Объятия были столь крепкими, что Стерлинг ощущал каждый ее вздох. Жар ее тела обжигал кожу, проникая сквозь слой одежды, а его возбуждение было столь велико, что не почувствовать его было невозможно. Рука Стерлинга ласкала спину женщины, а потом спустилась ниже. Он хотел ее, любил ее, и пока этого было достаточно.

Раздался стук в дверь, и Стерлинг поднял голову.

— Да! — рявкнул он.

— Это Джозайя Кадуоллендер, сэр, — раздался голос из-за двери.

Оливия тотчас же высвободилась из объятий Стерлинга и поспешно отошла в сторону, как если бы была благодарна за это неожиданное вторжение. Она пригладила подол платья, отказываясь взглянуть Стерлингу в глаза.

— Я полагаю, ты не хочешь, чтобы он увидел тебя в объятиях другого мужчины, — бросил граф.

— Это было бы неприлично и грубо, — огрызнулась Оливия.

Стерлинг выждал пару мгновений, чтобы взять себя в руки, а потом подошел к двери и рывком распахнул ее.

— Сэр. — На пороге стоял сияющий Джозайя.

Отойдя в сторону, Стерлинг пригласил его в комнату.

— Поразительное место. — Джозайя переступил через порог, и Стерлинг закрыл за ним дверь. — Улицы, вернее, то, что их заменяет, извиваются, делают резкие повороты, каждый раз являя взору путешественника что-то новое и чрезвычайно интересное. Дома кажутся сказочными и словно сложенными из рафинада. Такие причудливые и… — Заметив Оливию, стряпчий замолчал. — Оливия. — Его взгляд перекочевал на графа. — Надеюсь, я вам не помешал?

— Ничуть, — мягко ответил Стерлинг. — Мы как раз обсуждали…

— Венецию, — поспешно вставила Оливия. — Хотели прогуляться по площади в ожидании вашего возвращения.

— Прошу прощения за задержку. — Джозайя покаянно покачал головой. — Даже имея на руках указания менеджера отеля, в этом городе легко заблудиться. К счастью, рано или поздно, в какую бы сторону ни повернул, все равно оказываешься на Большом канале.

— Но вы отыскали дом графа?

— Дворец, — поправил Стерлинга стряпчий. — Весьма впечатляющее сооружение. Никогда не видел ничего подобного.

— И?.. — нетерпеливо спросил Стерлинг, желая, чтобы Джозайя сразу перешел к делу.

— Я доставил ваше письмо, но с самим графом мне поговорить не удалось. Только с его секретарем. — Джозайя достал из кармана сюртука два довольно больших конверта.

— Это для вас. — Один конверт он протянул Стерлингу, а другой — Оливии. — Я дождался, пока секретарь передаст графу ваше письмо, и тот ответил, что будет счастлив встретиться с вами. Сегодня вечером он устраивает торжество в честь выставки семейной коллекции предметов искусства. Граф надеется, что вы примете его приглашение.

— Выставка? — пробормотал Стерлинг. — Это интересно.

Оливия распечатала конверт, достала оттуда сдержанное, официальное приглашение и взглянула на Джозайю.

— Только два?

— На время путешествия мы немного забыли кое о чем, но факт остается фактом: вы виконтесса Рэтборн, а лорд Стерлинг — граф Уайлдвуд. Поэтому граф де Сарафини почтет за удовольствие пригласить столь высокопоставленных особ на свое торжество. — Джозайя пожал плечами. — Я же простой стряпчий, в котором нет ни капли благородной крови. Неудивительно, что мне не досталось приглашения. — Молодой человек улыбнулся. — Но я уверен, что вполне смогу найти себе развлечение, пока вы наслаждаетесь гостеприимством графа де Сарафини.

Стерлинг улыбнулся в ответ, несмотря на свое мрачное настроение. Энтузиазм молодого стряпчего оказался раздражающе заразным.

— А теперь прошу прощения — я еще не распаковал вещи.

Кивнув, Стерлинг поблагодарил Джозайю за его старания, и тот вскоре ушел.

— Я тоже пойду. — Оливия направилась к двери, однако Стерлинг преградил ей дорогу.

— Это вряд ли. Нам нужно кое-что обсудить.

— Нам нечего обсуждать, — холодно возразила Оливия.

— Я хочу поподробнее узнать о твоем списке желаний.

— Тебя это не должно интересовать.

Стерлинг стиснул зубы.

— Меня интересует все, что касается тебя.

— Я была права. — Оливия прищурилась. — Ты остался таким же высокомерным, как прежде.

Стерлинг не обратил внимания на ее слова.

— На каком месте я стою в твоем списке?

— Это не имеет никакого значения.

— Для меня имеет!

— Что ж, хорошо. — Она гневно сверкнула глазами. — В моем списке ты занимаешь первую строчку!

— Первую? — Стерлинг ошеломленно заморгал. Внутренний голос заметил, что нахождение на первом месте в списке, помогавшем Оливии выжить на протяжении десяти лет несчастливого брака, не так уж плохо. Но Стерлинг заставил его замолчать.

— Стало быть, я первый, с кем ты собиралась разделаться, чтобы продолжать жить дальше?

— Я не собиралась придерживаться определенного порядка. — Оливия усмехнулась. — Я думала, что стану вычеркивать пункты своего списка, как мне заблагорассудится. По мере их возникновения в моей жизни.

И вдруг озарение снизошло на Стерлинга столь неожиданно и отчетливо, что он едва не задохнулся от возмущения.

— На корабле по пути в Египет ты постоянно пыталась затащить меня в свою каюту. Ты хотела меня соблазнить!

— Не слишком успешно, если ты помнишь. Честно говоря, я думала, это будет проще. — Оливия закатила глаза к потолку. — И не надо делать вид, будто ты шокирован. Ведь еще несколько минут назад ты совершенно не возражал, чтобы тебя соблазнили.

— Это другое.

— Почему? Потому что на этот раз инициатива исходила от тебя?

— Да нет! — Стерлинг тряхнул головой, чтобы привести в порядок мысли. — Потому что это не было запланировано. Не было уловкой, призванной помочь тебе раз и навсегда вычеркнуть меня из своей жизни.

Оливия побледнела.

— Я этого не говорила.

— Тебе и не нужно было говорить, потому что твои намерения очевидны. Переспав со мной, ты оставила бы меня в прошлом и пошла дальше своей дорогой.

— Я и так оставила тебя в прошлом. Сделала это давным-давно. И не нужно говорить, что я поступаю неправильно.

— Но ведь так и есть.

— Не понимаю почему, — надменно произнесла Оливия.

— Во-первых, это крайне непристойно…

— Мне все равно.

— А во-вторых, подобное поведение скандально.

— Прекрасно!

— И кроме всего прочего, это… это аморально!

— Ну, да, конечно. Ты считаешь аморальными мои попытки тебя соблазнить. А вот то, что ты пытался соблазнить меня — в порядке вещей.

Стерлинг стиснул зубы.

— Я не это имел в виду.

— Но я поняла твои слова именно так. — Оливия с вызовом вздернула подбородок. — Я заслужила право поступать со своей жизнью по собственному усмотрению. Даже если она непристойна, скандальна и аморальна.

Стерлинг покачал головой.

— Но не втягивай в это меня.

— Именно тебя! А кого же еще, позволь тебя спросить? И потом, когда ты перестанешь испытывать чувство вины за то, что случилось в прошлом, тебе не будет больше места в моей жизни. В моем будущем.

Стерлинг долго смотрел на Оливию в напряженной тишине.

— А в твоем списке есть другие мужчины?

Оливия пожала плечами.

— Я не перечисляла их по именам.

— Да? А по какому же принципу? По титулам? По месту жительства? По социальному положению?

— Большей частью, — Оливия посмотрела Стерлингу в глаза, — по возможности испытать приключение.

— Понятно. Тогда для чего тебе скучный, слишком консервативный и ответственный граф? — Стерлинг прищурился. — Чтобы удовлетворить жажду мести?

— Не говори глупостей. — Оливия возмущенно фыркнула.

— Ты сказала, что так и не простила меня.

Виконтесса поджала губы.

— И тем не менее я никогда не испытывала желания отомстить тебе. Более того, — ее взгляд ожесточился, — я вообще не думала о тебе.

Стерлинг с минуту задумчиво смотрел на женщину, а потом глубоко вздохнул.

— Ты лжешь.

— Ты никогда об этом не узнаешь!

— Уже знаю, — холодно ответил Стерлинг. — Ты включила меня в свой список. Поставила на самую первую строчку. Этот список давал тебе силы жить дальше на протяжении многих лет. И поэтому я могу утверждать, что ты думала обо мне. Много думала.

— Ты высокомерное чудовище! — Оливия вновь двинулась к двери, но на этот раз Стерлинг не остановил ее. Она распахнула дверь, обернулась и спокойно произнесла: — Ты был в моем списке потому… что я считала тебя книгой, которую не дочитала в свое время. Я просто хотела узнать, что же в конце.

Сердце Стерлинга сжалось.

— В таком случае, моя дорогая леди Рэтборн, — он отвесил преувеличенно низкий поклон, — как только вы захотите вычеркнуть эту строчку из вашего списка, я к вашим услугам.

Оливия хотела уже что-то сказать, но закрыла рот и одарила Стерлинга ослепительной улыбкой.

— Я запомню это, милорд. Только у вас больше шансов переспать с египетской змеей, нежели со мной. — С этими словами Оливия кивнула, вышла в коридор и захлопнула за собой дверь.

Стерлинг смотрел ей вслед.

Он есть в ее списке. В ее проклятом списке! Он был для нее всего лишь строчкой, которую легко вычеркнуть! Да, наверное, он заслужил это. Но разве он не прилагал все силы к тому, чтобы исправить свои ошибки? Если не полностью, то хотя бы отчасти?

Это ведь Оливия не хотела говорить о прошлом. Но, судя по всему, до сих пор не желала его простить. А он, Стерлинг, делал все от него зависящее, чтобы завоевать ее сердце. Она все спланировала. Собиралась сначала его соблазнить, а потом вычеркнуть из своей жизни за ненадобностью.

Ну нет, этому не бывать.

Давным-давно пора перестать быть чертовски обаятельным и сговорчивым. Если ему не хочется улыбаться, он больше не станет этого делать. Однако, положа руку на сердце, Стерлинг готов был признать, что действительно получил удовольствие от путешествия в Египет в обществе Оливии, хотя ему пришлось обменять собственную мать на странный погребальный кувшин и спровоцировать выстрелом обрушение потолка, убившего человека. Правда, ему пришлось прилагать усилия к тому, чтобы смягчить последствия собственной ошибки, совершенной много лет назад. Но с другой стороны, — разве это не сработало? Разве не заставило Оливию вновь относиться к нему с доверием?