Ехали долго. Мощный внедорожник километр за километром пожирал дорогу, стараясь сглаживать ущербность покрытия. Вот и лесное хозяйство. Здесь их ждет охота, а уж затем – остальные тридцать три удовольствия.

Однажды, в самом начале их отношений, Рина напросилась с Иваном Александровичем на озеро, где стреляли уток. Не то чтобы в ней взыграли вдруг кровожадные инстинкты, но просто ужасно любопытно было посмотреть, как выглядит эта мужская забава. В тот раз уток собирались стрелять на рассвете, а для этого отправляться на озера нужно поздним вечером, и уже там, на месте, ждать, когда начнет светать. От лесного хозяйства до озера было не слишком далеко, и они шли по лесу пешком. Охотники двигались бодрым шагом, переговариваясь между собой. Рина, которая клятвенно обещала не мешать и вообще оставаться незаметной, держалась сзади. Егеря вели собак на сворках. По большей части это были кокер-спаниели, и еще какие-то коротконогие собачки в рыжих и белых пятнах. Быстро сгущались сумерки, под ноги лезли корешки и сучья, где-то над головой то и дело вскрикивали птицы, но Рина упорно шла, стараясь держаться поближе к старшему егерю. Семеныч похож был на лешего – огромный, дикого вида мужик, до самых глаз заросший бородой. Но пару раз он с удивительной ловкостью подхватил женщину, когда она чуть не свалилась в полутьме. Вот под ногами зачавкало, и, раздвинув кусты и камыш, Рина увидела перед собой гладь озера. Вода странным образом казалась светлее неба, ее зеркальная поверхность отражала уже невидимые глазу, но еще стелющиеся над горизонтом солнечные лучи. Над озером перекликались птицы, ветер шуршал камышами и травой, гомонили люди, лаяли собаки, и Рине казалось, что здесь едва ли не более шумно, чем в городе. У берега их ждали плоскодонные лодки. Рина вошла в воду по колено и замешкалась, не зная, как забраться в раскачивавшуюся посудину. Егерь подхватил ее на руки и, легко подняв, опустил в лодку.

Весел не было, управлялись лодки шестами. Завороженно глядя на воду, вдыхая запах озера и раздавленной зелени, Рина больше всего хотела остаться в одиночестве. Нет, одной было бы страшновато. Пожалуй, можно было бы остаться с егерем. Он не сильно разговорчив и не стал бы портить ночь и всю окружающую мизансцену дурацким смехом и тупыми шутками.

Одна за другой причаливали лодки к небольшому островку где-то посреди камышей в протоках. Здесь был устроен настил из бревен, поставлены две вместительные палатки и разведен уже костер. Егеря заранее наловили рыбы и сварили уху. Приезда охотников ждали, только чтобы снять котел с огня и торжественно вылить к него – к испугу Рины и под одобрительные возгласы остальных – бутылку водки.

Никогда в жизни не ела она такой вкусной, такой потрясающей ухи! Потом мужчины курили и пили кто водку, кто виски, кто коньяк, а она отошла к самому берегу, отыскала поваленный ствол и уселась на него, глядя на озеро. Островок был крошечный, и блики горевшего за спиной костра падали на воду. Кусались комары, становилось холодно. Озеро потемнело, теперь вода была бездонно и неприятно черной. Мужчины гомонили – рассказывали истории прошлых охот, хвастались наперебой, а потом тянули жребий на завтрашнюю охоту: бумажки из шапки, на которых значились номера «бочек». Рина помнила, как Иван Александрович объяснял, что поутру всех развезут по номерам; на озере устроено несколько мест, где сделаны небольшие настилы, чтобы охотник мог твердо стоять на ногах, не боясь завязнуть в топкой почве, и где собаки могли отдохнуть. Раньше в камышах укрепляли бочки. Охотник забирался внутрь и вел оттуда огонь по поднятым на крыло птицам. Бочки давно уж не ставят, но название сохранилось.

До рассвета оставалось немного времени, и мужчины разошлись по палаткам спать. Рина сунулась было в ту, где ей оставили место, но, во-первых, там стоял молодецкий храп, а во-вторых, Иван Александрович и два генерала выдыхали такое количество спиртных паров, что она попятилась от входа и, поколебавшись, устроилась у костра. Угли тлели, подергиваясь серым, вспыхивая, потрескивая и шипя. Костер жил своей жизнью, хоть и почти замершей, но в то же время такой бесспорно вечной. Через несколько минут сзади неслышно подкрался Семеныч.

– Что не спим? – тихо пробасил он. Рина от испуга и неожиданности чуть не сверзилась в жидкую прибрежную грязь.

– Да как-то там внутри душно, – виновато улыбаясь, сказала она.

Крякнув, Семеныч нырнул в палатку, вынес ее раскладушку и устроил перед костром.

– Ложись, – приказал сурово, и Рина послушно забралась между кусачих и пахнущих дымом шерстяных одеял.

– Утром поедешь с ним на номер? – спросил егерь.

Рина кивнула.

Семеныч фыркнул и ушел.

Как ни странно, короткий сон освежил и женщину, и охотников. Рина проснулась оттого, что егеря оживили костер и вскипятили кастрюлю крепкого и сладкого чая. Завтрака не было, все вели себя очень тихо, перемещаясь по острову осторожно, словно боясь разбудить кого-то. Должно быть, они боятся разбудить уток, решила Рина. Она догадалась, что скоро рассвет, потому что вода под темнеющим и еще совершенно ночным небом опять подернулась стеклянным блеском.

Егеря, шикая на собак, погрузили животных и людей в лодки и развезли по номерам.

Рину и Ивана Александровича выгрузили на небольшом островке. В длину шагов пять, а в ширину не больше трех, он кочкой торчал над озером и был совершенно не виден в зарослях тростника, камыша, рогоза и другой растительности. Островок был перекрыт гатью – настилом из нетолстых жердей, и кое-где под ними хлюпала вода.

Иван Александрович выбрался из лодки сам, Рину Семеныч высадил на берег лично, потом так же, как и женщину, перенес на настил вертлявого кокер-спаниеля, погладил тихо потявкивающего пса и велел:

– Не подведи, дружок.

На гать поставили два перевернутых деревянных ящичка – чтобы можно было присесть, – вот и все удобства.

Сунув в руки Рине собачий поводок, егерь хриплым шепотом наказывал:

– Держи крепко. Зовут его Рыська. Спускать можно, только когда хозяин, – он махнул головой в сторону Ивана Александрович, – начнет стрелять. Поняла? И не забудь ошейник снять, перед тем как отпустить. Иначе зацепится за корягу и задавится, не дай бог.

Рина послушно кивала, намотав на руку мокрый поводок. Плоскодонка тихо отчалила. Черное пятно на фоне темного неба, лодка быстро растворилась в предутреннем сумраке, но еще некоторое время слышался шелест раздвигаемой бортами травы, короткий чавк погружаемого в воду шеста и собачья возня.

Ожидание показалось Рине совсем недолгим. Несколько минут – и вот горизонт желтеет и становится видно, что небо покрыто облаками. Рассвет раскрашивает их, как завзятый импрессионист: мазки желтого поднимаются выше, вытесняемые оранжевым и лососевым, а по краям нежно-розовым. Жемчужная плотность облаков силится удержать яркие краски утра, размазывает и рассеивает их, превращая торжествующе яркое и плотное масло восхода в пастель утра. Вода тоже участвует в празднике света – она отражает цвета неба, искажая их и преломляя, протыкая горизонт камышами и расчерчивая темными силуэтами первых поднявшихся на крыло птиц. А потом мирную жизнь озера, где слышатся звуки ветра, птиц и загадочные всплески – всю эту естественную симфонию, – грубо разрывает выстрел. Первый кажется случайным, но за ним тут же начинается беспорядочная канонада, и птицы группами наполняют воздух. Иван Александрович вскинул ружье, и оно грохнуло так оглушительно, что Рина от испуга чуть не выпустила поводок. Рыська крутился и рвался в воду, и она торопливо принялась теребить ошейник.

– Спускай собаку! – крикнул Иван Александрович.

Он встал и, широко расставив ноги, приложил ружье к плечу и раз за разом палил в летящих прямо на него, мечущихся по небу птиц. Рина смогла наконец отыскать застежку в густой и пахучей собачьей шерсти. Радостно взлаяв, Рыська метнулся в воду. Где-то он перебирался по кочкам, где-то вплавь и скоро пропал среди камышей.

Рина зажала уши и смотрела, как падают с неба птицы. Вот одна упала совсем близко и крутилась по воде, неловко взмахивая одним крылом и вскрикивая. Рина смотрела на нее и думала, что не надо было ей ехать на охоту. Это жестокое, бессмысленное и отвратительное занятие – палить на рассвете из ружей в беззащитных птиц, пока собаки рыщут в камышах, собирая подранков и мертвых уток.

Вскоре Рыська вернулся, таща в зубах утку, потом еще одну, и еще, и вот на помосте у ног Рины громоздятся тушки; некоторые бьются и дышат, они разевают клювы, и кровь блестит на перьях, а кое-где сквозят кости и плоть. Она закусила губы, борясь с дурнотой, но – сама напросилась – сидела молча, пытаясь как можно дальше отодвинуться от птичьих тел. Но островок был слишком мал, и через час, когда выстрелы стали реже и из камышей показалась лодка, она встретила ее как освобождение от запаха крови, мокрых перьев, собачьей шерсти и пороха.

С тех пор дичь Рина не ела, и на озера с Иваном Александровичем не напрашивалась.

Пока мужчины охотились, «женский состав» коротал время в зале у камина. Рина тоже устроилась было у огня, но очень быстро устала от разговоров о шмотках, брюликах и косметологах. Да еще услышала, как в углу одна из уже подвыпивших девиц шипела другой:

– Смотри, мадам сидит. Снежная королева, блин. Уверена, что не нам чета, а сама такая же, раз в любовницах ходит.

Рина молча встала и вышла, оставив позади звон бокалов, злобное шипение девиц, сплетни и прочее. По территории хозяйства раскидано было несколько домиков, деревянных, но вполне комфортабельных. Рина набросила куртку и пошла в «свой» коттедж. Достала книжку, забралась с ногами на кровать и погрузилась в стилистику современного американского фитодизайна. Потом она задремала и проснулась, только когда за окнами зазвучали громкие голоса и гудки автомобилей. Рина спрыгнула с кровати, торопливо глянула на себя в зеркало: макияж на месте, волосы, завитые в крупные локоны и заколотые высоко на затылке, немного растрепались, ну да это ничего. Набросила курточку и побежала вниз. Положено было восхищаться добычей и нахваливать добытчиков. Она улыбалась и ахала, слушая, как «он низенько так пошел, поганец, ну да я все равно его достал, да с двух стволов как шарахнул…». На дичь старалась не смотреть: от вида окровавленных тушек к горлу подступала тошнота.