Марисса почтительно пожала руку Элайи.

– По-моему, нас связывает нечто более значительное, чем эти братья, занявшие столь важное место в нашей жизни. Надеюсь, мы станем друзьями, – продолжала Элайя. – Нам ни к чему формальности. Располагайся, Марисса.

Опустившись в кресло, Марисса бросила взгляд на королеву. Она была весьма красивой женщиной, с бледной кожей, чудесными глазами и пышными вьющимися каштановыми волосами. Она выглядела на несколько лет моложе Мариссы.

Взгляд королевы отличался уверенностью и твердостью, ибо, как поняла Марисса, Элайю закалили перенесенные испытания. Значит, и она испытала лишения и опасности. Чем-то неуловимым Элайя напоминала Мариссе ее лучшую подругу Раину.

Марисса испытывала к королеве почтение и родственное чувство. Возможно, они и в самом деле станут подругами.

– Что бы вы хотели узнать? – спросила она. – Буду рада рассказать вам все, что знаю, но мой опыт, видимо, ничтожен по сравнению с вашим, ибо вы спасли Магический кристалл.

Взгляд Элайи потеплел от воспоминаний.

– Тогда я нашла куда больше, чем кристалл. Я познала самое себя и обрела любовь. Надеюсь, то же самое найдешь и ты. Не странно ли, – добавила она, – что все, связанное с кристаллом, требует участия мужчины и женщины и их взаимной любви? Только тогда появляется надежда на успех. Здесь таится какая-то тайна, но тем не менее это так. Вспомни об этом, Марисса, в трудную минуту.

Марисса нахмурилась:

– Мы с Брейсом только партнеры. Я воспитана содалитками и презираю мужчин. И уж, разумеется, никогда не позволю себе полюбить ни одного из них. Особенно такого, как Брейс Ардейн.

– Сильные чувства, даже ненависть, порой прикрывают нечто совсем иное. Несмотря на твои слова, я полагаю, что сама судьба соединила вас. – Элайя помолчала. – К счастью, вы оба смелы и полны сил. Этот дьявол Фирокс далеко не прост, а мотивы его поступков продиктованы не только жаждой власти. – Ее взор затуманился. – Между Фироксом и Тиреном есть нечто большее, чем соперничество. Даже теперь, хорошо зная причину неприязни Тирена к Фироксу, я не могу до конца понять их взаимную ненависть. Похоже… это въелось им в плоть и кровь. И в этом есть что-то волнующе-знакомое.

Чуть пожав плечами, Элайя снова взглянула на Мариссу:

– Как бы там ни было, Брейсу нужна такая женщина, как ты, которая пройдет рядом с ним весь путь.

– Сначала лорд Ардейн, а теперь вы! – возмутилась Марисса. – Боже мой, я уже устала от этих загадочных слов, равно как и от того, что каждый суется в дело, касающееся только меня одной!

– Но ведь это дело никогда не касалось тебя одной, Марисса, – возразила Элайя. – Это и пугает тебя, не так ли?

Марисса опустила глаза:

– Я… я не знаю, о чем вы говорите. Если бы никто не вмешивался в…

– Тирен рассказал мне, что Фирокс держит у себя твою сестру, так же, как и Магический кристалл. Возможно, этому преступнику нужен Брейс, наделенный энергией Владыки кристалла. Подумай об этом, Марисса! Едва ли это предприятие так просто и касается тебя одной.

– Значит, Брейс может стать Владыкой кристалла? Но он никогда даже не упоминал об этом! – удивилась Марисса.

– Если один брат наделен такой силой, то она есть и у другого. Это же генетический дар, а не талант.

– Во имя всего святого! – Марисса опустила голову и закрыла лицо руками. – Я хочу только найти сестру. Почему все так усложнилось? Будь проклят день, когда я встретила Брейса Ардейна!

– Чего ты боишься, Марисса? – мягко спросила ее Элайя.

– Только не опасностей. – Марисса избегала взгляда Элайи. – Это нечто… совсем другое.

– То есть это связано с Брейсом?

– Да. Впрочем, нет. О, я даже не знаю, что хочу сказать! Мне приходилось испытывать нужду и опасности, но ничто не пугало меня так, как он! Я хочу бежать от него, пока еще возможно, но это не в моей власти! Он нужен мне, чтобы спасти Кандру. Никто, кроме него, не сможет сделать это!

– Позволь мне помочь тебе, Марисса, – сказала Элайя, гладя ее руку. – Когда-то я тоже страшилась своих чувств к Тирену, считала, что должна бороться с сомнениями и страхами, дабы обрести свое истинное «я». Поэтому я понимаю твои чувства к Брейсу.

– Но откуда вы знаете, что связывает нас с Брейсом? – настороженно спросила Марисса. – Уж не кристалл ли поведал вам об этом?

– Нет, – улыбнулась Элайя. – Просто я сама прошла через нечто подобное. К тому же судьба часто сводит родственные души. – Она пожала плечами: – Неужели причина так важна?

Поколебавшись секунду, Марисса решительно ответила:

– Мои чувства к Брейсу Ардейну не имеют никакого значения. Важно одно – спасти мою сестру. Магический кристалл меня не интересует. Прошу вас, давайте поговорим о Кандре.

Элайя вздохнула:

– Как хочешь, Марисса. Твое сердце пока не готово для таких чувств. Но послушай меня внимательно. Рано или поздно тебе придется осмыслить твое отношение к Брейсу. И твое предприятие не имеет надежды на успех, если ты этого не сделаешь.

* * *

– Сконцентрируй внимание, Брейс! Освободи его от всех других мыслей, всех проблем и верь. Верь!

Голос Тирена доносился до Брейса издалека – глубокий, звучный, обнадеживающий. Он глубоко вдохнул неизвестный запах и ощутил потребность расслабиться. Пот лил с него градом, мышцы дрожали, словно от перенапряжения, но он не сдавался.

Они находились здесь уже больше трех часов. Первый час постигали начатки энергетики кристалла и методику установления контакта с ним. Эти уроки были достаточно сложны, но практика оказалась еще труднее.

Отрешиться от всего когда-либо узнанного, не оставить ничего в самых потаенных уголках своей души и терпеливо ждать, пока тебя заполнит недоступная ранее сущность, было тяжелым, выматывающим нервы переживанием. К тому же гордый дух Брейса не привык к подобному смирению.

– Ты опять противишься этому, – снова пробился в сознание бесстрастный голос Тирена. – Доверься и подчинись. Взывай к кристаллу, а потом жди.

Раздражение охватило Брейса. Тирен не понимает его! Как бы оба они ни желали этого, в нем не обнаруживалось ни следа энергии кристалла. Брат фанатично надеется увидеть то, что хочет. Это безнадежно!

– Расслабься, Брейс. Сделай это ради меня, ради Империи.

Тихо вздохнув, Брейс сделал новую попытку. Может, причина в его усталости? Наконец вместе с душевными силами его покинуло и внутреннее сопротивление. Брейс внезапно открылся для окружающего мира и ощутил тепло и радость. В этот момент слабый, но приятный звук пробился в его сознание. Он был столь мимолетным, что Брейс даже не понял, действительно ли слышал его. Но затем звук возник снова и сопровождался слабым зыбким светом. Брейс предельно сконцентрировался на этом.

Свет становился все ярче. Магический кристалл! Безумная радость охватила Брейса. Это кристалл!

– Да, дорогой, – подтвердил Тирен. – А теперь вперед. Обратись к нему. Начни с ним общаться.

Брейс колебался. Общаться? Обратиться? Высшее доверие, которое предусматривалось таким действием, заставило его приостановиться. Что, если кристалл одержит верх над ним, над его сознанием и волей? Он не может… не может сделать это.

– Давай, Брейс! Я с тобой. Владыке кристалла нечего бояться!

В одном мощном порыве братья соединили свои усилия, прорываясь сквозь тяжкие оковы контроля мысли к ослепительному свету. Боль, вращение, падение…

Громкий неопределенный звук проник в мозг Брейса, материализуясь в голос, и строго произнес: «Не Тирен. Его время прошло. Мне нужен ты, Брейс. Только ты…»

Братья одновременно разорвали контакт. Их недоуменные взгляды встретились. Брейса охватила дрожь, он хватал воздух открытым ртом. Тирен взял его за руки.

– На сегодня вполне достаточно, – сказал он, пытаясь скрыть, как потрясен случившимся. – Завтра поутру попробуем снова.

– Что имел в виду кристалл? – спросил Брейс. – Почему только я? Я… не понимаю.

– Я тоже не понимаю, но у нас будет время все обдумать. А пока иди в свою спальню. Ты очень устал.

Тирен помог Брейсу подняться.

– Пожалуй, ты прав.

Мужчины медленно побрели по коридору к комнате Брейса. Брейс тут же рухнул на кровать. Тирен долго стоял над ним, и лицо его выражало озабоченность.

«Во всем этом что-то не так, – думал он. – Магический кристалл никогда еще не отказывался общаться со мной. Неужели моя энергия так ослабла, или камень может одновременно общаться только с одним из нас? Нет, это невозможно. Я и Элайя прежде несколько раз вместе общались с камнем, не испытывая при этом никаких затруднений. Почему же сейчас все изменилось? И что пытался сделать Магический кристалл?»

Тирен долго еще смотрел на брата, в полном изнеможении распростертого на постели. Им овладели сомнения. Предприятие Брейса и Мариссы начинало казаться трудной и полной опасностей задачей. И Брейс, только что ставший Владыкой кристалла, уязвим больше всех, ибо не подготовлен к тому, что ему предстояло совершить.

* * *

В комнате было темно, лишь мягкий, успокаивающий свет падал на лицо Брейса. Этот свет и разбудил его. Услышав мелодичный звук, исходящий от блестящей стены, находящейся перед ним, Брейс сонно улыбнулся.

Он воззвал к камню, с которым хотел соединиться, когда в его сознание вторгся другой звук – мужской голос, низкий, знакомый, исполненный боли.

– Брейс, – стонал он, – будь осторожен! Будь осторожен!

Удивленный, Брейс отдернул протянутую было руку. Кто же это и от чего он предостерегает? Магический кристалл?

Нет, это невозможно – ведь камень друг своего Владыки!

Так что же это?

Голос стал громче, он взывал к нему, умоляя:

– Будь осторожен! Будь осторожен!