— Угу, — пробормотала Саванна. — Я подумываю снять маленькую квартиру где-нибудь в городе. С большой светлой комнатой, где я смогу писать.

— А мы с малышом будем навещать нашу тетю Вэн, прославленную писательницу. Кто бы мог подумать, что в итоге ты станешь писать романы.

Саванна улыбнулась. С некоторых пор она снова научилась улыбаться. Пусть она не была счастлива, но жизнь продолжалась, подстегивала ее, а Саванна, как и Ашер, была борцом от природы.

— Уж точно не я. Это ничуть не похоже на журналистские расследования, но я чувствую, что занялась правильным делом, хотя совершенно этого не ожидала. И никто больше мои тексты не искромсает. Утверждение всех редакторских правок было первым пунктом, который я внесла в свой новый контракт.

— Вэн, книга вышла замечательной. И Ашеру она наверняка понравилась. Иначе и быть не может.

Саванна пожала плечами.

— Он должен был прочесть ее пять или шесть дней назад. Я так надеялась получить от него весточку, но…

— Дай ему время, — сказала Скарлет. — Быть может, у него была назначена операция, и он не хотел отвлекаться. Я знаю, это непросто, но запасись терпением.

Саванна кивнула, хотя надежда в ней едва теплилась.

— Знаешь, я только так могла рассказать ему, что совершила ошибку и что ужасно в этом раскаиваюсь. Что он был, есть и будет любовью всей моей жизни.

Поднявшись, Скарлет обняла Саванну за талию.

— Я уверена: все наладится.

Хотела бы Саванна разделять ее оптимизм. Но увы.

— Спасибо тебе, Скарлет.

— За что?

— За то, что заставила меня снова начать жить. За то, что любила меня, когда я была противна сама себе. А я-то говорила, что ты хуже дьявола.

— Помню-помню. Я при этом присутствовала.

— Я была худшей подружкой невесты в истории.

— О да, — согласилась Скарлет. — Ну ничего. Зато ты станешь лучшей в истории крестной матерью, договорились?

Саванна рассмеялась.

— Почему ты продолжаешь давать мне вторые шансы?

— Потому что человеку, которого любишь, можно простить многое, если не все. Именно поэтому я твердо уверена, что Ашер к тебе вернется. Потому что он любит тебя. Я еще не видела, чтобы мужчина так сильно любил женщину. Такая любовь не проходит.

На глаза Саванне навернулись слезы.

— Скарлет, спасибо тебе, — одними губами прошептала она.

Скарлет бросила взгляд на часы.

— Ну, мне пора. Впереди — ужин и большие новости. Бедный Трент. Надеюсь, он готов стать папочкой.

— А если нет, — сказала Саванна, притягивая сестру к себе, — то ты быстро настроишь его на нужный лад.

Скарлет спустилась с крыльца, дошла до машины и, оглянувшись, еще раз улыбнулась Саванне.

— Вэн, я серьезно. Однажды он обязательно к тебе вернется.

Скарлет говорила настолько уверенно, словно ей было известно нечто, чего не знала сама Саванна. Но этого не могло быть. Ашер точно не связывался ни с нею, ни с Трентом. Нет. Она просто пыталась ее утешить. Глаза Саванны обожгло слезами, но она заставила себя улыбнуться и на прощание помахать сестре.

Когда машина Скарлет скрылась из виду, Саванна опустилась на качели. Наступал вечер. Лето подходило к концу. Ярко-алая герань поблекла, а азалии отцвели. По улицам носились на велосипедах дети, а парочка молодых матерей неспешно прогуливалась с колясками по тротуару. Вокруг кипела жизнь, и Саванна, устав принуждать себя оставаться ее частью, закрыла глаза и откинулась на спинку качелей.

Она скучала по Ашеру.

Каждый день. Каждую секунду.

И пусть боль стала терпимей, но она никуда не делась.

После Четвертого июля прошло почти полтора месяца. Полтора месяца без единого слова от Ашера. Она пыталась представить, о чем он думал, пока читал их историю. Плакал и смеялся, как плакала и смеялась она, вспоминая лучшие моменты их отношений? Или же он пролистал ее книгу с холодным безразличием, а согласие на печать дал лишь затем, чтобы фонд получил средства? Вспоминает ли он ее? Любит ли до сих пор?

— Уверена, больше нет, — тихо прошептала она, пока прохладный вечерний ветерок ласкал ее щеки.

— В чем ты уверена, радость моя?

Она ахнула, затем призвала себя успокоиться. Голос Ашера. Ну конечно. Она не могла прожить и часа, чтобы не завести с ним мысленный разговор. Ее разум воссоздавал его голос настолько правдоподобно, что порой ей казалось, что он на самом деле находится рядом.

Саванна зажмурилась еще крепче, полная решимости насладиться иллюзией до конца.

— Я уверена, что он больше не любит меня.

— И ты ошибаешься.

— И я… — Сердце Саванны быстро забилось, и она сделала судорожный вдох. Этого не может быть. Это не может быть действительно он. Боясь вздохнуть, она замерла. — Ашер?

— Саванна, не открывай глаза.

С трудом находя в себе силы выполнить его просьбу, она услышала, как он поднялся по ступенькам крыльца. Ее руки приподнялись над коленями и зависли в воздухе, пальцы задрожали в отчаянном желании дотронуться до него. Он обошел стол и сел на качели с ней рядом.

— Ты пришел, — всхлипнула она. — Ты наконец-то здесь.

— Да. Я здесь, — промолвил он тихим, глухим от эмоций голосом. Дотянувшись до ее руки, он сплелся с ней пальцами.

— Я хочу открыть глаза.

— Сначала выслушай меня, радость моя, ладно?

Крепче сжав его пальцы, она кивнула. Это на самом деле был Ашер. Ашер вернулся к ней — как и предсказывала Скарлет. Саванна была готова сделать все, о чем он попросит. Абсолютно все, лишь бы он сказал, что ничего не кончено — и никогда не было кончено, — и что в будущем они будут вместе.

— Та статья…

Она уронила голову на грудь.

— Ашер…

Он снова заговорил — торопливо, но мягко, с нежностью.

— Я знаю, ты написала все совсем по-другому. Я знаю, ты бы не стала… — сделав паузу, он сглотнул, — называть меня такими словами. Я знаю, ты собиралась защитить нашу анонимность и была шокирована тем, сколько шума наделала эта статья. Я тебе верю.

— Клянусь тебе…

— Ш-ш. Саванна, если ты не перестанешь перебивать меня, мне придется поцеловать этот ротик, чтобы заставить его замолкнуть.

Ее сердце отчаянно затрепетало, и она всерьез задумалась над тем, не перебить ли его при первой возможности. Но она понимала, как важно для них сначала поговорить.

— Тем утром я не знал, чему верить. Прости, что не поверил тебе. Я был не прав. Я должен был…

— Нет, — надломленным голосом произнесла она, сминая его пальцы. — Не проси у меня прощения. Я сама во всем виновата. Я…

Ощутив тепло его губ, она выдохнула, а затем, не в силах больше сдерживаться, заплакала и потянулась к его лицу, но была решительно остановлена чем-то… напоминающим руку. Ее мозг заработал, пытаясь понять, что это было, но потом ее коснулся его язык и, как только она погрузилась в блаженство, вспоминая вкус его поцелуев, все мысли из ее головы мигом выветрились. То, что удерживало ее руку, разжалось, и внезапно ее обняли две руки, а на спину, когда Ашер привлек ее к себе, легли две ладони. Он впивался в ее рот, целуя ее ненасытно, бездумно, словно любил ее не меньше, чем раньше, и она ощущала на губах соль своих слез — а может, и его слез тоже.

Отстранившись от нее, он быстро изменил их положение, так что ее подбородок уткнулся ему в плечо, а груди прижались к его торсу. Она открыла глаза. Опустила взгляд на свои руки, сцепленные за его спиной, и щекой легла ему на плечо.

— Ты держишь меня двумя руками.

— Именно так.

Сквозь слезы она рассмеялась.

— Ты не дал мне дотронуться до лица… правой рукой.

— Верно.

— Ашер, я хочу увидеть твое лицо.

— Позже, — ответил он тихо. — Сначала нам нужно закончить разговор о прошлом. Когда мы заговорим о будущем, тогда ты сможешь меня увидеть.

Глубоко вздохнув, Саванна закрыла глаза и поблагодарила небо за то, что оно вернуло ее в его объятья, и за то, что в его планы входил разговор о будущем.

— Хорошо.

— Детка, я получил и прочел твою книгу еще в понедельник. А потом прочитал ее снова. И еще дважды — пока не взошло солнце, и не пришла пора ложиться на операцию.

— О, — выдохнула она. Скарлет была права. Он не избегал ее. У него просто не было возможности с нею связаться.

— Больше всего на свете мне хотелось приехать или позвонить тебе, но я не мог пропустить операцию, а потом мне было нужно немного прийти в себя, прежде чем отправляться в дорогу.

— Конечно.

— Твоя книга… — У него перехватило дыхание, в груди вибрировали эмоции, и она жадно впитывала ощущение близости к его телу. — Твоя книга — самое прекрасное, что я когда-либо читал. Она рассказала все, что мне было нужно знать. Я… я теперь понимаю. Саванна, я понимаю, как все произошло.

Ее глаза вновь налились слезами, и она прижалась к нему покрепче.

— Не стану обманывать, я пришел в бешенство, когда узнал от Трента, что ты пишешь книгу, но потом мисс Поттс прислала мне рукопись и… ах, Саванна, мне так жаль, что я в тебе сомневался.

— У тебя есть на это п-полное право, — всхлипнула она, вздрагивая в его руках.

— И ты написала ее не просто так, а ради благого дела. Наша история поможет собрать деньги, чтобы помочь многим раненым парням. И я… Я так горжусь этим, и хотя скрытная сторона моей натуры по-прежнему желает, чтобы наша история принадлежала лишь нам одним, я понимаю, что желать этого эгоистично, ведь ее публикация принесет столько добра. Так будет правильно. Больше, чем правильно. Это значит, что я могу еще раз послужить людям, сделать что-то хорошее. И все благодаря тебе.

— Благодаря нам, — поправила его она. — Ашер, мне нужно тебя увидеть.

— Через одну минуту, хорошо? Прежде я должен сказать тебе еще пару вещей.

— Почему мне нельзя посмотреть на тебя?

— Радость моя, потому что теперь я выгляжу иначе и хочу договорить то, что собирался сказать, оставаясь тем Ашером, в которого ты влюбилась… то есть, если предположить… если ты все еще…