Сдавленный крик Кандры вывел Брейса из состояния глубокой сосредоточенности. Он открыл глаза и посмотрел на камень. Тот сиял всеми цветами радуги, озаряя всю комнату. Брейс не верил своим глазам.

– Подключайся к нему, – велел Фирокс Кандре. – Подключайся к его сознанию и проникни в кристалл.

Та колебалась, вопросительно глядя на Мариссу. Преодолевая боль, сестра улыбнулась ей:

– Все будет в порядке, дорогая. Положись на Брейса. Он позаботится о тебе.

Кандра подошла к Брейсу, и прикоснулась рукой к его затылку. На краткий миг взгляды Брейса и Мариссы встретились. Что-то вспыхнуло между ними, и ей показалось, будто она слышит его слова: «Я позабочусь о ней и сделаю все, чтобы ей не причинили никакого вреда. Верь мне, любовь моя. Верь мне!»

Едва заметная улыбка скользнула по губам Мариссы. «Вернись ко мне, – говорили ее глаза. – Что бы ни случилось, вернись ко мне…»

– Довольно, Ардейн, – нетерпеливо бросил Фирокс. – Дай девушке проникнуть в кристалл, и хватит с тебя!

Брейс взглянул на Кандру. Она побледнела и трепетала от страха. Он ободряюще улыбнулся ей и снова закрыл глаза.

Их мысли слились, и несколько секунд Брейс осваивал этот новый союз. Внутренняя сущность Кандры была такая же, как она сама, – эфемерная, ускользающая, неуверенная. И только предельная сосредоточенность и концентрация Брейса позволили установить мысленную связь между ними.

Его охватили сомнения. Стоящая перед ними задача слишком сложна для такой хрупкой души, разительно отличающейся от Мариссы, при поразительном внешнем сходстве.

Сделав огромное внутреннее усилие, Брейс мысленно обнял Кандру и втянул ее в Магический кристалл, увлекая вверх по спиралям кристаллической решетки. Только там, глубоко внутри, Брейс отпустил Кандру, позволив ей по своему собственному усмотрению исследовать тайны кристалла, отыскивая источник его энергии.

Кандра быстро обнаружила центральный процессор вычислительного устройства и мысленно коснулась его. В тот же момент Брейса пронзила острая боль. Он еще больше сосредоточился, удерживая Кандру в пределах досягаемости. Она снова прикоснулась к источнику питания компьютера, пытаясь перестроить его схему.

Невыносимая боль охватила Брейса. Он скорчился и конвульсивно дернулся в кресле. Испуганная внезапным ослаблением их мысленной связи, Кандра отпрянула от блока питания. Брейс испытал облегчение.

Кристалл все знает, пронеслось в его сознании, и пытается защитить себя. Его нельзя перепрограммировать; это не дано никому – даже Владыке кристалла.

Но если на это не способен Владыка камня, значит, бессильна и Империя, стоящая перед лицом смертельной опасности. Он должен попытаться обрести власть над камнем именно теперь, когда ему предоставлена такая возможность.

Брейс мысленно обратился к Кандре: «Кристалл терроризирует меня. Я попытаюсь найти брешь в его обороне. Как только мне это удастся, проникни поскорее внутрь и сразу же закрой выход. Не перепрограммируй кристалл, как того требует Фирокс; просто закрой выход, поняла?»

Он уловил ее колебания и рассердился:

«Кандра, ты поняла меня?»

«Д-да».

Брейс вздохнул и снова сосредоточился на своей задаче. Боль опять пронзила его, как только Кандра коснулась процессорного блока, пытаясь проникнуть в него. Брейс, преодолевая боль, поддерживал Кандру и подсказывал ей, что делать. Боль все усиливалась, и казалось, он вот-вот сойдет с ума.

Сойдет с ума!

То, чего он больше всего страшился, вдруг обрело реальные очертания. Безумие коснулось его своими ледяными пальцами. Оно сомкнулось вокруг Брейса, охватило все его существо, поглотило его. Горло перехватил спазм. Он не мог дышать.

Привязанный к креслу и закованный в кандалы Брейс отчаянно бился. Рот его раскрылся в беззвучном крике, по лицу, покрытому испариной, текли слезы. И все же он продолжал сражаться, железной хваткой держа Кандру и не обращая внимания на то, что вся вселенная вокруг него распадается. Душевные силы слабели, и Брейс в отчаянии взывал к девушке:

«О боги, только не отступай сейчас! Закрой брешь за собой! Я не могу… продержись… еще немного!»

Безумие, как темная трясина, засасывало Брейса. Он отчаянно боролся, пытаясь вырваться. Но тьма сгущалась, поглощая его, и он почти не мог отличить реальность от порождений этой тьмы. Конец его был уже близок. Он знал это. И не мог противиться этой силе.

Когда Брейс понял это, его охватил ужас. На долю секунды сознание прояснилось. С ним все кончено, но Кандра еще успеет вырваться. Он должен помочь ей спастись и спасти жизнь Мариссе. Это будет его последним даром любимой женщине.

«Беги отсюда! – мысленно приказал девушке Брейс. – Беги, пока кристалл не поглотил нас обоих! Скорее, Кандра! Скорее!»

Он боролся с охватившим его безумием, помогая Кандре вырваться из глубины кристалла. Но в последний момент она дрогнула, боясь проделать обратный путь одна, без его помощи. И упустила решающие секунды.

Последние резервы энергии Брейса иссякли. Реальность померкла, ее заслонила темная, пустая дыра.

С диким, отчаянным криком он попытался дотянуться до Кандры, но тут же замер от ужаса. Потом повернулся и побежал, чтобы не упасть в разверзшуюся за спиной пропасть и ускользнуть от настигающего его безумия. На бегу он услышал предсмертный вскрик Кандры.

«Марисса, – простонал Брейс, теряя сознание. – Боже, Марисса… прости меня!»

Глава 13

Свет, исходящий от Магического кристалла, стал более ярким, пульсирующим. Камень странно мерцал и увеличивался в размерах. Он издавал негармоничный, но явственно слышный звук.

Внезапно вспышка света озарила кристалл изнутри. Взлетев на воздух, он в каком-то неистовстве носился по комнате. Ужас исказил лицо Фирокса, он отпрянул назад со сдавленным криком.

Увидев, что все оцепенели от ужаса, Марисса вырвалась из рук охранников. Пошатываясь, она подошла к сестре, чувствуя чудовищную пустоту в душе. Связь, которая всю жизнь соединяла ее с Кандрой, исчезла.

Кандра лежала ничком возле кресла Брейса. Марисса опустилась на колени и, обняв сестру, в немом отчаянии укачивала ее, как младенца.

Все кончено. Кандра погибла, а скоро наступит и ее черед. Она закрыла глаза и покорилась неизбежному.

– Марисса, – услышала она низкий голос. Пораженная девушка подняла затуманенный слезами взор на Брейса. В его глазах застыло отчаяние.

– О боги, Марисса! Мне так жаль. Я…

Внезапно дверь распахнулась. В завораживающем пульсирующем свете они увидели огромного симианина.

– Родак!

В пульсирующем свете кристалла движения всех находящихся в комнате казались замедленными. В руках инопланетянина был бластер. С его помощью Родак поверг наземь всех охранников.

Фирокс, дико размахивая руками, пытался поймать носящийся по комнате кристалл. Сначала он промахнулся, но потом все же схватил его.

Пока Брейс бился в оковах, Фирокс исчез в туннеле.

– Фирокс! – крикнул Брейс Родаку. – Он уходит!

Инопланетянин закинул бластер на плечо и шагнул к Брейсу. Быстро осмотрев его оковы и путы из бериллия, он нахмурился и покачал головой.

– Электронный ключ, – крикнул Брейс. – Он у бородача на шее.

Родак шагнул к одному из тел, а затем быстро освободил Брейса. Тот вскочил и бросился к туннелю, но Родак остановил его:

«Куда это ты собрался?»

– За Фироксом. Он схватил кристалл. Мы должны догнать его!

«Нет, для этого еще будет время. А сейчас нам надо исчезнуть, пока его люди не бросились в погоню за нами».

– Ты прав, – согласился Брейс. – А есть ли другой выход отсюда?

Родак кивнул:

«Есть туннель, который ведет сквозь горы, а там у меня спрятан глайдер».

Улыбка озарила изможденное лицо Брейса.

– Тогда пошли.

Он тронул Мариссу за плечо.

Она взглянула на него; в ее глазах застыло страдание.

– Марисса, – тихо сказал Брейс, – нам пора уходить.

– Кандра… Я не могу оставить Кандру, – пробормотала она. – Я нужна ей. Ей всегда была нужна опора.

– Она погибла, госпожа. – Он осторожно оторвал Мариссу от тела сестры. – Мы не в силах ей помочь. Пойдем, – повторил он.

Она поднялась, но тут же покачнулась и побледнела. Брейс обнял ее и подхватил на руки.

– Веди нас, – сказал он Родаку. Симианин уверенно шел по слабо освещенным, запутанным туннелям. Их нагоняли люди Фирокса. Выстрелы из бластеров охранников рикошетом отлетали от стен туннеля, и на них сыпались осколки камней. Наконец Родак указал Брейсу на слабое мерцание впереди, а сам задержался, чтобы прикрыть их отход.

Брейс крепче прижал Мариссу к себе и побежал к выходу из пещеры. Он услышал выстрелы из бластера Родака, а потом грохот рухнувшей скалы. Из пещеры вырвалось облако пыли.

Через несколько секунд рядом с ними появился инопланетянин:

«Я обрушил скалу в туннеле, это задержит их. – Он взглянул на Мариссу: – Как она?»

Марисса прижалась к Брейсу, обхватив его руками за шею и зарывшись лицом в его грудь. Тревога сжала сердце Брейса. Сейчас Марисса совсем не походила на ту энергичную, деятельную девушку, которую он знал.

Увидев, как она сжимает в объятиях тело Кандры, Брейс понял, что жизнь Мариссы вне опасности. Но теперь он не был в этом уверен. Возможно, ее слова о нерасторжимой связи между близнецами и в самом деле правда. Как же иначе объяснить ее полную пассивность? Неужели душа Мариссы медленно покидает ее?

Мрачная решимость наполнила Брейса. Нет, он никогда не позволит Фироксу отнять любимую женщину. Их взаимное чувство преодолеет все.

Он огляделся по сторонам. Они стояли на высоком плоскогорье, рядом с глайдером, спрятанным между камней. Брейс опустил Мариссу на землю. Пока симианин прогревал двигатель и набирал на пульте необходимые программы, Брейс устроил Мариссу на сиденье. Она приникла к нему, но ее бледное лицо выражало полную отрешенность.