— Мне он нравится. Мы недавно обедали вдвоем. Болтать с ним приятно и легко. И кажется, я нравлюсь ему.

— Конечно, нравишься, Тесса. Таких женщин не часто встретишь.

— Спасибо. Потом расскажу, как прошел ужин.

— Как, говоришь, его зовут?

— Джеймс Кент.

— Джеймс Кент… — повторил Бен. — Я же с ним знаком…

— Само собой, с того вечера.

— Нет, встречались раньше. То ли по работе, то ли… ладно, вспомню.

Мне вовсе не улыбалось, чтобы Бен и Джеймс Кент оказались знакомы. С чего бы это? Ни с кем не желала делиться, что ли?

— Слушай, давай закругляться. Не порть мне свидание.

— Как это?

— Пока мы болтаем, у меня волосы закурчавились.

— Ничего, пусть знает, что встречается с Чубаккой.

— Ха-ха. Клади трубку.

— Будет скучно — позвони, мы собираемся в «Орле».

— Восемь окосевших журналистов и ты? Нет уж, спасибочки.

Хотя звучит весело.


Сборы прошли замечательно. Даже лучше, чем я ожидала. Клаудиа могла бы мной гордиться. Может, Джеймс Кент меня вдохновляет? Я задумалась, изучая свое отражение в зеркале. Вместо того чтобы мучиться с выбором одежды, я влезла в новые джинсы, топ от Мэтью Уильямсона и мои самые любимые ковбойские сапожки. Они то выходят из моды, то снова становятся писком, а мне все равно: мужчины все равно не видят ничего ниже коленей. Какой же смысл истязать себя шпильками? Тессу Кинг во всем ее разнообразии Джеймс уже видел: подвыпившей и растрепанной — в ночном клубе, презентабельной — на презентации, почти без макияжа и в уютной одежде — за обедом. И тем не менее пригласил на ужин. Что это может означать? Неужели?! Джеймс Кент заинтересовался? Чудны дела твои. Разве что… Эту мысль я попыталась отогнать. Безуспешно. Человек он неплохой, это сразу видно, но что, если он просто захотел увидеть, какой еще способна быть Тесса Кинг? Например, обнаженной. Нет, не буду давать волю вредным мыслям. Я себе не враг. Извлекать из глубин памяти прежний неудачный опыт тоже не стану. Новый знакомый — новые впечатления. Я вспомнила, как легко он нашел общий язык с Корой, и расцвела. Да, к этому человеку стоит присмотреться.

Перед уходом я еще раз оглядела себя в зеркале. Пусть даже я раньше и ошибалась насчет мужчин, но в этом человеке совершенно уверена. К тому же я буду верна своей осенней резолюции: Джеймс Кент не увидит меня голой. Во всяком случае, сегодня.

Я и не подозревала, что совсем не знаю себя.


Он сидел в баре. Не за столиком, а у стойки. Я случайно не говорила ему, что это мое излюбленное место? Или так удачно совпало? Он помог мне забраться на табурет, и непринужденная беседа началась мгновенно, а обычно у меня развязывается язык только после второго коктейля. На этот раз даже заказ я сделала через двадцать минут после прихода: «Маргариту» со льдом и солью. Подняв бокал, я предложила Джеймсу выпить за мою давнюю подругу Клаудиу. К счастью, он и бровью не повел. Серьезных тем мы не касались, шутками не сыпали, но я внимательно слушала его, а он ловил каждое мое слово, и мы то и дело дружно смеялись.

Еще никогда я не забывала о Бене так прочно, как в те минуты, когда мы шли в ресторан, и страшно удивилась, когда поймала себя на мысли, что совсем не думаю о нем. Не помню, что мы ели, но ужин был вкусным и обильным, и нам хватило даже места для двух десертов и выдержанного арманьяка. Видимо, как раз в эти минуты моя решимость начала слабеть. Пока официанты убирали со стола, я неожиданно для себя предложила выпить еще по чуть-чуть и переместиться в отель «Блейкс». В «Блейкс»! О нем я знала только одно: туда не заходят, чтобы просто посидеть в баре. Дело было даже не в том, что я перебрала и мысли спутались. Мне не хотелось, чтобы вечер заканчивался, ведь тогда пришлось бы возвращаться домой, а я еще не пресытилась общением. И решила продлить его.


«Блейкс» — на редкость изысканный маленький отель в Южном Кенсингтоне. Черная кирпичная кладка снаружи, приглушенный свет, уютный бар на нижнем этаже, где так темно, что лиц посетителей не разглядеть. Тем лучше: не видно, сколько «дядей» угощают шампанским «племянниц». Атмосфера пропитана чувственным напряжением и нескромными намерениями. Об этом я и мечтала. Мы заказали по «виски-сауэру» и продолжали болтать, а когда попросили повторить, бармен предупредил, что бар закрывается. Приняв нас за постояльцев, он предложил доставить заказ в наш номер. Наш номер. Наш. Я катала эти слова на языке. Они соблазняли. Мы с Джеймсом переглянулись, одновременно усмехнулись и подавили смешок.

— Что скажешь? — спросил он.

— Потрясная мысль.

— И я так думаю, — с улыбкой кивнул он.

— Тогда пойдем!

Боже, какой он славный.

Все получилось донельзя глупо, наверняка ночные портье видели такое миллион раз. Из бара вышла пошатывающаяся парочка, приблизилась к скромной стойке портье и попросила номер. Естественно, свободен был лишь убийственно дорогой «люкс». Ловкое мошенничество, ничего не скажешь. Как говорила о подобных отелях одна из моих тетушек, «за такие деньжищи только и лежать без сна, вставив в глаза спички, и таращиться в потолок». Я потолок не разглядела и почти не лежала, тем не менее не спала. Пожалуй, с финансовой точки зрения мои затраты окупились. Точнее, затраты Джеймса, поскольку платил он. Но когда он протягивал портье кредитку, мы были убеждены, что комната нужна нам для одной-единственной цели: чтобы выпить еще по бокалу. Прекрасно. Нас провели по узкому коридору в чистенький, обсаженный тисами и выложенный булыжником дворик и распахнули перед нами широкую белую дверь.

Если до сих пор я не понимала, что сейчас придется раздеваться, несмотря на все клятвы, то теперь перспектива стала мне совершенно ясна. Более роскошной спальни я никогда не видела. В волшебных сказках не найти пикантных подробностей — по крайней мере, сказки, которые я читала Коре, были добродетельными до приторности, — однако в убранстве этой комнаты идеально сочетались фантазия и нечистые помыслы. «Принцесса на горошине» и «Девять с половиной недель», «Алиса в стране чудес» и «Эммануэль»… И все вокруг белоснежное. Кровать ошеломляла размерами, потолки — высотой. Девственно белым был даже паркет.

— «Белая комната»! — объявил портье.

— Такая требует шампанского, — отозвался Джеймс и оказался прав.

Соблазнение продолжалось — неторопливое и безмятежное. Принесли шампанское, мы с громким хлопком откупорили бутылку, наполнили ванну с ароматной грейпфрутовой пеной и забрались в нее вдвоем. Несколько раз мы подливали шампанского в бокалы и горячей воды в ванну. Было очень весело, а кульминация еще и не начиналась.

Когда впервые занимаешься сексом с новым партнером, обычно чувствуешь неловкость. Только алкоголь снимает все запреты, но тогда стыдно становится утром. Джеймса я не стеснялась. Поскольку я разделась и забралась в ванну еще до того, как мы поцеловались, стыдиться наготы не пришлось. Первый раз мы поцеловались, сидя друг напротив друга в пушистой пене. Но места было слишком мало — даже для настоящего поцелуя взасос. Поэтому мы просто болтали и время от времени обменивались поцелуями, пока вода не остыла, а кожа у меня на пальцах не сморщилась. Потом долго устраивались на кровати, переглядывались, переговаривались, перекатывались. Только к пяти утра мы перешли к решительным действиям, успев полностью расслабиться. Или обессилеть — эти ощущения почти неразличимы. Но нам определенно стало легче, когда мы наконец погрузились в дремоту, полную сказочных сновидений.

17. Розыгрыш

Меня разбудил поцелуй. Я открыла глаза и увидела над собой улыбающегося Джеймса — очень мило. Но он был одет, а это меня не обрадовало. Я приподнялась на локте.

— Доброе утро, принцесса.

Я состроила гримаску. В том, что сейчас утро, не было ни малейших сомнений. В том, что я принцесса, — были, и еще какие.

— Мне пора. Никак не могу пропустить важную встречу.

— Ясно. — Я села. — Сейчас встаю.

— Не надо, спи. И я подремал бы, если б мог. Когда проснешься, закажи завтрак.

Идея мне понравилась, к тому же уходить из этого великолепия раньше срока казалось кощунством.

— Слушай, у меня есть одна безумная мысль… — начал Джеймс.

— Безумная? Мне уже нравится.

— Сегодня у меня утренняя встреча, затем обед. Если я разберусь с делами, то смогу освободиться около четырех… — Он помедлил. — Может, проведешь день здесь и побалуем себя еще одной ночью в роскоши?

Мои губы разъехались в широкой улыбке — я даже чопорный вид сделать не успела.

— Это значит «да»?

— Не сомневайся.

— Отлично, тогда до встречи. — Он крепко поцеловал меня в губы и застонал. — О-о, лучше бы я этого не делал.

Задерживать его я не стала. Мне требовалось почистить зубы и сбегать в туалет, и самое ужасное — замучили газы. В обществе этого человека я чувствую себя совершенно раскованно, но всему есть пределы.


Второй сон был еще лучше первого. Второе купание — тоже, хотя недоставало компании. Ноги и руки ныли, будто я перетренировалась в зале. Губы саднили — понимаю, фраза прямо из книжки издательства «Миллс и Бун», но они и вправду саднили. Джеймс прислал СМСку: «Не могу сосредоточиться!» Я перечитала ее раз сто. Три слова, а сколько эмоций.

Гулять так гулять, решила я, приготовилась платить за дополнительные услуги сама и вызвала массажистку в номер. После полуторачасового массажа съела омара и запила благородным белым вином, потом сделала маску. Я даже отправила посыльного за глянцевой макулатурой, которую никогда не читаю, и велела отдать мою измятую и пропахшую табачным дымом одежду в смехотворно дорогую экспресс-прачечную. Все здесь было смехотворно дорогим. Чай с перечной мятой и крошечным кусочком песочного печенья обошелся в пятерку. Но какая разница? Ничего подобного в моей жизни еще не было. Я создала в «Белой комнате» целый мир, познакомилась с гостиничной обслугой и считала минуты до четырех часов. Мне даже было жаль, что это блаженство скоро кончится.