— О, если вы только будете хоть чуточку терпеливы, уверена, она сделает все, чтобы исправить положение. Аннабел — большая труженица. Согласна, ее профессиональные методы могут быть не такими, к которым вы привыкли, но сердце у нее доброе.

Дуг выхватил из кармана ручку.

— Перед отъездом я обязательно просмотрю все ее счетные книги. При небольшой реорганизации и постоянном контроле все операции фирмы в два счета стабилизируются.

Аннабел уперлась подбородком в сложенные руки и вздохнула.

— Но я имел в виду не «Идеальную пару», — покачал головой Хит.

Остальные молча воззрились на него.

— Аннабел переименовала компанию, — терпеливо пояснил он. — Теперь она называется «Идеальная пара».

Адам недоуменно покачал головой:

— Это правда?

Кэндис поправила сережку.

— Неужели не могла придумать что-то позанимательнее?

— Я ничего об этом не слышал, — хмыкнул Дуг.

— Я тоже.

Чет поставил чашку с кофе на стол.

— Мне никогда ничего не говорят.

— Я тебе говорила, — ехидно сообщила Кейт. — К сожалению, забыла объявить об этом по гольф-каналу.

— Какая компания? — осведомилась Люсиль.

Пока Адам объяснял, что его сестра — сваха, Дуг вытащил карманный компьютер.

— Уверен, тебе не пришло в голову подать на защиту торговой марки.

Хит понял, что, сам того не желая, потерял нить речи и отвлек всех присутствующих, поэтому повысил голос:

— Дело в том… Пока я не встретил Аннабел, мне казалось, что вся моя жизнь идет по накатанной колее и что все распланировано заранее, но, как выяснилось, в моих вычислениях оказалось несколько серьезных ошибок.

Кэйт мучительно сморщилась:

— О Господи! Знаю, она не всегда тактична, но желает только добра!

Аннабел подняла руку Адама и взглянула на его часы. Хит пожалел, что она так мало ему доверяет.

— Уверен, присутствующие понимают, насколько Аннабел не такая, как все. Какая она особенная. Но мы с ней недолго знакомы, и до меня не сразу это дошло.

Аннабел принялась ковырять пятно от соуса на скатерти.

— Недостаточная сообразительность, — продолжал он, — но это еще не означает, что я глуп. Я могу отличить бриллиант от подделки, а Аннабел — поразительная женщина.

Теперь она смотрела на него во все глаза, а он ощущал знакомый прилив адреналина, бушующего в крови, прилив, который неизменно сигналил о последних моментах перед заключением сделки.

— Сегодня твой день рождения, милая, и это означает, что ты должна получать все подарки, а не я, но меня одолевает жадность.

Он глянул по сторонам.

— Чет, Кейт, я прошу у вас руки вашей дочери. Потрясенное молчание было ему ответом. Свеча затрещала.

Ложка ударилась о тарелку. Оцепеневшая Аннабел не двигалась с места, зато вся семья постепенно пробуждалась к жизни.

— Почему вы хотите жениться на Аннабел? — буквально взвыла Кэндис.

— Но я думала, что вы…

— О, солнышко…

— Жениться на ней?

— Нашей Аннабел?

— Она и словом не обмолвилась…

— Это самый счастливый момент в моей жизни!

— Благословение получено, Чампьон.

Широко улыбающийся Дуг перегнулся через стол, чтобы погладить мать по плечу.

— Постарайся все устроить до Рождества, пока он не понял, во что ввязался, и не передумал.

Хит не сводил взгляда с Аннабел, ожидая, когда она придет в себя. Ее губы сложились в кособокий овал, глаза превратились в лужицы пролитого меда… И тут брови почти сошлись на переносице.

— О чем это ты?

Хит ожидал не меньше чем радостного вскрика.

— Я хочу жениться на тебе, — повторил он.

Лицо ее зловеще потемнело, и Хит только сейчас сообразил, что Аннабел крайне редко совершала предсказуемые поступки. Наверное, ему следовало бы вспомнить это до того, как делать предложение.

— И когда на тебе снизошло это магическое озарение? — поинтересовалась она. — Нет, дай я угадаю. Сегодня. После того, как познакомился с моей семейкой.

— Не правда.

Тут по крайней мере он был на твердой почве.

— Так когда же?

— В прошлый уик-энд. На вечеринке. Глаза Аннабел светились недоверием.

— Почему же сразу не сказал?

Слишком поздно он сообразил, что следовало бы придерживаться первоначального плана. Но Хит не поддавался панике. Против силы действенна только сила.

— Пойми, я порвал с Делани всего несколькими часами раньше. Тогда это казалось немного преждевременным.

Кейт привстала, опираясь ладонями о стол.

— Аннабел, ты зря капризничаешь. Ведешь себя как сварливая старуха.

— Это весьма неточное описание того, что я испытываю в данный момент, — прошипела Аннабел, срываясь с места. Хит поежился. — Скажите, кто-нибудь слышал, как он упомянул слово, начинающееся с буквы «л»? Потому что я ничего не слышала.

Вот так. Она загнала его в угол. Неужели он действительно воображал, будто она не заметит?! И решил сделать это в присутствии всей семьи?

На лбу Хита выступил пот. Вся спина тоже мокрая. Если он немедленно не исправит положение, вся сделка рухнет на глазах. Он знал, что должен сделать, но именно в тот момент, когда ему больше всего была нужна голова, эта самая голова внезапно отказала.

— Я нанял духовой оркестр Северо-Западного! Мертвенная тишина встретила это откровение. Он сам выставил себя полным ослом.

Аннабел покачала головой с тем спокойным достоинством, которое окончательно лишило его самообладания:

— Ты совершенно спятил. Жаль только, что не сказал мне всего этого с глазу на глаз.

— Аннабел!

Шея Кейт медленно краснела.

— Если Хит предпочел не выставлять свои чувства напоказ перед почти незнакомыми людьми, это еще не значит, что он не влюблен! Да как можно тебя не любить?!

Взгляды Хита и Аннабел скрестились.

— Вот что я узнала о питонах, мама: иногда куда важнее обращать внимание на то, о чем они предпочитают умолчать, чем на их поступки.

— Ты слишком расстроена, чтобы обсуждать это сейчас, — заключила Кейт. — Хит — прекрасный человек. Посмотри, как быстро он стал среди нас своим. Подожди до завтра, остынь, одумайся, и тогда вы двое сможете спокойно поговорить.

— Напрасно стараешься, — пробормотал Дуг. — Стоит взглянуть на нее, и сразу поймешь, что она все испортит.

— Брось, Помидорка, — умоляюще начал Адам. — Скажи парню, что выйдешь за него. Хоть раз в жизни поступи, как разумный человек.

Только поддержки братьев ему не хватало! С этими парнями хорошо сидеть в окопах, а не рядом с разъяренной женщиной. Как же это он додумался сделать предложение в присутствии ее родных! Худшей идеи ему до сих пор не приходило в голову. Впрочем, у него и раньше срывались сделки, и все же он всегда умудрялся выкрутиться из переплета. Сейчас главное застать ее одну… и избежать темы, которую она хотела обсудить больше всего.

Глава 22

Аннабел выскочила в опустевший коридор. Из динамиков лилась тихая музыка, небольшие светильники лили приглушенный романтический свет на гранатово-красные стены, но дрожь все не унималась. Аннабел всегда казалось, что именно Роб разбил ей сердце, но эта боль была сущим пустяком по сравнению с тем, что она чувствовала сейчас.

Часто моргая глазами, чтобы скрыть слезы, она ввалилась в закуток, меблированный диванчиком на двоих и парой шератоновских стульев. Хит последовал за ней, но она упорно держалась к нему спиной, а у него хватило ума не дотрагиваться до нее.

— Прежде чем сказать что-то, о чем позже пожалеешь, Аннабел, предлагаю включить свой факс, когда вернешься домой. Я посылаю тебе чек ювелира на кольцо с громадным бриллиантом. Обрати внимание на дату заказа. Вторник, четыре дня назад.

Значит, он не лгал, уверяя, что решил жениться на ней в ночь вечеринки. Но и это ее не утешало. Хотя она знала, что в душе Хита есть черная эмоциональная дыра, в которой исчезают все чувства, все же думала, что каким-то образом сумеет удержаться от падения туда.

— Ты слушаешь меня? — спросил он. — Я решил жениться на тебе еще до того, как познакомился с первым членом твоей семьи. Прости, что до меня не сразу дошло, и пока мозги вставали наместо, столько времени утекло зря, но, как ты верно заметила, я полный идиот, и то, что сотворил сегодня, только доказывает твою правоту. Мне следовало поговорить с тобой с глазу на глаз, но я вдруг подумал, как много значит семья для человека, у которого никогда ее не было. Так захотелось стать частью этой семьи, что я, похоже, совершенно потерял голову.

— Просто ты и представить не мог, что я способна отказать, верно? — Она слепо уставилась на свое размытое отражение в окне. — Ты был так уверен, что я по уши в тебя влюблена, что даже не колебался.

Он встал у нее за спиной, так близко, что она ощутила шедший от него жар.

— А ты не влюблена?

Она считала, что прекрасно выкрутилась, помахав Дином у него перед носом, но он видел ее насквозь и теперь не задумался похитить те жалкие остатки гордости, которые она все еще оберегала.

— Да, ну и что? Я легко влюбляюсь. К счастью, и в себя прихожу так же быстро.

Ложь, ложь и ложь.

— Не говори так.

Она наконец соизволила повернуться к нему лицом.

— Я знаю тебя куда лучше, чем ты считаешь. Ты видел, как я хорошо поладила с твоими парнями, и тут же сообразил, что я могу стать прекрасным деловым приобретением, компенсируя тем самым отсутствие лоска, шика и манер.

— Прекрати принижать себя. Ты самая красивая женщина из всех тех, кого я знаю.

Она могла бы посмеяться над такой наглостью, если бы это не ранило так больно.

— Перестань врать. Я ходячее несчастье, и мы оба это знаем. Иногда бывает так, что две половинки встречаются, и это произошло с нами.

Он скользкий как угорь, но она не позволит ему обвести себя вокруг пальца.

— Я догадалась, в чем дело. Ты из тех, кто назначает себе определенный срок для достижения цели и очень не любит его нарушать. Грядет твой тридцать пятый день рождения. Пора шевелиться, верно? На вечеринке ты увидел, что твоим клиентам я пришлась по душе. Да и тебе нравится быть в моем обществе. А сегодня к тому же ты обнаружил, что я родилась с той серебряной ложкой во рту, о которой ты всегда мечтал. Похоже, это окончательно вскружило тебе голову. Но ты кое-что забыл. — Она заставила себя встретиться с ним глазами. — Как насчет любви? Ну, что скажешь?