотти говорил, что ты обучена французскому. Уроки давались тебе легче чем тупице Джованни.

Виттория взяла послание дрожащими руками. Строки некоторое время не хотели складываться в нечто связное, но вскоре она поняла смысл написанного. Это был приказ от неизвестной, но очень влиятельной персоны, адресованный наемному убийце. Кто-то вынес ей приговор и собирался привести его в исполнение прямо в палаццо Веньеров, не пренебрегая никакими средствами, будь то подкуп слуг, или случайная смерть домочадцев.

На секунду Виттория представила внезапное ночное нападение, попытку безоружного Марко защитить ее, короткую кровавую схватку, два безжизненных тела, найденных слугами на рассвете…В глазах потемнело, горло сдавил нервный спазм.

- Теперь ты понимаешь, что должна отказаться от мысли стать сеньорой Веньер! Как только ты переступишь порог дома сенатора, вместе с тобой туда войдет и его смерть. Твои недоброжелатели добьются своего в любом случае. Веньер не сможет защитить тебя.