Харпер Эшби довольно часто предпочитал растения людям, и, хотя приблизительно представлял, что о нем говорят, его это не волновало.

Он занимался любимым делом и считал себя счастливчиком оттого, что страстное увлечение еще и позволяло ему неплохо зарабатывать на жизнь.

Его братьям пришлось уехать, чтобы найти свое место в жизни, и как же здорово, что он смог заниматься любимым делом в родном доме!

У него было все, что он ценил: дом, работа, семья. Всю свою взрослую жизнь он не испытывал недостатка в женщинах, которые ему нравились и доставляли удовольствие, однако ни одна из них ни разу не заставила его задуматься над следующим шагом, которое ему смутно представлялось как Будущее. Именно так, с большой буквы.

Правда, и это его не тревожило. Его видение брака сложилось из детских впечатлений о союзе родителей. Любовь, преданность, уважение, сплавившиеся в незыблемую дружбу.

Он понимал, как мама нашла тот же сплав во второй раз с Митчем. Это вовсе не молния, второй раз ударившая в то же самое место, а идеальная прививка, создавшая новое, здоровое растение. В его системе ценностей не было ничего более важного и достойного риска.

Вот так и случилось, что, наслаждаясь женщинами, он никогда ни одну из них не воспринимал как свою единственную.

До Хейли. Хейли изменила его мир, ни на йоту не поколебав всего, что было для него важным.

Сегодня для растений звучал Шопен, а в наушниках Харпера грохотал P.O.D.[20]

Стороннему наблюдателю теплица показалась бы захламленной, однако Харпер — среди растений, ведер гравия и древесных опилок, мотков клейкой ленты и бечевки, кучек прищепок, ярлычков и круглых аптечных резинок, обрезков мешковины, стопок горшков, пакетов с почвенными смесями, поддонов с ножами и садовыми ножницами — прекрасно знал, где в любой момент найти то, что нужно.

Случалось, что он не мог подобрать пару одинаковых носков, но всегда мог отыскать необходимый инструмент.

Харпер продвигался вдоль рядов разновозрастных растений, проветривая покрытые пленкой ящики, как делал каждое утро. Несколько минут без укрытия эффективно осушали влагу, которая могла сконденсироваться на корневых побегах, и предотвращали появление грибковых заболеваний, правда, слишком большой объем воздуха мог разрушить намечающиеся союзы. Одновременно он проверял, как развиваются растения, выискивал любые симптомы болезней или гниения и на ходу делал пометки, чтобы потом перенести в компьютерные файлы.

Привитые зимой камелии его порадовали. Для пышного цветения понадобится еще год или даже два, но Харпер верил, что результат стоит даже столь долгого ожидания. Работа требовала от него не только увлеченности, но и терпения и веры.

Астрофитумы, или звездчатые кактусы, дружно прорастали под индивидуальными колпаками из пластиковых бутылок с обрезанными горлышками. Радовали глаз и привитые клематисы.

Харпер еще раз обошел свои владения, решив, что гибридные кувшинки и ирисы на пруду проверит позже. Дай бог, результаты его личного эксперимента окажутся удовлетворительными. И это отличный предлог окунуться в прохладную воду в столь жаркий день.

А пока и здесь остались дела.

Он выбрал и косо срезал крепкий корневой побег выращенной в горшке лантаны, соединил его с привоем калины почти такой же толщины, связал эластичной лентой, запечатал прививочным воском, посадил в ячейку палеты, засыпал почвенной смесью, созданной по маминому рецепту, и прикрепил этикетку.

Повторив процедуру несколько раз, он накрыл палету пленкой и, устроившись за компьютером, переключил плеер на Мишель Бранч[21]. Цедя холодную колу, Харпер завершил все утренние дела как раз к тому моменту, когда закончилась запись.

Он собрал в сумку необходимые инструменты и материалы, оставил на столе плеер и отправился проверять растения в открытом грунте.

Немногочисленные покупатели бродили между кустами и саженцами, ковырялись в растениях, выставленных под тентами на распродажу, заглядывали в открытые для клиентов теплицы... Харпер понял, что, если он немедленно не ретируется, его обязательно кто-нибудь перехватит.

Обычно он был не прочь поговорить о растениях или помочь клиенту что-то найти, но не любил отвлекаться от намеченных целей.

Харпер почти проскочил опасную территорию, когда его окликнули.

«Черт! Не надо было снимать наушники!» — подумал он, но обернулся, растянув губы в любезной улыбке, предназначенной для покупателей.

У окликнувшей его невысокой брюнетки была аппетитная фигурка, которую ему доводилось видеть без одежды. Сейчас одежда присутствовала, но шорты с заниженной талией и короткий топик оставляли на виду подтянутый живот и длинные ноги, от которых у любого мужчины потекли бы слюни, особенно в августовскую жару.

Залившись восхитительным смехом, брюнетка привстала на цыпочки, обхватила Харпера за шею обеими руками и смачно поцеловала в губы. Хм-м... Знакомый вкус черешни возродил поток столь же сладких воспоминаний.

Харпер инстинктивно прижал ее к себе и отступил, чтобы рассмотреть получше.

—Дори, какими судьбами? Как поживаешь?

—Замечательно. Я вернулась. Всего пару недель назад. Получила работу в местной рекламной фирме. Мне надоел Майами, и, кажется, я соскучилась по дому.

Она вроде бы изменила прическу. Женщины вечно что-то творят со своими волосами. Однако Харпер не был абсолютно уверен и ограничился стандартным комплиментом:

—Отлично выглядишь.

—И так же себя чувствую. А ты сам-то! Весь такой накачанный и загорелый... Собиралась позвонить тебе, но не знала, живешь ли ты еще в том миленьком домике.

—Да, все еще там.

—Чудесно! Я всегда обожала твой домик. Как поживает твоя мама? Дэвид? Братья? Ой, просто все-все-все! — Снова рассмеявшись, она раскинула руки. — У меня такое чувство, что последние три года я жила на Марсе.

—Все в полном порядке. Несколько недель назад мама вышла замуж.

—Я знаю. Моя мамочка держала меня в курсе местных новостей. А ты нет, как я слышала.

—Что я нет? О нет, я не женился.

—Мы могли бы как-нибудь встретиться. — Дори провела кончиком пальца по его груди. — Я бы с удовольствием снова к тебе заглянула. Привезла бы китайской еды, бутылку вина. Как в старые времена.

—А...

—Отметили бы мое возвращение, и я бы поблагодарила тебя за помощь в выборе комнатных растений для моего нового жилища.

—Разумеется. То есть, разумеется, я помогу тебе выбрать растения. Но...

—Давай-ка уберемся с жары в помещение. Пока будешь помогать мне, расскажешь, как живешь. Только самое интересное оставь на потом. — Дори крепко ухватила его за руку и потащила за собой. — Как же я по тебе скучала! Нам почти не удалось поболтать, когда я в прошлом году приезжала на пару дней. Я тогда встречалась с тем фотографом, помнишь? Я тебе рассказывала.

—Да. — Он помнил, но смутно. — И я...

—Ну, там все закончилось. Даже не знаю, почему потратила целый год своей жизни на самовлюбленного мужчину... Все всегда только о себе, единственном и неповторимом... Ну, ты понимаешь, о чем я? И как я могла подумать, что хочу завести роман с эгоцентричным творческим типом?

—Я...

—Так что я вытряхнула его, как песок из туфли, и вот я здесь. — Войдя в торговый зал, Дори развернулась, сунула ладони в задние карманы джинсов Харпера. Ее старая привычка оживила еще одно воспоминание. — Я правда безумно по тебе скучала! Харпер, ты же рад мне, верно?

—Конечно. Конечно, я рад. Но, видишь ли, я кое с кем встречаюсь.

—Ой, — она надула пухлые губки. — Серьезные отношения?

—Да.

—Ну ладно, — Дори задержала руки в его карманах еще на пару секунд, затем все-таки вытащила. Правда, похлопала его по заднице. — Думаю, я преувеличила свою удачу, решив, что ты все еще одинок. И как давно вы встречаетесь?

—С какой стороны посмотреть... То есть я знаю ее уже довольно давно, но мы только начали... мы лишь недавно начали встречаться.

—Жаль, что я не вернулась пораньше. Но мы друзья? Добрые друзья?

—Мы всегда были друзьями.

—Именно это я помнила, и, думаю, этого мне не хватало с Джастином... ну с фотографом. Нам так и не удалось подружиться, и, уж поверь, друзьями мы не расстались. Не то что с тобой! Как раз недавно я рассказывала одной своей подружке, что никогда ни с кем не расставалась так мило, как с тобой.

С тем же заливчатым смешком Дори снова приподнялась на цыпочки и легко его поцеловала.

—Ты редкий парень, Харпер.

Только Дори отступила, как в зал вошла Хейли.

—Простите, не помешала? Я могу вам чем-нибудь помочь?

—Нет, спасибо. Харпер мне уже помогает. — Дори погладила его предплечье. — Я ничего не понимаю в цветах, а потому обратилась к эксперту.

—Хейли, познакомься, это Дори. Мы вместе учились в университете.

—Что ты говоришь? — Хейли широко улыбнулась. — Кажется, я раньше вас здесь не видела.

—Я уезжала. Надолго. Только что вернулась из Майами. Новая работа, начинаю все заново, знаете, как это бывает.

—Мне ли не знать, — промурлыкала Хейли, старательно удерживая улыбку.

—Вот, решила заглянуть, навестить Харпера, услышать все новости и выбрать растения, чтобы оживить новую квартиру. Харпер, мне не терпится показать ее тебе! Дворец по сравнению с дырой, что я снимала рядом с кампусом в былые времена.

—Что угодно покажется дворцом. Надеюсь, ты избавилась от того дивана.

—Я его сожгла. Харпер ненавидел мой диван, — пояснила она Хейли. — Даже предложил купить мне кровать, но там было так мало места, всего одна комнатушка. Если ко мне заглядывали трое, теснота просто подталкивала к оргии.

—Те еще были денечки, — кивнул Харпер, и Дори снова рассмеялась.

—Да, хорошее время... Ну, покажи, что я должна купить, а то я своей болтовней задержу тебя до вечера.