Терпение и мудрость — вот преимущества зрелости перед беспечностью юности. Сегодня он итак позволил себе слишком многое. Надо дать расцвести и окрепнуть чувствам Виттории- подумал Марко. Время для страстных признаний еще придет.

Уже в тот момент, когда сенатор подал руку своей нареченной, сажая их с Беатрис в отплывающую из гавани гондолу, его сестре стало ясно-прогулка на корабль не прошла даром. "И все таки, Благодарение Богу, я мудрая женщина. "- довольно подумала Беатрис Гритти, когда разглядела пылающее от смущения и радости лицо своей будущей невестки. Марко держался в своей обычной манере, с виду неприступный как скала, собранный и невозмутимый. Но его глаза были полны нежности, а их цвет теперь напоминал ей как и в юности мягкую зелень весеннего сада.

Спустя несколько дней, слуги в палаццо Веньеров были немало удивлены, когда им было отдано распоряжение накрывать ужин на троих, ведь все последние дни женщины делили трапезу без хозяина дома. Но даже когда сенатор и не отъезжал из дому надолго, то ужинал с семьей редко, всегда задерживаясь до поздна в доках или в совете, по возвращению приказывая принести себе в кабинет лишь кувшин вина и легких закусок. Всем сразу стало понятно, что в доме Веньеров грядут скорые перемены, а их причина в этот вечер была как никогда обворожительна.

О том, что он вернется к ужину, Марко известил домашних коротким письмом, которое доставили еще утром. Теперь, сидя напротив него за большим дубовым столом в каминном зале Виттория чувствовала, как тлеет от его взглядов, которые он время от времени бросал на нее. Все последние дни она не могла позабыть разговор на борту корабля, неожиданный и такой долгожданный поцелуй, те слова, что он ей сказал в ответ на признание.

Марко много шутил, развлекая их с Беатрис рассказами о морских сражениях и бегстве турок, иногда вспоминая забавные истории, случавшиеся с ним и Юсуфом. А Беатрис все выжидала время, когда можно будет не нарушая приличий извиниться и уйти в свои покои, оставив Марко и Витторию наедине.

Наконец, после второй перемены блюд, сеньора Гритти сославшись на усталость торжественно поднялась из-за стола, тайком, по-заговорщически, подмигнув Виттории.

Сегодняшний вечер расставит все по своим местам, в этом у нее больше не было сомнений.

Марко отпустил слугу, прислуживавшего им за столом, приказав лишь поменять свечи в высоких канделябрах. На город спускались промозглые осенние сумерки, но в просторной зале когда-то одинокого палаццо было тепло и уютно.

Под мягким сиянием свечей, кожа Виттории казалась нежным перламутром в обрамлении темной меди рассыпавшихся по плечам густых волос, которых так хотелось коснуться. Теперь Марко мог любоваться ею открыто, не стыдясь своих чувств, не пряча своего восхищения этой расцветающей юной красотой. В последние дни не было ни минуты, когда бы ее образ не сопровождал его мысли. Чем он заслужил такое нежданное счастье? Как его уберечь, как поверить в то, что это реальность, а не плод воображения? Несмотря ни на что, где-то в глубине сознания завозились неприятные вопросы и сомнения. Слишком долго Марко был один, слишком часто разочаровывался в людях, слишком много грехов приписывал себе, и слишком хорошо знал, что за них когда-то придется расплачиваться.

- Ты открыла мне свое сердце, Виттория. Я не стану скрывать, что никогда не смел надеяться и ждать этого. Когда ты впервые оказалась здесь, в моем доме, я видел в тебе лишь испуганного ребенка…

- А теперь Сеньор М? — она испытующе посмотрела в его глаза.

Марко порывисто поднялся со своего места и подошел к высоком креслу в котором сидела Виттория, подавая ей руку.

- Я до сих пор не сделал очень важную вещь. Непростительная забывчивость, — сказал он вместо ответа. Она поднялась, оказавшись так близко к нему, что у нее снова перехватило дыхание, в то же мгновение почувствовав на своем пальце прохладный металл. Марко одел обручальное кольцо и нежно поцеловал ее дрожащую от волнения ладонь.

- Теперь мое сердце полно тобою… Я очень хочу сделать тебя счастливой, но ты так молода, а в жизни так много соблазнов о которых ты еще не знаешь. Не подведи меня Виттория, я уже не молод для сердечных ран… — сказал Марко, мягко очерчивая контуры ее милого округлого лица, мучительно медленно наклоняясь к ее губам, ожидающим поцелуя.

"Клянусь, я никогда не предам"- хотела она сказать ему в ответ, и еще что-то, перед тем как без остатка отдаться его ласке.

Но вдруг из окна раздались громкие звуки лютни, которая явно страдала под руками какого-то горе-музыканта, а потом заплетающийся голос начал старательно выводить строки баркаролы. Веньер в мгновение ока оказался окна и одернул тяжелую портьеру.

Венец

Виттория с нарастающей тревогой прислушивалась к словам песни, доносившейся с улицы. Не трудно было разобрать, что время от времени полуночный певец произносит ее имя. А вскоре она осознала, что этот голос знаком ей с детства. В наемной гондоле, покачивающейся на глади канала, без сомнений был ее сводный брат- Джованни Канотти!

В голове мгновенно сложился ответ на вопрос — откуда он узнал о ее местонахождении. Ведь она сама накануне отослала небольшое послание для Ваноццы, чтобы та не волновалась за ее судьбу, оповестив о грядущем замужестве. Там же упоминалось имя и титул будущего мужа…Теперь Виттория поняла, какая это была глупость. Полуграмотная служанка едва могла осилить пару строк. Возможно Джованни, недавно прибывший с Крита, помог ей прочесть письмо.

Но зачем же ему взбрело в голову заявиться прямо под окна палаццо Веньеров и устроить этот кошачий концерт! В душе Виттории боролся гнев и желание увидеть брата. Ведь в отличие от сводных сестер, они неплохо ладили. Когда-то вместе с ним она собиралась в море, всерьез готовясь к побегу от своих опекунов. Джованни всегда был задирой, возглавляя уличные стычки молодых венецианцев и вызывая приступы мигрени у своей матери. Но несмотря на свой ветреный и вздорный характер, он всегда защищал Витторию от нападок сестер и сеньоры Мартины, а иногда тайком приносил ей какое-нибудь угощение. Порой они вместе забирались на крышу, где юноша без умолку рассказывал Виттории о своих похождениях и уличных подвигах, делился мечтами о дальних плаваниях и приключениях на диких берегах. А еще — обидами на отца, который все никак не решался доверить сыну командование своей единственной и драгоценной галерой. Но Виттория никогда не задумывалась всерьез, что Джованни питает к ней далеко не братские чувства.

— Виттория! Сестричка, я пришел забрать тебя от этого старого дьявола Веньера! Я ведь сразу понял, что ты не зря отправила нам весточку. Спускайся побыстрее и прыгай в мою лодку! Я отвезу тебя домой, на Джудекку. Будет все как раньше, помнишь, о чем мы мечтали вместе? Да, вот так и скажу отцу и матушке- что никому тебя не отдам… А если кто будет против- пусть катятся ко всем чертям! — вдруг начал выкрикивать Джованни.

Марко отошел от окна и, повернувшись, пристально посмотрел на свою невесту. Вид изрядно подвыпившего юноши, голосящего под окнами, вначале показался ему забавным, ведь в молодости ему тоже были не чужды подобные выходки. Как же давно это было…Словно в другой жизни. Однако, когда посреди заплетающихся строк он различил имя Виттории, кровь застучала у него в висках.

— Ты ничего не хочешь сказать мне? — спросил он спокойно, насколько смог, наблюдая ее смятение.

— Это Джованни- мой сводный брат. Не стану скрывать, что я не ждала его визита, даже не знала, что он вернулся из плавания, — ответила она, постаравшись утихомирить тревожно забившееся сердце.

— Но все таки он здесь…И без сомнения очень желает тебя увидеть.

- Я не назначала ему встречи. Мы не виделись с того самого дня, когда он покинул дом Канотти, отправляясь в плавание на корабле своего отца.

Сенатор вновь испытующе посмотрел ей в глаза.

- Что же…Тогда я прикажу Юсуфу хорошенько проучить его, чтобы забыл дорогу к этому дому. Будущей сеньоре Веньер ни к чему давать повод для сплетен, не правда ли? — Марко не сводил внимательного взгляда с лица Виттории, которое пылало словно от близкого огня. Некоторое время она стояла прикованная к полу, не зная как поступить, но мысль о том, что может случиться с Джованни из-за его же глупости, быстро заставила ее выйти из оцепенения.

- Нет! Я сама поговорю с ним, Обещаю, он тотчас же отправится домой и больше нас не потревожит. — попросила она.

Марко печально улыбнулся, глядя куда-то мимо нее. И Виттория почувствовала, как в душу медленно, но верно забирается страх.

- Ты помнишь, о чем мы говорили тогда на корабле? — спросил он тихо, — Я сказал, что никогда не заявлю свои права на тебя, даже если стану твоим мужем. Было глупо надеяться, что столь юная девушка без памяти влюбится в одинокого старого циника вроде меня…Благодарность, это не любовь, Виттория.

- Вы знаете, что это не так. В тот день я сказала правду — мое сердце только Ваше. Еще несколько минут назад… — Виттория замерла, так и не закончив фразу, задохнувшись от негодования и обиды, читая по его глазам, что все ее слова сейчас будут выглядеть неуместным и жалким оправданием. Что бы она ни сказала, он не поверит ей. Неужели, одной лишь глупой выходки незадачливого Джованни хватило, чтобы он усомнился и вновь закрыл свое сердце! А может быть, он никогда и не собирался открывать его по-настоящему?

- Не вини себя, ты еще слишком молода, чтобы разбираться в собственных чувствах. Это я допустил ошибку, на которую не имел права… Спокойной ночи. Я не стану прерывать посвященный тебе концерт, но надеюсь, что к утру он будет окончен, а у тебя хватит благоразумия отвергнуть предложение о возвращении в дом Канотти.

Его последние слова были сказаны тем же спокойным, выдержанным тоном, лишь в красивых изумрудных глазах отразилась непонятная боль. Он покинул комнату почти тотчас же, оставив Витторию наедине со своими мыслями и переживаниями.