– Думаю, все казалось вполне очевидным, не так ли? – процедил Майлз.

– Здесь и сейчас не время и не место для шуток, Майлз. Мне нужны ответы, причем немедленно, и начни с Симса. Я хочу знать, где протоколы, почему ты его отпустил и что, черт возьми, он подразумевал под вопросом жизни и смерти. А также почему ты выскочил отсюда как ошпаренный и почему Отис заперт в камере.

С этими словами он прислонился к столу и стал ждать.

Майлз начал свой рассказ. Рот Чарли постепенно раскрывался все шире. Под конец он уже возбужденно бегал по комнате.

– Когда все это случилось?

– Года два назад. Симс точно не помнит.

– И ты поверил?

Майлз кивнул:

– Да. Поверил. Либо он говорил правду, либо лучшего актера я в жизни не видел.

Теперь, когда прилив адреналина истощился, Майлз внезапно почувствовал, как сильно устал.

– И ты его отпустил.

Не вопрос. Утверждение.

– Пришлось.

Чарли покачал головой и на секунду закрыл глаза.

– Ты не имел права. Нужно было сообщить мне.

– Хорошо тебе говорить! Он вообще не сказал бы ни слова, если бы я стал бегать по инстанциям, пытаясь договориться с тобой и Харви. Я нашел единственный выход. Можешь считать, что я ошибся, но зато получил единственный нужный мне ответ.

– Что верно, то верно, – вздохнул наконец Чарли.

Майлз вскинул глаза.

– И что все это должно означать?

– Просто что-то тут не так, вот и все. Он знает, что снова пойдет в тюрьму, если не сможет договориться с властями, и неожиданно выкладывает информацию насчет Мисси?

Чарли повернулся к Майлзу.

– Где, интересно, он был последние два года? За поимку преступника была объявлена награда, а ты знаешь жадность Симса. Почему он решил расколоться только сейчас?

Об этом Майлз не подумал.

– Не знаю. Может, боялся.

Чарли поспешно опустил глаза.

«Или просто лжет сейчас».

Майлз, похоже, читал мысли Чарли.

– Послушай, нужно потолковать с Эрлом Гетлином. Если он подтвердит историю, можно договориться о снижении срока, чтобы Эрл смог выступить свидетелем.

Чарли не ответил. Господи, ну и каша заварилась!

– Он сбил мою жену.

– Симс говорит, будто Отис сказал, что сбил твою жену. Согласись, Майлз, это еще не доказательство.

– Ты знаешь о моих отношениях с Отисом.

Чарли снова повернулся и воздел к потолку руки.

– Еще бы не знать! Каждую подробность! Поэтому алиби Отиса мы проверили одним из первых, или не помнишь? Нашлись свидетели, которые утверждали, что в ночь несчастья он был дома.

– Но это его братья…

Чарли раздраженно мотнул головой:

– Хотя ты и не участвовал в расследовании, все же знаешь, как тщетно и долго мы искали ответы. Согласись, и мы, и люди из дорожного патруля – профессионалы, не новички в расследованиях, и мы все сделали как надо, потому что не меньше тебя хотели раскрыть это дело. Допрашивали всех, кого могли, посылали образцы в лабораторию штата. Но ничего не связало Отиса с этим делом. Ни-че-го.

– Этого ты знать не можешь.

– Зато куда больше уверен именно в этом, чем в том, что услышал от тебя, – снова вздохнул Чарли. – Знаю, что ты не находишь покоя, и представь – я тоже. Случись такое со мной, я бы поступил точно так же. Да просто спятил бы, если бы кто-то сбил Бренду и благополучно удрал. Возможно, и сам бы стал искать ответов. Но знаешь что?

Он помолчал, словно желая увериться, что Майлз к нему прислушивается.

– Я не поверил бы первой попавшейся истории, в которой содержится ответ, особенно из уст парня вроде Симса Аддисона. Подумай, о ком ты говоришь! Симс Аддисон! Это парень сдал бы собственную мать, если бы ему за это заплатили. Если на карту поставлена его свобода… насколько далеко он способен, по-твоему, зайти?

– Дело не в Симсе.

– Конечно, в нем. Он не хотел идти в тюрьму и был готов на все, лишь бы сорваться с крючка. Разве это не более логичное объяснение?

– Но он не стал бы лгать о таком!

Чарли спокойно глянул на Майлза:

– Почему нет? Потому что это слишком болезненная тема? Потому что слишком много для тебя значит? А ты хоть подумал, что он всеми силами стремился избежать тюрьмы? Да он наговорит все, что угодно, лишь бы выйти сухим из воды, и, судя по всему, именно так и произошло.

– Тебя не было, когда он все рассказал мне. Ты не видел его лица.

– Не видел? Говоря по правде, мне было совершенно не обязательно здесь присутствовать. Я прекрасно представляю, как все было. Но предположим, ты прав и Симс тебе не солгал, и мы даже не примем во внимание тот факт, что ты не имел права отпускать его, не поговорив сначала со мной и Харви. И что тогда? Ты утверждаешь, что он подслушал разговор. Значит, даже свидетелем быть не имеет права.

– Ему и не обязательно.

– Да брось, Майлз! Ты знаешь правила. В суде подслушанный разговор во внимание не примут. У тебя нет дела.

– Эрл Гетлин может дать показания.

– Гетлин? Да кто ему поверит? Стоит судье взглянуть на его татуировки и огласить длинную историю отсидок – и все! Половина присяжных и слышать ничего не захочет. Прибавь условно-досрочное, которого он жаждет, и вторая половина присяжных присоединится к первой. Ты забываешь кое-что важное.

– Что именно?

– А если Эрл не подтвердит слов Симса?

– Подтвердит.

– А если все же нет?

– Тогда нужно вытрясти исповедь из Отиса.

– По-твоему, он на это пойдет?

– Он признается.

– Хочешь сказать, что, если как следует надавить на него…

Майлз встал, не желая больше слушать.

– Чарли, Отис убил Мисси. Все очень просто. Ты можешь этому не верить, но вдруг парни что-то проглядели во время расследования… И будь я проклят, если тоже позволю себе не обратить на это внимания.

Он шагнул к двери.

– Мне нужно допросить заключенного…

Чарли с удивительной ловкостью метнулся к двери и снова ее захлопнул:

– Я так не считаю. Пожалуй, будет лучше, если ты пока станешь держаться в стороне от всего этого.

– Держаться в стороне?

– Именно. Держаться в стороне. И это приказ. С этой минуты я все беру на себя.

– Мы говорим о Мисси, не забыл?

– Нет. Мы говорим о помощнике шерифа, который превысил свои полномочия и которому вообще не следовало бы в это вмешиваться.

Они долго стояли лицом к лицу, пока Чарли наконец не покачал головой.

– Послушай, Майлз, я понимаю, что с тобой творится, но ты вне игры. Я потолкую с Отисом, найду Симса и с ним поговорю. И съезжу повидаться с Эрлом. А тебе следовало бы отправиться домой. Даю тебе выходной на весь остаток дня.

– Я только что начал смену…

– И сразу закончил.

Чарли потянулся к дверной ручке.

– Вали домой. Я сам все сделаю, договорились?


И все же это ему не нравилось.

Потому что ни в чем не убедило.

Чарли нахмурился.

Вот уже тридцать лет, как он шериф, и за это время научился доверять своим инстинктам. А его инстинкты тревожно вспыхивали и гасли, как стробы, предупреждая о необходимости быть крайне осторожным.

Прямо сейчас… он вообще не знал, с чего начать. Вероятно, с Отиса Тимсона, потому что тот был всех ближе. Но на самом деле лучше сначала потолковать с Симсом. Майлз уверен, что Симс говорит правду. Но для Чарли этого недостаточно.

Не сейчас. Не при таких обстоятельствах.

Не когда речь идет о Мисси.

Чарли сам был свидетелем тех мук, которые пришлось вынести Майлзу после смерти Мисси. Господи, как они любили друг друга! Как двое юнцов, которые то и дело обменивались нежными взглядами и ласками украдкой. Объятия и поцелуи, интимные шуточки… словно никто не потрудился объяснить им, что супружеская жизнь обязана быть нелегкой. И ничего не изменилось после появления на свет Джоны. Бренда часто шутила, что Майлз и Мисси, должно быть, станут миловаться и через пятьдесят лет, в доме престарелых.

А когда она погибла! Не будь Джоны, Майлз, возможно, ушел бы вслед за ней. Да он и без того постоянно себя убивал. Слишком много пил, курил, мало спал, худел… И не мог ни о чем думать… кроме преступления.

Преступление. Не несчастный случай. По крайней мере так считал Майлз. Именно преступление.

Чарли постучал карандашом о столешницу.

Ну вот, опять все сначала.

Он знал о негласном расследовании Майлза и, несмотря на доводы рассудка, смотрел на него сквозь пальцы. Харви Уэллман полез в бутылку, когда узнал обо всем, но что из того? Оба знали, что Майлз все равно не прекратит розыски, что бы ни твердил Чарли. Если дело примет крутой оборот, Майлз сдаст жетон и продолжит искать убийцу Мисси.

Но нужно держать его подальше от Отиса Тимсона. Между этими двумя никогда не было мира. И постоянно тлеет что-то большее, чем обычное напряжение между хорошими парнями и плохишами. Все эти пакости, которые устраивали Тимсоны – Чарли не нуждался в доказательствах, чтобы знать, кто этим занимался, – были следствием этой непонятной ненависти. Если прибавить стремление Майлза сначала арестовать Тимсонов, а потом искать доказательства, смесь становилась по-настоящему взрывоопасной.

Мог ли Отис сбить Мисси Райан?

Чарли поразмыслил и над этим.

Все возможно… но хотя Отис был известен дурным характером и подлостью и не раз ввязывался в драки, все же границ никогда не переходил. Пока. Вот это они могли доказать. Кроме того, они негласно проверили его. Майлз на этом настоял. Но Чарли уже на шаг обогнал его. Неужели они что-то упустили?

Чарли схватил блокнот и по давней привычке стал записывать свои соображения, пытаясь излагать их как можно логичнее.

Симс Аддисон. Лжет он или говорит правду?

В прошлом он всегда давал достоверную информацию. Всегда. Но тут – другое дело. Он сделал это не за деньги, и ставки были куда выше. Ему требовалось спасти себя. Возможно ли, что именно это подтолкнуло его сказать правду? Или наоборот?