Но Алекс все-таки вернулся. Радостно рассмеявшись, он обнял Нелл, затем тетушку Хейзел. Редферн на всякий случай отошел в сторонку, опасаясь, как бы граф и его не стал тискать.

– Хелен узнала человека на рисунке. Много лет он жил в ее заведении. Говорил ей, что работает кучером. Но Хелен считает, что он не работал, а возможно, ступил на скользкий путь, поскольку у него всегда водились деньжата. В то время трудно было найти работу, но, по словам Хелен, он ее и не искал. Короче говоря, стал бандитом с большой дороги, – заключил Алекс, принимая бокал вина из рук Редферна, который, нисколько не смущаясь, откровенно подслушивал их разговор.

Алекс залпом выпил вино, потому что так торопился в Амбо-Коттедж, что делал остановки в пути, только чтобы дать отдохнуть коню, и ничего не пил и не ел.

– В общем, Хелен считает, что этот тип мошенник и вор. Преступник, как мы и предполагали, судя по его подозрительному поведению. Через какое-то время он перестал останавливаться в ее заведении, но женщина точно не помнит, когда именно. Вне всяких сомнений, он был знаком с Филаном. Они частенько вместе выпивали в ее гостиной.

Нелл поспешила возразить:

– Но это не значит, что тот человек или мой брат были замешаны в случившейся с Лизбет трагедии.

Тетя Хейзел презрительно фыркнула.

Алекс едва сдержался, чтобы не обвинить Филана. Но вовремя спохватился, вспомнив, что у него нет прямых доказательств.

– Да, но почему тогда Деннис Годфри – так его зовут – после трагедии так и не объявился ни разу, если ему нечего скрывать? И почему ваш брат не сообщил его имя, когда полиция разыскивала человека с золотым зубом? Вряд ли Филан, очнувшись, расскажет нам о нем.

– Филан по-прежнему лежит без движения, – сказала Нелл. – Не произносит ни слова. Но ест за троих.

– Черт бы его побрал! При желании ваш брат мог бы сообщить нам много полезной информации. – Расстроенный Алекс со звоном поставил бокал на стол. Теперь ему известно имя того человека – Деннис Годфри. Все остальное ему расскажет Филан. Должен рассказать. Алекс очень на это надеялся.

Что касается тети Хейзел, она свое дело знала: ей нужно связаться с потусторонними силами и разузнать, мертв этот самый Деннис Годфри или жив. Алекс не спрашивал, каким образом она собиралась это выяснить: все и так ясно. Он сам говорил, что будет признателен за любую помощь. Не собираясь откладывать важное дело в долгий ящик, тетя Хейзел удалилась, чтобы проконсультироваться у своих невидимых друзей из загробного мира. Кард отослал Редферна на кухню за едой. Ему не терпелось остаться с Нелл наедине.

– Вы скучали по мне, моя милая Нелл? Разумеется, да. Пока Алекса не было, Нелл места себе не находила. Бродила по дому, на вопросы отвечала невпопад. Что же ей ответить Алексу? Так, чтобы не покривить душой, но и не выказывать своего нетерпения? Пока Нелл собиралась с мыслями, Алекс выпалил:

– Нет слов, чтобы выразить, как я соскучился!

– Правда?

– Да. Я не переставая думал о вас.

– И я.

– Вы думали обо мне или о себе – самой прелестной и милой женщине во всем королевстве?

Кард смотрел на Нелл и улыбался, осыпая поцелуями ее плечи и шею, и она затрепетала, предвкушая настоящий поцелуй. Но Алекс медлил, пока Нелл не призналась:

– Я тоже думала о вас и тоже скучала.

– Это хорошо.

О, это и вправду было хорошо! Поцелуй стоил этого долгого и томительного ожидания. Нелл ответила Алексу на поцелуй. Ее пальцы теребили волосы у него на затылке, хотя она поклялась себе этого не делать. Они снова далеко зайдут, а остановиться трудно.

Алексу тоже не хотелось отрываться от ее губ, но у него заурчало в животе, и в тот же момент он почувствовал угрызения совести.

Он не может продолжать так целовать Нелл, не объяснившись, как это полагается согласно правилам приличия. Но Алекс слишком труслив, чтобы объясниться, не будучи уверенным в том, что Нелл ответит ему взаимностью. С другой стороны, если она скажет «да» Алексу, у которого кружится голова при одной мысли о том, какая нежная и мягкая у нее грудь, он сможет не только поцеловать ее.

Нет. Не так скоро. Они должны узнать друг друга. Нелл до сих пор до конца не доверяет Алексу и сомневается в том, что она прелестна. Впрочем, он может ей продемонстрировать, как можно любить и лелеять женщину. Может показать, как высоко он ее ценит.

Нет. Нелл – леди, и только леди он хочет видеть своей графиней, матерью своих детей, спутницей жизни и любимой женщиной. У Алекса было два дня, чтобы хорошенько поразмыслить над этим. Алекс не может быть счастлив без Нелл, но она не может быть с ним, если они не пойдут к алтарю. Сейчас или немного погодя. Алекс предпочел бы немного погодя…

Кард пока не готов сделать Нелл предложение. Черт побери! За двадцать семь лет он ни разу не был готов предложить женщине руку и сердце! Однако Алекс не собирался идти на попятную. Ему только нужно набраться мужества.

– Я больше не хочу с вами расставаться.

– Значит, вы останетесь здесь, с нами? – Нелл не могла сдержать радости и одарила Алекса лучезарной улыбкой. – Вы наймете следователей, которые будут вести поиски?

Он вынужден был разрушить то, что больше всего хотел сохранить.

– Я найму целый батальон полицейских, но остаться здесь не смогу. Мне нужно нанять работников, которые будут проверять все записи о смертях, сводки из больниц, протоколы ареста преступников. Нужно найти судовых агентов, чтобы они просмотрели списки всех пассажиров судов за последнее десятилетие. Я вынужден буду подкупить морских офицеров, отвечающих за вербовку во флот. Если этот человек жив, я достану его хоть из-под земли. Сам же я отправлюсь в Лондон и буду руководить поисками оттуда.

– Нуда, конечно, – сказала Нелл и опустила глаза, чтобы Кард не увидел, что она разочарована. – Иначе не может быть.

– Поедемте со мной, Нелл. – Алекс взял Нелл за подбородок и заглянул ей в глаза. – Я ни дня не смогу прожить без вас, моя дорогая Нелл. Мне нужна ваша помощь, чтобы найти Денниса Годфри и Лотти.

– Ах, Алекс, не просите меня об этом. Я не могу оставить брата.

Глаза ее наполнились слезами. Одна слезинка побежала по щеке, и он поцеловал Нелл в соленую щеку.

– Вы не нужны ему так, как нужны мне.

– У него никого нет, кроме меня.

– У него есть Редферн и горничная Браун, да еще сотня слуг в придачу, которых я могу нанять, чтобы все его нужды были удовлетворены.

– Но они не смогут заменить семью.

Алекс протянул ей носовой платок, чтобы она вытерла слезы. Он боялся прикасаться к Нелл, потому что не смог бы сдержаться и от его честных намерений не осталось бы и следа.

– А как же я? Бог мой! Мой самый ближайший родственник – мой брат – сражается на войне. Думаете, я не боюсь потерять своего единственного брата? Тем не менее я живу своей собственной жизнью.

– Так же, как и Джек живет своей жизнью. А Филан не может. Пока не поправится…

Кард начинал терять терпение. А если этот негодяй никогда не поправится? Алексу придется ждать десятилетия, чтобы они с Нелл были вместе? Ему нужны сыновья-наследники, а не чья-то престарелая сиделка.

– Черт побери, этот человек замешан в преступлении! Его вина очевидна. Готов поспорить, что именно поэтому он пристрастился к спиртному. Он разрушил вашу жизнь. Не исключено, что он помог уйти на тот свет вашей кузине, и в результате мой отец так рано ушел из жизни. Возможно, из-за него мы потеряли Лотти. Как вы можете его защищать?

– Я защищаю его, потому что он мой брат. И еще потому, что мы ничего не знаем наверняка.

– Но он похитил у вас приданое. А теперь вы позволите ему украсть у вас ваше будущее? Наше общее будущее? Я вам не позволю! Он не посмеет разлучить нас!

– Мы не должны допустить, чтобы это случилось. Я… Я решила, что в конце концов я стану вашей любовницей. У меня было время обо всем поразмыслить. Да, мне не хватало вас. Я могу остаться здесь, где мое место, и ждать, когда вы снова приедете. Ни у кого не будет возникать в связи с этим никаких вопросов, потому что дом и усадьба принадлежат вам. Мы находимся не так далеко от вашего загородного имения, поэтому вы можете приезжать когда пожелаете.

– Неужели вы так низко себя цените, Нелл, что готовы стать игрушкой в руках богатого мужчины? Так вот какого вы мнения обо мне и моей чести? А как же честь моих будущих сыновей? Или вы забыли, что мне нужно оставить наследство своим детям и передать им титул? Вы будете счастливы, если я возьму в жены другую женщину, которая родит мне законных сыновей, в то время как вы будете находиться у меня на содержании, живя в деревне?

Нелл ахнула, словно ее ударили ножом в сердце.

– Полагаю, это красноречивее всяких слов! – почти крикнул Алекс. – Если вы думаете, что меня устроит интрижка с вами, вы такая же безмозглая, как ваш проклятый гусь. Вы не ошиблись, Нелл, я хочу спать с вами. Но заниматься с вами любовью для меня недостаточно. – Теперь, когда Алекс понял, что нашел для себя ту единственную, о которой всегда мечтал, он не собирался больше тянуть время. Он так разозлился, что вмиг позабыл все свои сомнения и придуманные им уважительные причины для отсрочки решения. – Пойдемте!

Взяв ее за руку, он потащил Нелл в спальню Филана.

– Ступай! – обратился он к лакею, стоявшему в холле. – Сидеть! – приказал он Дейзи, когда они дошли до двери. – Вон! – сказал он горничной, сидевшей у кровати Филана и чинившей одежду. – Очнитесь! – заорал он что было мочи неподвижно лежавшему на кровати Филану, когда Браун торопливо покинула комнату.

– Алекс, кричать бессмысленно, – проговорила Нелл. – Мы уже пытались привести его в чувство. Ничего не поделаешь. Он нас не слышит.

– Я не могу больше ждать. Слоун, если вы слышите меня, знайте: я пришел, чтобы попросить разрешения ухаживать за вашей сестрой.

Нелл округлила глаза.

– Вы шутите?!

– Нет, не шучу. Я никогда не был так серьезен, как сейчас. Как глава вашей семьи, ваш брат должен спросить меня, в состоянии ли я содержать вас, как вы того заслуживаете. Будем считать, что он уже спросил меня об этом. Если понадобится, я готов достать для Нелл луну с неба. И вас, Слоун, готов кормить и обеспечить крышей над головой. И тетушку Хейзел со всеми ее мертвыми душами. Есть еще вопросы ко мне?