— Тебе просто везло.

— Да пошел ты…

Круз схватил ее позади шеи.

— Я, мать твою, о тебе забочусь. Привыкай.

Санта задрожала и сверкнула глазами.

— Я знаю. Прости.

— «Прости» не прокатит. Чтобы загладить вину, тебе по возвращению на базу придется сделать что-нибудь посущественней.

— Ты принуждаешь меня заняться с тобой сексом? — прищурилась Санта.

— Я ни слова не говорил о сексе.

— Нет, но недвусмысленно намекнул, — фыркнула она.

— Ни на что я не намекал, — отрезал Круз. — Когда мы займемся сексом, это произойдет по взаимному желанию. Все ясно? — Санта склонила голову набок, и Круз глубоко вздохнул. — Есть признаки заключенных?

Выражение ее лица стало огорченным.

— Нет. Но я обнаружила кое-что странное, — она махнула в сторону другого дверного проема.

Там стояли большие, круглые…ну, Круз не знал, что это такое. Размером эти штуки были с односпальные кровати, прикрытые куполообразными крышками из полупрозрачного оранжевого вещества. Оно было ребристым, с чем-то, напоминавшим… вены.

— Думаю, в этом хищники спят, — прошептала Санта, крадясь к ближайшей капсуле. — Напоминает помесь кровати с яйцом, — она протянула руку.

— Не трогай!

Санта замерла возле органического вещества янтарного цвета. Внезапно крышка сдвинулась и с тихим шипением открылась.

Санта споткнулась назад, а Круз вскинул винтовку.

Капсула была пуста.

Они изучили ее. В такой как раз хватило бы места для хищника. Достав камеру, Круз сделал несколько снимков.

— Пойдем. Раз уж мы здесь, давай немного осмотримся.

Они двинулись дальше по коридорам мимо других жилых областей и классов, где хранилось продовольствие.

Пленников нигде не было. Круз видел, как лицо Санты мрачнеет.

— Они обязаны быть здесь, — сказала она.

Круз поглядел на часы.

— Мы не можем здесь оставаться.

— Мы должны закончить осматривать здание. Нужно…

За углом послышалась тяжелая поступь. «Дьявол». Круз огляделся. Не так много мест, чтобы скрыться. Схватив Санту за руку, он потащил ее по коридору.

Снова послышались шаги, но уже с противоположной стороны. Круз остановился. Проклятье, они оказались в ловушке между двумя надвигающимися хищниками.

Он жестом велел Санте встать ему за спину и выхватил нож.

Круз прыгнул за угол.

Идущий навстречу хищник споткнулся и выронил оружие. Круз набросился на ящера.

Пришелец под таким напором даже не пошатнулся. Он был огромным ублюдком, а когда сфокусировал взгляд на Крузе, его глаза вспыхнули красным.

Перехватив нож, Круз вонзил острие в шею хищника. Он погружал лезвие все глубже, второй рукой блокируя кулак противника.

Пришельцу не представилось шанса издать какой-либо звук. Ящер умер мгновенно, и Круз опустил тело на пол.

— Давай же, — отчаянно прошептала Санта. — На подходе еще больше.

Стук ботинок напоминал тиканье метронома, отмеряющего оставшееся время. Схватив мертвого хищника под руки, Круз потянул его по коридору.

— Нужно найти, где спрятать этого парня.

— Ох… на полу его кровь.

— Вытри ее, насколько получится. Они не очень-то следят за чистотой.

Пол был перепачканным. Санта сморщила нос, но подошвой сапога быстро размазала кровь, смешивая ее с остальной грязью.

— Они идут, — она мельком осмотрела коридор. — Быстрее, в подсобку.

Совместными усилиями они открыли дверь и, неловко маневрируя, затащили тяжелое тело убитого внутрь. Помещение скорее напоминало маленькую комнату, полки которой были забиты чистящими средствами, метлами, швабрами и приспособлениями для мытья пола.

Едва Санта успела тихо прикрыть дверь, как послышался грохот шагов и гортанная речь ящеров.

Круз осторожно опустил мертвое тело на пол и полностью сосредоточился на угрозе снаружи. Если они попадут в ловушку и окажутся вынужденными пробивать себе путь к отступлению, то преимущество будет не на их стороне.

Однако вскоре издаваемые хищниками звуки стихли. Плечи Санты расслабились.

— Ушли.

— Они кого-то искали. Ящеры знают, что мы здесь, и вернутся сразу же, как только заметят пропажу охранника, — Круз осмотрел укрытие.

Он оттащил тело хищника за полки, чтобы труп не заметили при беглом осмотре. Санта уперла руки в бедра.

— Как теперь поступим?

В комнате раздался низкий стон.

Круз поглядел на хищника. Ящер не двигался и не издавал ни звука.

Послышался еще один плач, тихий и жалобный.

— Что это, черт возьми? — прошептала Санта, вскидывая арбалет.

Круз начал озираться и заметил небольшую вентиляционную решетку. Когда стон повторился, он понял, что звук доносится оттуда.

Круз указал на это Санте, и она, кивнув, прокралась следом за ним. Присев, они всмотрелись через планки отверстия. У Круза вывернуло нутро и с губ сорвалось грязное ругательство. Санта прижала к губам кулак.

— О, мой Бог.



Глава 9

Санта была не в силах осознать увиденное.

Через зазоры в решетке она смотрела на тускло освещенную комнату, где вдоль стен стояли ряды коек.

На каждой постели лежал человек…как подопытный кролик. Ближайший мужчина был подсоединен к такому количеству органических труб, что его самого едва было видно. По некоторым трубкам бежала кровь, а по остальным — жидкости других цветов. Мужчина мелко дрожал и стонал.

На соседней койке лежала девушка со вскрытой грудью и распорками, напоминавшими когти или кости. Она тихо плакала.

У женщины на третьей кровати живот был круглым, как у беременной, и раздут до аномально большого размера. Она выглядела бессознательной, но время от времени подергивалась.

Ряд кроватей казался нескончаемым и исчезал в темноте. Неизвестно, сколько там других таких же людей.

К горлу Санты подкатила желчь. Над людьми проводили эксперименты, как над лабораторными крысами. Хищники организовали свою собственную версию ада.

Она сглотнула, пытаясь сдержать рвотный позыв.

— Мы должны вывести их отсюда, — Санта не поняла, что произнесла это вслух, пока большие руки Круза не схватили ее, удерживая на месте.

— Выведем. Но в одиночку не справимся.

Что-то в его голосе настораживало. Тьма, которой она прежде не слышала. Посмотрев на Круза, Санта увидела гнев настолько темный и смертоносный, что испугалась.

— Это напомнило тебе о кузене, — поняла она.

На его челюсти задергалась мышца, и он резко кивнул.

— Я не хочу оставлять их здесь ни на минуту, — прошептала Санта.

Руки Круза на ней напряглись.

— Я тоже, но чтобы помочь, нужно́ подкрепление и бригада врачей.

Он был прав, хоть это и разрывало ее изнутри. Уйти и бросить кого-то в этом аду… Санта сделала долгий прерывистый вдох.

— Вернемся на базу, составим план, — она посмотрела в темные глаза Круза, — и сразу же за ними вернемся.

— Не сомневайся, mi reina, — он прижал ладонь к решетке, и все его мышцы напряглись. — Мы вернемся.

Только Санта собралась отступить, как из-за решетки донесся тихий плач. Вздрогнув, она отшатнулась, но затем снова наклонилась вперед.

В ответ на нее смотрел зеленый глаз.

Санта ахнула. Это была девочка. Около десяти лет.

Одета она была в изорванную ночную сорочку, и все ее лицо покрывала грязь. Одна половина детской головки была выбрита, а вторая окутана облаком спутанных темных волос.

Сердце в груди Санты отяжелело на тонну. Девочка с темными волосами и зелеными глазами напомнила о маленькой Карине.

— Солнышко, как ты? — прошептала Санта.

— Что за черт? — присел рядом с ней Круз.

Увидев девочку, он прижал кулак к стене, как если бы хотел пробить кирпич.

Девочка моргнула, но выражение ее лица оставалось безучастным.

Должно быть, она в состоянии шока. По крайней мере, за исключением недостающих волос и грязи, девочка выглядела здоровой.

— Мы спасем тебя оттуда, — Санта не смогла спасти сестру, но, безусловно, спасет этого ребенка.

Она осмотрела вентиляционную решетку. Если только удастся открутить винты…

И снова Круз схватил ее за руку.

— Санта…

— Я ее не оставлю! — разъяренно прошептала она.

— Если заберем ее с собой, отсюда не выберемся.

— Она выглядит точно так же, как в детстве выглядела Карина, — Санта впилась зубами в губу. — Я не могу ее оставить.

Вздохнув, Круз прижал ладонь к стене и уронил голову.

— Нас могут убить или взять в плен, и попытка сбежать обернется для нее смертью. Тогда мы не сможем вернуться за остальными. Кроме того, девочке может понадобиться медицинская помощь, оказать которую мы не можем.

— Круз, она выглядит нормально, — Санта снова осмотрела решетку. Нужно было найти что-нибудь, чем можно открутить винты. — А теперь помоги мне, черт тебя дери.

В лаборатории послышался скрип петель, и из дверного проема донеслись голоса хищников. Девочка захныкала и широко распахнула глаза.

— Я тебя вытащу, — Санта дергала закрепленные на поясе инструменты. Должно же среди них найтись хоть что-то подходящее.

Девочка повернулась. Сердце Санты свело судорогой, а в груди застыли рыдания. Выбритую половину головки покрывали маленькие круги, каждый из которых был отверстием от сверления черепа. Из некоторых торчали крошечные провода.