Новый год не принес ничего нового. Сам праздник, в смысле. Все как обычно. А через неделю у Верки появился новый жилец — щенок Степа. Она не могла объяснить толком, почему его так назвала. Говорила, просто похож он на Степу, и все. Возни с ним хватало. Щенок был боксером. После недолгих раздумий и консультаций с собачниками Верка решила, что он максимально удовлетворяет ее требованиям. Здоровый, шерсти мало, и, если надо, ей обещали натаскать его как охранника. Пока же охранник занимался тем, что пускал лужи с регулярностью в полчаса. Верка не хотела оставлять его дома одного, чтобы он не скучал, и отвозила к родителям, как в детский сад, пока работала. К новому приобретению относилась ответственно, накупила литературы, решив воспитывать и выращивать по науке. Жрал Степа ужасающе много, то есть сколько ни дай. Верка любила его кормить, умиляясь, как он чавкает, опустив морду в чашку. Чавк-чавк — и чашка уже пустая.

А когда через две недели после Нового года ей позвонил мужчина, сказав, что он от Анны Петровны и имеет сообщить ей то, что она просила узнать, Верка не сразу вспомнила, о чем идет речь. Мужчина предложил встретиться, чтобы передать информацию. Верка похолодела и сникла. Назавтра надо было ехать в Москву, встречу он назначил у Анны Петровны, вечером.

Миша и был тем старым другом нашей бизнесменши. Когда-то они учились в одном классе обычной московской школы. Особенно и не дружили в детстве. После школы их пути разошлись надолго. Не виделись лет пятнадцать, у каждого шла своя жизнь, подрастали дети, менялись жены и мужья, делалась карьера в пределах тогдашних возможностей. Встретились случайно в компании у общих знакомых, и под настроение у них завязался страстный роман, который длился, впрочем, недолго. Через год оба остыли, но отношения сохранили хорошие, что бывает редко. Потом, когда в стране начались глобальные перемены, у каждого потихоньку завертелся свой бизнес. Они друг другу помогали, когда была необходимость, но старались не обременять пустыми просьбами. Оба были деловыми людьми. Пару раз пытались вспомнить былую страсть и былые отношения, но все ушло безвозвратно. Осталась дружба. Мишина фирма уже работала лет пять и, несмотря на всякие временные и хронические трудности, стойко держалась на плаву, наработав и солидность, и авторитет. За всякие пакостные и склочные дела старались не браться. За сложные тоже — силенок не хватало, хотя кадры он себе подобрал хорошие, сам этим занимался. Профиль в основном — охрана, дело совершенно неинтересное, зато выгодное. На розыскной работе у него теперь сидело двое ребят. Петрович, гад, ушел, надоело ему заниматься «этим онанизмом», как он выразился на прощание. Ему легче, он мужик независимый, в смысле семью кормить не надо и жена дома не зудит. Проживет и на государственной службе, тем более что профессионал хороший. Сейчас уже и работу посложнее поручить некому. Но Анин заказ оказался несложным. Быстро проверили старый адрес, быстро установили новый. Мужик нормальный, хотя и высокого полета птица, президент трастовой компании. Лицо некриминальное. Зачем он ей нужен, интересно? Когда ребята принесли ему фотографии семьи, Мишу как током ударило. Вспомнил он дело четырехлетней давности, которым тогда занимался Петрович. Он эту даму к нему отправил. Павлова Ирина Игоревна, все верно. Интересно, какого черта от этой семейки нужно Ане? Он позвонил ей, доложил о результатах, и когда она переадресовала его к этой девице, назвав номер телефона, код и город, долго ржал. В этой Москве, как на толкучке. Хуже, чем в самой захудалой деревне, все связано и повязано до смешного. Ищут друг друга, можно сказать, сидя в одной комнате, и найти не могут. И вообще, непонятно, для чего ищут. Он смутно припоминал подробности. Полный отчет по делу они, согласно договору, передавали клиенту. Копий не оставляли. Михаил заботился о конфиденциальности и престиже фирмы. Не дай бог, информация уплывет налево, и он подставит клиента. Но память-то у него пока есть. Дама ищет девку, находит, только непонятно зачем, потому что через четыре года история повторяется с точностью до наоборот. Девка, он припомнил, читал тогда отчет, мелкая шлюшка подмосковного разлива, абсолютно ничего из себя не представляющая, ни рожи, ни кожи — он видел фотографии. Наверное, блудная дочь, иначе зачем ее искать? Грех молодости. А жена Павлова — редкая птица. Дама породистая, выглядит как аристократка. Манеры соответствующие. В молодости наблудила, наверное, теперь есть что скрывать от мужа.

Он приехал к Ане, не собираясь ей ничего говорить. Выложил на стол материалы. Посмотрев на фотографии, Аня сказала:

— Я почти не сомневаюсь, что это она, а точно, к сожалению, даже ты узнать не сможешь. Нужна экспертиза, а ее сделать стоит недешево, да и согласие нужно, материал просто так не возьмешь.

— Да ты объясни мне, в чем дело. У меня тоже есть еще что сказать.

Аня коротко, стараясь не упускать деталей, рассказала всю историю.

— Есть только одна нить к этому Павлову. Адрес старый он сам оставил, правда, это было очень давно. А кто такая она, то есть мамаша, неизвестно, ничего нет, кроме описания. Словесный портрет. А девчонка хочет встретиться, девочка непростая, хорошая. Я ее даже полюбила. Думаю, правда, что она может наскандалить, но это ее право. А ты о чем тут намекал? Что у тебя есть еще?

— Да ничего, в принципе. Только у меня есть полная гарантия, что это она. На словах, конечно.

О том, что он уже однажды занимался этим делом, Михаил решил не говорить даже Ане: что-то его остановило. Не профессиональная этика, а нечто другое. Он вспомнил заказчицу, жену Павлова. Ее холодный взгляд в упор, глаза — странные, необычайно красивые, но в то же время взгляд этих глаз был жестким. Впечатление было сильное, уже четыре года прошло, а он все помнит. Одета дама была с шиком, шуба неведомого зверя, он таких никогда не видел, украшений почти не было, как и косметики на идеальном холеном лице. На пальцах колечко, недешевое, но одно. Изысканная дама. И вела себя очень спокойно. Клиенты обычно волновались, путано рассказывали, в чем дело, чего они хотят конкретно, понять зачастую было непросто, а здесь — четко, ясно. Лишних вопросов задавать не приходилось. Воля у этой дамы железная, это точно. И явно неглупа, несмотря на свою внешность. Утверждение, что красивые женщины — дуры, Михаил поддерживал, потому что жизнь его чаще всего подтверждала. Но это был не тот случай.

Они сидели с Аней и молчали, каждый думал о своем. Пили коньяк, символическую дозу, конечно. Он за рулем. Девчонка скоро должна подъехать. Михаил хотел посмотреть, что за дочь у красотки. Но Аня сказала, выйдя из раздумий:

— Знаешь, дело деликатное, поэтому тебе лучше уехать. Я с ней сама поговорю. Не знаю почему, но девчонка мне нравится, жаль ее. Хотя проста слишком, необразованна и вульгарна, но неплохая. Добрая. И талант у нее имеется, дал же господь. Ты знаешь, она великолепный парикмахер. Меня стрижет, дам знакомых. Тебе трудно понять, ты мужик, но это большая редкость. Причем сама, нигде практически не училась. С фантазией, со вкусом девчонка. Сейчас и сама преобразилась. А видел бы ты ее год назад! Заброшенная, неухоженная, попивала часто, видно. Но из этого материала можно лепить и лепить, если подойти с умом. Она податливая, а это главное. Заняться некому было. Брошенная. Бывают же на свете стервы. Я все понимаю — жизнь собачья, нищета. Но здесь — не тот случай. Зачем бросила дочь, сука? Муж ее, Павлов, скорее всего, не отец. Иначе все это просто в голове не укладывается. Он во всем этом принимал участие. Ну ладно, Миша. Она скоро приедет, обычно не опаздывает. Тебе пора.

Закрыв за ним дверь, Анна Петровна задумалась. О чем говорить с Веркой? Что посоветовать? В такой ситуации нечего и придумать. Девчонку понять можно, она хочет на мать посмотреть. А той это совершенно не нужно. А впрочем, что тут думать? Все равно сама решит. Обещала помочь — помогла. Теперь ее дело, взрослый человек, в кровных узах сами разберутся. А то впутаешься, это как между мужем и женой. Они помирятся и воркуют, как ни в чем не бывало, а тот, кто вмешивался из самых добрых побуждений, остается врагом. Верка уже звонила в дверь.

Вид она имела бледный. Не спала, наверное. Или сильно волновалась. Поэтому сразу и не хотелось говорить о деле. И тянуть было нельзя — только мучить.

— Успокойся, Вера. Все в порядке. Он ее разыскал. Все проверили, ошибки быть не может. Есть адрес и фотографии. Ты мне обещай только не делать глупостей. Ты уже взрослый человек. Сохраняй достоинство. Выросла, даже преуспела. Если захочешь — всего добьешься. Может быть, подумаешь? Ну к чему тебе все это? Зачем она тебе нужна? У тебя мама и папа есть, любят тебя, вырастили.

— Нет. Я уже два года думаю. Жизнь свою перевернула. И вам спасибо за это, конечно. Но я хочу на нее посмотреть. Живьем. Хочу — и все. Вам это трудно понять. Убивать ее не собираюсь, просто мне интересно — какая она?

— Ну хорошо. Ты успокоилась? Идем на кухню, я кофе сварю. Сейчас посмотришь какая, действительно, очень красивая. Вот тебе все семейство Павловых на снимке.

У Верки дрожали руки, когда она взяла две фотографии. На нее, как из далекого, запоздалого прошлого, смотрела женщина. Она была безупречно красива, хотя сейчас для Верки вряд ли это было так важно. Нежное строгое лицо — ни тени улыбки, тонкой кистью выписанные черты, точеный нос, легкая ямка на подбородке, большие глаза, серо-голубые, в густой опушке ресниц. Убраны назад русые волосы. Нет прически — глупо подумала Верка. Эта дурацкая мысль первая пришла ей в голову. О чем это она думает, дура? Это же — ее мать. Та, которая ее родила и бросила, та, которую она столько искала. Ей вдруг показалось, что эти два года она занималась тем, что искала эту женщину, бродя по Москве от дома к дому, от квартиры к квартире. Хотя ничего подобного не было. Нашла легко и просто. Ну, помогли немного, и все. Потом подумала с горечью, что совсем на нее не похожа. До обидного. Мелькнула безумная мысль, что, может быть, за это ее и бросили. Хотя, что это я, у маленьких детей и не поймешь, они все на одно лицо — красные, опухшие, а глаз вообще не видно. Отпадает.