Сегодня Кейт надела один из трикотажных костюмов от Сент-Джона цвета шампанского, идеально подходившего к пепельным волосам, прикрывавшим уши и уложенным в прическу «паж», которую она носила, сколько Аннабел себя помнила. Папаша нацепил любимый синий блейзер, белую сорочку и серый галстук цвета остатков некогда курчавых волос. Когда-то, давным-давно, они были рыжими, как у Аннабел. Булавка в виде американского флага украшала лацкан, и, обнимая его, она вдохнула знакомый папин запах: крема для бритья «Брут», средства для очистки пятен и хорошо выскобленной кожи хирурга.

Хит принялся пожимать руки присутствующим.

— Кейт, Чет, рад познакомиться.

Аннабел завтракала с родителями. Братья прилетели только несколько часов назад, и сейчас она обняла и их. Дуг и Адам унаследовали красоту матери вместе со светлыми волосами и голубыми глазами и, к счастью, в отличие от нее не полнели. Сегодня оба выглядели особенно хорошо: само воплощение здоровья и успеха.

— Дуг, вы ведь экономист, верно? — В глазах Хита сияло уважение. — Я слышал, вас назначили вице-президентом «Рейнолдс и Пит». Впечатляюще. И, Адам… лучший кардиохирург Сент-Луиса. Большая честь.

Братья были явно польщены, и тут начались дружеские хлопки по плечу.

— Я читал о вас в газетах…

— ..ваша репутации общеизвестна…

— ..поразительно, как вы умеете выбирать клиентов.

Невесткины духи сильно напоминали репеллент от комаров, поэтому Аннабел обняла ее последней. Чересчур загорелая, агрессивно накрашенная, тощая как палка, Кэндис предпочла надеть короткое черное платье без бретелек, чтобы выставить напоказ упругие руки и стройные ноги. Ее бриллиантовые сережки поражали великолепием, но лично Аннабел считала, что Кэндис все равно похожа на кобылу.

Хит послал Кэндис приторно-сексуальную улыбку, буквально излучая искренность.

— Вот это да! Дуг, как такому уродцу, как вы, удалось заполучить редкостную красавицу?

Дуг, прекрасно сознававший силу своей внешности, рассмеялся. Кэндис кокетливо тряхнула наращенными волосами.

— Вопрос в том… как девушка вроде Аннабел ухитрилась уговорить такого человека, как вы, присоединиться к нашей дурацкой семейной вечеринке?

Аннабел мило улыбнулась:

— Я пообещала, что позже он может меня связать и отшлепать.

Хит фыркнул, но мать возмутилась:

— Аннабел, не все присутствующие могут оценить по достоинству твое чувство юмора.

Аннабел, промолчав, стала рассматривать последнее завоевание Адама. Как и остальные, включая бывшую жену, эта была стройной и привлекательной, с открытым лицом, короткими темно-каштановыми волосами и полным отсутствием обаяния. Достаточно было взглянуть на эти тонкие неулыбающиеся губы, чтобы понять: ее братец выбрал очередного робота в женском обличье.

— Это доктор Люсиль Менгер, — представил Аазм, покровительственно обнимая ее. — Наш талантливый новый патолог.

«Прекрасный выбор профессии, Люси. Можно не беспокоиться о своем поведении в постели». Хит озарил ее улыбкой в сто мегаватт.

— Похоже, только мы с вами здесь посторонние, поэтому лучше держаться вместе. Кто знает, а вдруг эти люди окажутся серийными убийцами.

Родители и братья дружно хмыкнули, но Люсиль недоуменно уставилась на Хита. Наконец до нее дошло.

— О, это шутка?

Аннабел быстро взглянула на Кейт, но та лишь едва повела бровью. Раздражение Аннабел все росло. Ее брат упорно выбирал таких вот «талантливых» особ с врожденным отсутствием юмора, но кто-нибудь обсуждал его сердечные дела? Навязывал свое мнение? Советовал, как жить? Нет. Все это приберегалось исключительно для Аннабел.

Хит с видом напроказившего мальчишки опустил голову.

— Боюсь, я неудачно пошутил.

Люсиль, похоже, обрадовалась, узнав, что тут нет ее вины.

Приезжая в Чикаго, Кейт всегда снимала для семейных торжеств отдельный кабинет на втором этаже «Мейфэр-клаб». Отделанная в стиле английского сельского особняка, с дверными ручками из полированной меди и ситцевой обивкой мебели и окном-фонарем, выходившим на Делавэр-плейс, комната казалась очень уютной.

После коктейлей началась раздача подарков. Дуг и Кэндис преподнесли ей сертификат на полное обслуживание в местном салоне красоты. Сразу ясно, чья это была идея. Адам подарил новый плейер для DVD вместе с коллекцией кассет с записями спортивных программ, большое ему спасибо. Развернув подарок родителей, она обнаружила дорогой синий костюм, который не надела бы под страхом смерти, но вернуть тоже не могла, поскольку Кейт заказала его в любимом бутике Сент-Луиса для деловых женщин, и менеджер немедленно донесет о таком святотатстве.

— Каждой женщине с годами все нужнее деловой костюм, — объявила Кейт.

Губы Хита слегка дернулись.

— У меня тоже есть подарок для Аннабел, но, к несчастью, он не будет готов до понедельника.

Кэндис потребовала подробностей, но он отказался сказать больше. Кейт, уже не сдерживая любопытства, захотела узнать, что привело его сюда.

— Мы не против, чтобы Аннабел приходила одна, хотя сама она утверждает, что чувствует себя пятым колесом в телеге. Как ее клиент, вы совершенно не обязаны провожать девочку на вечеринки, но мы рады, что вы с нами…

Она вопросительно воззрилась на него. Аннабел втайне надеялась, что Хит опровергнет недостойный намек на то, что он согласился приехать сюда только из жалости, но тот продолжал источать обаяние.

— О, я просто счастлив! Так давно мечтал познакомиться с вами! Аннабел рассказывала мне совершенно удивительные истории о вашей банковской деятельности. Кейт, вы истинный первопроходец для женщин, мечтающих стать кем-то выдающимся.

Кейт таяла на глазах.

— Об этом я не знаю, но скажу, что тогда женщинам было куда труднее делать карьеру, чем сейчас. Я все твержу Аннабел, что ей повезло. В наше время единственные препятствия, стоящие на пути успеха, — те, которые женщины создают себе сами. Бац!

— Очевидно, вы многому научили ее, — вкрадчиво похвалил Хит. — Поразительно, сколько она смогла успеть за такое короткое время. Вам следует гордиться дочерью.

Кейт подозрительно уставилась на Хита, решив, что тот шутит. Кэндис злорадно ухмылялась. Аннабел не питала ненависти к невестке, но и не встала бы первой в очередь, если бы той понадобилась почка.

Кейт перегнулась через подлокотник кресла, чтобы похлопать Аннабел по коленке.

— Тактично сказано, Хит. Моя дочь всегда была вольной пташкой. И сегодня ты прелестно выглядишь, милая, хотя очень жаль, что у них не было такого же черного платья.

Аннабел вздохнула. Хит улыбнулся и обернулся к Кэндис, которая ловким маневром ухитрилась втиснуться на диван между ним и Дугом.

— Насколько мне известно, ваш сын — одаренный малыш. Одаренный? Теперь это называется одаренностью? Единственное, что рассказала Аннабел о Джеймисоне, — как тот ухитрялся привлечь всеобщее внимание, писая на ковер в гостиной. Но клан Грейнджеров слопал даже эту наглую лесть.

— Он так напоминает мне Дуга и Адама в этом возрасте, — просияла Кейт.

«Такие же крошечные пенисы?»

— Мы возим его на тесты. Не хотим, чтобы он скучал в школе, — пояснил Дуг.

— Он обожает занятия по обогащению природы.

Прядь наращенных волос Кэндис прилипла к губе, но она, похоже, ничего не замечала.

— Мы учим его перерабатывать отходы.

Кейт буквально лучилась материнской гордостью.

— Дуг и Адам прекрасно плавали. Как и Аннабел.

— Аннабел тоже плавала, — сообщила Кейт, заправляя волосы за ухо. — К сожалению, она не занималась этим так усердно, как ее братья.

Перевод: Аннабел никогда не получала медалей за плавание.

— Я просто любила воду, — пробормотала она, но никто не обратил внимания, поскольку в беседу решил вступить отец:

— Я обрежу свою седьмую клюшку с железной головкой для Джеймисона. Никогда не рано приобщать мальчика к игре.

Кэндис пустилась в описание академических успехов Джеймисона, и мистер Обаяние реагировал, как и ожидалось, то есть находил верные ответы. Кейт нежно озирала сыновей.

— К четырем годам оба умели читать. Не только слова, но и целые фразы. Боюсь, у Аннабел ушло на это больше времени. Не то чтобы она была несообразительной… просто очень не усидчивой.

Была и осталась.

— Небольшая невнимательность — это не так уж плохо, — бросила Аннабел, чувствуя потребность вмешаться. — По крайней мере говорит о разнообразии интересов.

Все уставились на нее, даже Хит. Что же, вполне понятно. Менее чем за полчаса он покинул лагерь неудачницы и перебежал к более успешному противнику.

Пытка продолжалась, даже когда подали закуски и все разместились за столом: белая скатерть, розовые розы, серебряные подсвечники.

— Ну, Помидорка, когда приедешь в Сент-Луис посмотреть новый кардиологический корпус? — спросил сидевший рядом Адам. Ее кавалер устроился напротив. — Представляешь, Люсиль, забавнейшая история! Когда Аннабел в последний раз была в больнице, кто-то оставил в коридоре ведро с водой. Аннабел, как всегда, трещала без умолку и ничего вокруг не видела. Плюх!

Все рассмеялись, словно не слышали эту историю в сотый раз.

— Помните ту вечеринку перед последним курсом в колледже? — фыркнул Дуг. — Мы смешали все, что осталось в стаканах, и подбили Помидорку это выпить. Господи, я думал, она никогда не кончит блевать.

— Да, ничего не скажешь, знаменательные воспоминания, — проворчала Аннабел и осушила бокал.

К счастью, семейка увлеклась допросом Хита и прекратила терзать Аннабел. Дуг хотел знать, не желает ли Хит открыть филиал в Лос-Анджелесе. Адам поинтересовался, не берет ли он партнеров. Отец осведомился, играет ли он в гольф. И все согласилась, что усердный труд, ясные цели и сильный замах — верный путь к успеху. К тому времени как все принялись за основное блюдо, Аннабел уже поняла, что между ее родными и Хитом разгорается истинная любовь.

Однако Кейт по-прежнему пыталась понять, почему он решил сопровождать Аннабел.