Тирен вздохнул:

– Судя по тому, что мне удалось узнать, только Владыка кристалла имеет возможность справиться с камнем.

– Но если кристалл эволюционирует, надолго ли сохранится эта его способность?

– Не знаю.

– Тирен, это не предвещает ничего хорошего. – Брейсом овладела решимость. – В грядущей битве тебе понадобится вся помощь, которой ты только сможешь заручиться. Научи меня, как стать Владыкой кристалла.

Тирен испытал облегчение. Он указал на каменную скамью, согретую лучами заходящего солнца. Пока Брейс спал, Тирен серьезно размышлял о том, какая роль предназначена его брату в этой драме и как побудить его взяться за такую опасную задачу.

После тех испытаний, которые Брейс перенес в течение двух последних циклов, Тирен не смог бы упрекнуть брата, если бы тот решил устраниться.

Но Брейс, как и Тирен, принадлежит к роду Ардейнов и наделен такой же гордостью, взлелеянной к тому же их старым учителем Ватисом. В нынешние времена такие качества дают возможность выбора. Нет, убежденно подумал Тирен, не стоит опасаться того, что Брейс не пойдет по пути, предначертанному ему судьбой. На брата можно положиться – тот не уклонится от возложенной на него задачи до своего смертного часа.

– Владыка камня обладает даром мысленно настроиться на длину волны Магического кристалла, – пояснил Тирен, – и внушить тому желание исполнить свою волю.

– Не такой уж малый дар, если сила камня хоть отчасти соответствует тому, о чем рассказывают легенды, – пробормотал Брейс.

– Да, – согласился Тирен, – и главная цель Фирокса – использовать это свойство кристалла.

– Но ведь этот человек станет бедствием для Империи! Самое время устранить его раз и навсегда.

– У меня однажды была возможность покончить с ним, – признался Тирен.

– Но ты этого не сделал.

– Да. Это уничтожило бы мою силу воздействия на кристалл. – Тирен посмотрел на брата: – Как только твое влияние на кристалл достигнет максимума, ты не сможешь убить – иначе навеки лишишься возможности общаться с ним. Чтобы разорвать пожизненную связь между Владыкой и кристаллом, нужно предельное эмоциональное усилие. Запомни это, Брейс!

Тот мрачно усмехнулся:

– Да, но какое противоречие: я не могу убить, не потеряв моей энергии, и мне же предназначено покончить с Фироксом!

– Как по-твоему, не связана ли твоя сила воздействия на кристалл со спасением Кандры? – спросил Тирен. – Подумай об этом, Брейс. Между всеми действиями Фирокса в последнее время существует какая-то зловещая связь. Он снова обладает кристаллом, и он же похитил Кандру. После этого Марисса разыскала тебя, чтобы заручиться твоей поддержкой.

Тебя, обладающего даром воздействия на кристалл и неподозревающего об этом. Фирокс готов отдать все, чтобы заполучить Владыку кристалла и подчинить его своей воле! Подумай только – полный контроль над всей Империей через сознание людей!

Брейса снова охватили сомнения, возникшие в тот момент, когда он осознал, что Мариссе по какой-то неведомой причине нужно именно его участие для выполнения ее задачи. Но высказать самые потаенные страхи…

– Ты подозреваешь Мариссу в союзе с Фироксом? – спросил он.

Тирен заметил, с какой болью произнес брат эти слова. Их связывает нечто большее, чем общая цель, подумал он. Так же, как его и Элайю.

Тирен пожал плечами:

– Возможно, она, сама того не сознавая, работает на него. Но, убежден, так или иначе, твое участие в этом предприятии на руку Фироксу – он станет обладателем не только кристалла, но и его Владыки.

– А Кандра?

– Она заложница, приманка для тебя, но не исключено, что и ее способности как-то связаны с его планом.

– Тогда нам придется переиграть его!

Тирен усмехнулся:

– Я могу ответить не на все вопросы, Брейс. Боюсь, сейчас нам удастся сделать только одно – обучить тебя общению с кристаллом. Все остальное зависит от Фирокса.

– О боги! – Брейс поднялся и принялся ходить по комнате. – Проведя два цикла в тюрьме, я очень не хочу снова оказаться в чьей-то власти. Неужели мало того, что я связался с женщиной, в любую минуту готовой предать меня, и симианином, постоянно враждующим с ней? Проклятие! И зачем только я позволил втянуть себя в это идиотское предприятие?

– Сомневаюсь, что у тебя был тогда выбор, – заметил Тирен. – Пока я выяснял правду о кристалле и его исключительной роли в Империи, прошло довольно много времени. Мы не должны медлить, если есть хоть малейшая надежда остановить Фирокса.

– Ты полностью осознаешь то, о чем говоришь? Ведь нам мало разделаться с Фироксом. Мы должны еще уничтожить всемогущий компьютер, чрезвычайно устойчивый к внешним воздействиям!

– Ни одно создание человеческих рук не может быть несокрушимым и всемогущим, – возразил Тирен, но лицо его выражало озабоченность. – Необходимо только понять, каким способом уничтожить его. Поскольку сейчас Элайе уже лучше, я намерен сопровождать вас. – Он улыбнулся: – Полагаю, мы с тобой справимся с Магическим кристаллом.

– Меня удивляет, что ты, Владыка кристалла, готов уничтожить его.

Тирен посмотрел в глаза брату:

– Но разве может быть иначе после того, что я рассказал тебе?

– Ты играешь со мной, Тирен, я не знаю, что и думать.

Тот поднялся:

– Забудем о том, что представляет собой камень, но помни: воздействовать на него может только энергия Владыки. Ты должен научиться общаться с ним, Брейс. Это наша единственная надежда. – Он поманил брата за собой: – Здесь есть книги, которые нам стоит просмотреть вместе. Времени для твоей подготовки остается все меньше. Кристалл взывает к тебе даже сейчас.

– О чем ты говоришь? Я ничего не слышу, – изумился Брейс.

Тирен вздохнул:

– Да, пока не слышишь. Тебе придется прежде всего выработать в себе чувствительность к призывам кристалла. После этого мы приступим к делу.

С этими словами он направился к дворцу, оставив брата в полном недоумении. «Что это со мной?» – спрашивал себя Брейс. Предприятие. Зов кристалла. План Фирокса. Опасность для Империи.

Он никак не мог осознать это, и его пугало то, что он снова теряет контроль над своей судьбой. Да, это определенно пугало его. Пробормотав проклятие, Брейс последовал за Тиреном.

Марисса проснулась вскоре после полудня, и тут появилась служанка, ожидавшая ее пробуждения. Девушка предложила Мариссе широкий зеленый халат и проводила ее в ванную комнату, где уже наполнялась водой большая ванна. С радостным возгласом Марисса погрузилась в теплую ароматную воду. Потом служанка вымыла волосы Мариссы шампунем с тонким запахом трав.

«Как приятно, – подумала Марисса, – когда предупреждают каждое твое желание!» Она могла бы всегда наслаждаться этим, если бы не изгнание. А теперь ее жизнь заполнена тяжким трудом и лишениями. Предстоящее дело сразу же приобрело в ее глазах куда большее значение, чем прежде.

Марисса вспомнила первую встречу с Тиреном. Итак, Магический кристалл похищен, королева Элайя едва не погибла, а их предприятие, оказывается, имеет всеимперское значение. Мрачное предчувствие наполнило ее страхом. Непостижимо, но все это тесно связано с тем, что Фироксу нужен Брейс!

Мариссу тревожила мысль, почему Фирокс в обмен на Кандру потребовал от нее именно Брейса Ардейна. Сначала она объясняла это стремлением Фирокса отомстить Брейсу. Но теперь это приобретало более зловещий смысл и явно преследовало далеко идущие цели. А сама она становилась такой же заложницей преступника, как Брейс и Кандра.

Все это волновало Мариссу. Ни один человек, тем более ни один мужчина не имеет права распоряжаться ее жизнью. И чем больше она узнает о мотивах Фирокса, тем скорее придумает, как справиться с ним.

Едва дождавшись, пока служанка вымоет ей волосы, Марисса сказала:

– Пожалуйста, приготовьте мне одежду. Я хочу встретиться с лордом Ардейном и его братом.

– Господа просили их не беспокоить, – ответила та. – Однако королева просит вас пожаловать к ней.

Ну что ж, значит, с Тиреном и Брейсом придется поговорить позже. Впрочем, королева Элайя тоже располагает необходимой информацией. Она кивнула:

– Тогда помогите мне подготовиться к встрече с королевой.

И тут она вспомнила, что ее одежда изорвана, измята и совершенно не годится для визита к королеве. Она взглянула на служанку, одетую в простое светло-желтое платье.

– Не уступите ли вы мне ваше платье? – спросила Марисса. – Я не могу предстать пред королевой в своей одежде.

Девушка улыбнулась:

– В гардеробе большой выбор туалетов. Когда вы оденетесь, я уложу вам волосы. – Она внимательно оглядела Мариссу: – Ярко-голубое платье и такие же цветы в волосах очень подойдут вам.

Марисса вышла из ванны.

– Платье – да, но, пожалуйста, никаких цветов. Я должна предстать пред королевой в достойном виде.

– Как угодно, госпожа.

Полчаса спустя Мариссу, облаченную в великолепное платье, ввели в покои королевы. Бросив на себя взгляд в большое зеркало, девушка осталась довольна своей внешностью. Ярко-голубое просторное платье ниспадало свободными складками, декольте открывало пышную грудь. Все, кроме тонкой, украшенной драгоценными камнями цепочки вокруг стройной талии, было безукоризненно-просто и элегантно и делало Мариссу на удивление прекрасной.

Но девушка тут же забыла об этом и сосредоточила внимание на властительнице Арании. Королева Элайя возлежала на больших подушках. Она улыбнулась Мариссе и жестом пригласила ее присесть в мягкое кресло.

– Добро пожаловать, Марисса, – сказала королева. – Садись возле меня, и мы поговорим.

Марисса поклонилась:

– Для меня большая честь быть представленной вам, королева.

– Элайя. Пожалуйста, зови меня Элайя, – попросила та и протянула тонкую руку, на среднем пальце которой блеснул крупный бриллиант.