— Тесса!

Эл. Рослый и сильный. Он обнял меня за талию и осторожно отвел от края могилы. Когда возле нее осталась только наша маленькая группа, он шепнул:

— Мы привезли кое-что.

Я вскинула голову. Клаудиа отдала Томми обратно Роуз.

— Еле дотащили.

— Я так боялась, что нас не пропустят на таможне!

Я недоуменно наморщила лоб, а Эл извлек из кармана пиджака банку, полную сероватого порошка.

— Что это? — спросил Бен.

— Песок! — объявила Клаудиа.

— Из Вьетнама, — добавил Эл.

Я чуть не упала на колени.

— Тесса, это была какая-то мистика. Мы путешествовали по джунглям, когда нам сообщили, что придется сделать остановку в Ханое: наши спутники собирались еще на одну стройку где-то по соседству.

— На Чайна-Бич! — вмешался Эл.

— Не перебивай!

— Извини.

— И я получила все твои письма сразу, прочитала и побежала к Элу с этой жуткой новостью про Хэлен. Эл как раз разговаривал о Чайна-Бич с парнем из строительной компании! Я ушам не поверила. И я сказала: «Мы едем с вами». По моим расчетам, нам хватало времени, чтобы набрать песка, вылететь в Сайгон — и успеть сюда.

— Мы чуть не опоздали! — не выдержал Эл.

Клаудиа протянула мне банку:

— Вот он, песок. Не удалось отвезти Хэлен на пляж, зато пляж приехал сюда.

Я думала, что в очередной раз расплачусь, но неожиданно засмеялась. Шум разбудил Бобби. Клянусь душой Хэлен: неизвестно почему, но Бобби засмеялся впервые в жизни — не захихикал, а зашелся ликующим, долгим, счастливым хохотом. Он развеселил всех нас. Песок протек через мои пальцы, наша девочка и пляж воссоединились. Я думала: да, несмотря на все обманы, тяготы и разбитые мечты, этот мир все-таки прекрасен.


Перед тем как оставить Хэлен на кладбище, я положила в могилу фотографию, на которой моя подруга была запечатлена с мальчишками. Могила поглотила ее вместе с рамкой. Мы двинулись прочь с кладбища и от церкви. Расстояние между нами и надгробиями росло, атмосфера менялась. Мы разговорились по-дружески, как прежде.

— Я и не подозревала, что Хэлен так трудно жилось, — заметила Франческа. — Она была такой красивой.

— Я знала, что она не ладит с матерью, а когда мы говорили в последний раз, она призналась, что и отношения с Нейлом оставляют желать лучшего, — добавила Клаудиа.

— Когда это было? — спросила я.

— Вскоре после отъезда в Сингапур.

— Как не хочется оставлять ее там… — призналась я.

— Ее там и нет, Тесса, — ты все правильно сказала в церкви. Теперь надо позаботиться о мальчиках.

— Ты так замечательно говорила, — подхватила Франческа.

Бен обнял меня за плечи:

— Я тобой горжусь.

Я притормозила, создав затор.

— Все мы гордимся, — поддержал Эл, подталкивая меня вперед.

— Значит, их брак был на грани распада? — уточнила Саша.

Я кивнула — заговорить с ней я не могла, и это было ужасно. Хотелось сбросить с плеча руку Бена.

— Хэлен говорила, он с кем-то спал, — вспомнила Клаудиа.

— Да у него кого только не было, — отозвался Бен.

Послышался общий ропот негодования.

— Надо выпить, — заключил Эл. — Вон паб. Зайдем, выпьем за Хэлен.

Меня душили тоска и тяжелая рука Бена на плече.

— Давайте, — согласилась Франческа, и мы направились к пешеходному переходу.

— Почему она не ушла? — спросила Саша.

— Саша! — предостерегающе произнес Бен, оборачиваясь к жене.

— А что такого?

В этот момент нас нагнал Ник, втиснулся между нами и обнял обоих. И я вздохнула свободно.

Франческа толкнула дверь паба.

— Кажется, Бен считает, что нам надо сменить тему, — объявила она и метнула в меня взгляд.

В нас обоих.

— Измены плохи тем, что с каждым разом изменять все легче, — не обращаясь ни к кому в отдельности, сказала Саша.

— Не всегда, — возразила Франческа, прокладывая путь по залу.

— Неужели ты простила бы Ника?

— Франческа права. Саша, сейчас не время и не место для таких разговоров, — чересчур настойчиво отрезал Бен и отошел от нас с Ником. — Пойду за выпивкой. Всем по пинте?

Мы дружно кивнули.

— Если бы это случилось всего один раз, по ошибке, — не унималась Франческа, забираясь на высокий табурет. — Если бы он пожалел об этом, я бы его простила.

При этих словах Франческа смотрела на свои ноги, а не на Ника. Но я видела, как пристально он следит за женой.

— Что скажешь, Тесса?

Я сделала вид, будто ушла в мысли, и Саша продолжала:

— А ты. Ник? — Она хлопнула его по спине. — Ты бы тоже простил так легко?

— Хватит, Саша, смени пластинку, — велел Бен, протягивая Нику кружку.

— Бен, может, перестанешь затыкать мне рот? Достал за выходные.

— Эй, милые, нашли время браниться, — подал голос Эл.

— Извини, — смутилась Саша.

Ник подошел к табурету, на котором сидела Франческа, поцеловал ее в макушку и отдал ей кружку, которую Бен принес ему.

— Если бы у Франчески возникла потребность сходить налево, то лишь потому, что я не справился со своей работой. Так что это я должен был бы просить у нее прощения.

— Да? — хором изумились Бен, Саша и Франческа.

Я же говорила! Чуть было не ляпнула это вслух. Смотреть на Франческу я не смела.

— Между прочим… — Ник одарил меня мимолетным, но очень выразительным взглядом. — Я бы рассчитывал получить второй шанс.

— Ты идеалист, — сказал Бен. — Всегда таким был и ничуть не изменился.

Ник принял вторую протянутую ему кружку.

— Без идеалов браку не на чем держаться.

Теперь в пол смотрели мы обе — я и Франческа.

— Если вдуматься, брак — самая смешная штука на свете. Посудите сами: разве два человека могут всю жизнь прожить счастливо, не соскучившись и не осточертев друг другу? Это же безумие. Фантастика. «Любовь всей жизни» — выдумка поэтов, ее не существует. Даже когда едешь отдыхать с лучшими друзьями, рано или поздно поссоришься с ними, но почему-то считается, что мужья и жены должны безропотно терпеть друг друга. Следовательно, семейным человеком способен быть только идеалист. Надо верить в чудеса. Если знать, что такое брак на самом деле, тебя к алтарю даже на аркане не притащат: брак, заключенный только на бумаге, не имеет смысла.

— Но ведь ты до сих пор женат, — возразила Клаудиа.

— Только потому, что я твердо знаю: я женился на любви всей моей жизни.

— И я тоже, — поддержал Эл.

Бен отвернулся к стойке, чтобы забрать последнюю пинту.

— Бедная Хэлен, — сникла Клаудиа. — Неужели она знала про других женщин?

— Жены всегда все знают, — сказала Саша.

Она уставилась на меня в упор и подняла кружку.

— За Хэлен! — произнесла она.

И все мы выпили.

22. «Дикая Маргарита»

К слову, о показухе и обманах: поминки смахивали на презентацию журнала, на которую Хэлен однажды взяла меня. Даже папарацци прибыли осветить, как человека провожают в последний путь. Принимая бокал у официантки в униформе, я задалась вопросом, не наняла ли Маргерит профессионального организатора похорон. Она и не на такое способна. Я выпила слишком много и быстро, но, учитывая обстоятельства, вела себя даже чересчур сдержанно. Впервые я поняла, почему Хэлен спасалась колесами, — сейчас я бы сама охотно глотнула пригоршню. Эмоции распирали меня изнутри, кипели и бурлили, я с трудом сдерживала их. Душа рвалась на волю, в полет. Еще недавно мне казалось, что последней каплей стал для меня вид Хэлен в гробу и похороны, но теперь я сомневалась в этом. Похороны — странное и страшное событие, но они ставят точку в конце жизни. А поминки — повод научиться смеяться по новой.

Мне становилось все хуже, выпивка не помогала. Однако не я одна опустошала бокал за бокалом шампанского. Постепенно атмосфера в огромном мраморном вестибюле кенсингтонского дома Маргерит стала непринужденной, толпа зашумела. Смеяться пока не тянуло, я извинилась перед какими-то дальними родичами Хэлен и вышла в освещенный сад. И увидела Ника под одним из ухоженных деревьев.

— Ник! — Я прошла по вымощенной плитами террасе. — Как ты, ничего?

Он кивнул:

— А ты?

Я пожала плечами:

— Так себе. Хорошо, что Каспар был с нами. Он стал совсем такой, как раньше.

— Поживем — увидим.

— Прости, что лезу в твои семейные дела.

Последние несколько дней я только и делала, что извинялась.

— Мы же как родня, Тесса, так что лезь сколько душе угодно.

Я посмотрела на давнего друга:

— Спасибо, Ник, это много значит для меня.

Мы стояли рядом, дышали прохладным вечерним воздухом. Ник вдруг вздохнул.

— Уж не знаю, дождусь ли от тебя благодарности еще когда-нибудь?

Зловещее начало. Не потому ли он так посматривал на меня в пабе? Неужели узнал о том, что натворила Франческа, и теперь уходит от нее?

— Это еще почему?

— Потому что нам надо поговорить.

Я начала качать головой еще до того, как он произнес первое слово.

— Я был в больнице…

Я замерла.

— В больнице? — Я зажала рот ладонью. — Боже, только не говори, что ты болен!

Он грустно улыбнулся.

— Глупая, я здоров. Заезжал проведать Кору, привез ей паззл с обезьянкой.

Я шутливо ткнула его в бок:

— Как ты меня напугал! Больше никогда не смей! Без тебя нам не обойтись. Ну вот, мне снова надо выпить.

Он схватил меня за руку:

— В том-то и беда: на тебя трудно сердиться, потому что ты переживаешь за всех сразу. Даже неловко говорить то, что давно надо было.

— Что именно? Ладно, можешь молчать. — Я надеялась, что Ник рассмеется, но он только смотрел на меня. Такое выражение я уже где-то видела, только не могла вспомнить где. — А мы с Билли помирились. Я извинилась перед ней.