«Твои желания не имеют особого значения, – продолжал Родак. – Ты воин и прекрасно знаешь, что частные интересы порой затмевают общие, верно?»

– Конечно, знаю, – сказала Марисса. – Но если будет возможность…

– Если будет возможность, – ответил Брейс, – я оставлю Фирокса тебе. – Он помолчал. – После того, как мы разделаемся с Фироксом и заполучим кристалл, нам придется тотчас направиться в Камбрай к озерам. Камень необходимо уничтожить немедленно.

– Да, – кивнула Марисса. – А теперь я не прочь еще поспать. Завтра нам предстоит долгий путь. – Она взглянула на Брейса. – Я права?

– День или два, – ответил Брейс, – если судить по четкости излучения кристалла. – Он нахмурился. – Странно, но с тех пор, как мы вырвались от Фирокса, излучение кристалла постоянно меняет интенсивность. Порой его сигнал очень отчетлив, а иногда я едва его ощущаю.

– Как это объяснить? – спросила Марисса.

– Думаю, это из-за того футляра, в котором Фирокс держит Магический кристалл. Тирен говорил мне, что существует контейнер, способный резко снижать интенсивность излучения. По-моему, Фирокс периодически использует его.

– Зачем?

Брейс пожал плечами:

– Возможно, не хочет, чтобы мы напали на его след. Но это не помогает ему. Даже когда камень в футляре, я принимаю его сигнал.

– Значит, мы сможем приблизиться к Фироксу раньше, чем он об этом узнает? – с надеждой спросила Марисса. – А вдруг нам удастся захватить его врасплох?

– Возможно, если не возникнет никаких осложнений. – Брейс указал на спальные мешки: – Что бы ни ждало нас впереди, вам надо отдохнуть. Ложитесь спать.

– Так ты действительно намерен бодрствовать, пока мы не настигнем Фирокса и кристалл? – с тревогой спросила Марисса. – Я надеялась, что это шутка.

– Нет, я сказал это вполне серьезно.

– Но, Брейс, мне кажется…

– Я знаю, что делаю, Марисса, – мягко прервал ее Брейс. – Не надо об этом. Пожалуйста!

Мариссе захотелось обнять Брейса, ибо от нее не ускользнуло болезненное выражение его лица, когда он решил бодрствовать. Однако девушка поняла, что возражения причинят ему еще большую боль. Но оставить его наедине с тягостными думами…

– Как хочешь, – сказала она, забираясь в спальный мешок. Если Брейс непременно хочет бодрствовать, то ей нужно выспаться. Она должна быть в хорошей форме, чтобы помочь ему.

– Он имел в виду и тебя. – Марисса бросила взгляд на Родака.

Симианин забрался в свой спальный мешок и вскоре начал посапывать.

Марисса молча поглядывала на Брейса. Прислонившись спиной к стене пещеры, он смотрел в пространство. Интересно, о чем он думает? Может, сомневается в своих силах? Боится, что не сможет осуществить задуманное?

Проникшись глубоким сочувствием к Брейсу, Марисса очень хотела подойти к нему, но удержалась и, утомленная внутренней борьбой, задремала.

Между тем Брейс был объят ужасом. Он едва не убил любимую женщину. О боги, на что еще толкнет его кристалл, пока все это не закончится?

Сомнения и страхи терзали Брейса. Его сотрясала нервная дрожь. Он боялся, как бы Марисса и Родак не увидели его в таком состоянии – жалкого, слабого, испуганного. Может ли он браться за спасение Империи? А вдруг он постепенно поддается воздействию Магического кристалла? Чем же все это кончится? А что, если он убьет Мариссу?

Нет, лучше уж покончить с собой! Даже ради Империи он не причинит вреда этой женщине! Но если кристалл замыслил это, как противостоять ему?

Родак! Ему поможет Родак! Завтра он тайно поговорит с симианином, попросит его охранять Мариссу, защищать ее в том случае, если он, Брейс, окажется под влиянием кристалла.

Эта мысль принесла ему облегчение. Какое счастье, что Родак такой преданный друг!

Брейс взглянул на Мариссу, и выражение его лица смягчилось. А еще большее счастье, что его полюбила такая чудесная женщина. Теперь им предстоит преодолеть только одно, последнее препятствие. Вздохнув, Брейс вернулся к ближайшим планам.

На следующий день, когда они углубились в горы, запасы горючего иссякли. Увидев относительно гладкую площадку рядом с одной из вершин, они приземлились.

Брейс первым выбрался из глайдера, огляделся и покачал головой.

– Что ж, отсюда придется идти пешком. Надеюсь, не возражаете? – усмехнулся он.

– Я так засиделась, что уже не чувствую ног. Самое время размяться, – ответила Марисса.

Родак достал припасы и перекинул через плечо бластер:

«Довольно разговоров. Трогаемся!»

Режущий холодный ветер свистел в скалах, мешая им идти, руки и ноги мерзли, несмотря на теплую зимнюю одежду. Но Брейс понимал, что вскоре его ждут несравненно большие трудности. По мере того как день клонился к вечеру, негромкий звон у него в ушах становился все сильнее, пока не перешел в тупой ритмичный стук. Сначала Брейс принял это за одно из проявлений горной болезни. Но ритмичная вибрация навела его на мысль о воздействии кристалла. Должно быть, Фирокс пронюхал об их замыслах и выпустил на волю энергию камня.

Брейс старался не замечать излучения кристалла. Иногда это удавалось ему, но сконцентрировать волю надолго он не мог. Голова начала раскалываться от боли, в глазах появилась резь.

– Брейс, – спросила Марисса, заметив его состояние, – что с тобой? У тебя что-то болит?

– Ничего такого, с чем бы я не мог справиться.

Она попросила его остановиться:

– Ведь это кристалл, да? Значит, он действует на тебя, даже когда ты бодрствуешь? Верно, Брейс?

Он пошел вперед, а растерявшаяся девушка стояла, не зная, что предпринять. Главное, думала она, помочь друзьям добраться до Фирокса и кристалла. Но до чего же тяжело видеть, как Брейс теряет силы от недосыпания и от воздействия камня на его мозг. Долго ли он продержится?

Поняв, что ей придется смириться с этим, Марисса бросилась догонять Брейса. Когда она поравнялась с ним, он взглянул на нее страдальческими, но полными решимости глазами. Она улыбнулась ему и пошла в ногу с ним.

К полудню их положение усложнилось. Перед ними поднималась высокая гора, на которую почти невозможно было подняться. Чтобы обогнуть ее, пришлось бы потратить день или два. Брейс посмотрел на Родака:

– Как ты думаешь? На нее можно подняться?

«Мне – довольно легко. Но вам это очень трудно».

– Что же ты предлагаешь?

«Нам надо идти связкой, вы должны подниматься за мной след в след. Тогда, надеюсь, нам это удастся».

– Я знаю, что ты не любишь высоты, – сказал Брейс Мариссе. – Как мы поступим?

Она оглядела крутой, почти отвесный склон с острыми скалистыми ребрами. До вершины было не менее тысячи метров. Мариссе стало страшно, но она взяла себя в руки. Важнее всего сейчас выиграть время, ибо Магический кристалл упорно воздействует на мозг Брейса.

– Конечно, я попытаюсь подняться. Только скажи, что надо делать.

Брейс испытал облегчение. Погладив Мариссу по щеке, он сказал Родаку:

– Ну что ж, тогда вперед!

Родак, опытный в таких делах, шел впереди, выбирая путь. Марисса поднималась следом за ним, а Брейс замыкал связку. Но, когда они достигли середины склона, острые выступы скал, помогавшие при восхождении, стали все реже и ненадежнее. Уже несколько раз от тяжести Родака начинались камнепады. Брейсу и Мариссе лишь чудом удавалось пока избежать этой опасности. Порывы ветра тоже затрудняли подъем.

Несмотря на холод, все они взмокли от пота, руки и ноги дрожали от напряжения. Бессонница и непрекращающаяся головная боль начали сказываться на Брейсе. Он несколько раз оступался, едва удерживаясь на склоне. Только величайшее усилие воли позволяло ему двигаться вперед.

Поглядывая на Брейса, Марисса заметила, что он совершенно выдохся. Она окликнула Родака, но порыв ветра отнес ее крик в сторону. Отчаяние овладело ею. Им необходимо передохнуть!

Марисса посмотрела вниз на большой плоский скальный выступ, который они только что миновали.

До него было метров пять, а до вершины оставалось несколько сотен метров.

Марисса подождала, когда Брейс доберется до нее. Как только она взглянула на него, ее решимость окрепла. Он выбился из сил, глаза налились кровью.

– Брейс, – крикнула Марисса, – мы должны отдохнуть!

Он покачал головой:

– Нам надо преодолеть подъем до темноты. Сейчас не время отдыхать.

Его движения стали автоматическими, он передвигался словно во сне. Пока он будет двигаться, забыв о боли…

Вдруг прямо перед ним вспыхнул яркий свет. Взрывная волна ударила его в грудь и в правый глаз. Боль разлилась по всему телу. В голове гудел громадный колокол. Брейс чувствовал головокружение, перед глазами все плыло.

– Марисса! – крикнул он и разжал пальцы. Увидев, что Брейс падает, она тоже закричала. К счастью, на этот раз Родак услышал ее. Поняв, что происходит, он напряг все силы, чтобы удержать обвязанного веревкой Брейса.

Марисса тоже закрепилась, но рывок оказался слишком сильным. Взмахнув руками, она повисла на веревке.

Девушка ощутила тошноту и утратила ориентацию. Сначала ей показалось, что она умирает. Но, сделав над собой усилие, Марисса напомнила себе, что она воин, открыла глаза и осмотрелась.

Высоко наверху Родак все еще держался за выступ скалы. Девушка с облегчением вздохнула. Благодарение Хрустальным Огням, в данную секунду падение не грозило им. Собравшись с духом, она бросила взгляд вниз. В нескольких метрах от нее болтался на веревке Брейс и вслепую пытался нащупать скалу.

– Брейс, – крикнула Марисса, – как ты?

Он поднял к ней искаженное болью лицо.

– Кинжал, – крикнул он. – Брось мне свой кинжал!

Девушка все поняла. Даже сильный Родак не мог долго удерживать двух человек, болтающихся на веревке. Брейс решил избавить его от лишнего груза, обрезав свою веревку. Спасая ее и Родака, он жертвовал своей жизнью.