Мощная машина легко преодолевала крутой серпантин горной дороги, открывая за каждым поворотом то милые альпийские деревушки, то гостиницу или ресторанчик с нарядными вывесками, украшенными цветами и хвойными лапами. Опустились густые сумерки, горы из белоснежных стали сиреневыми. И вот перед ней указатель, украшенный горящими звездочками-лампочками:


Валь Торанс. Отель «Небо и снег».


Администратор гостиницы, улыбаясь, обратилась к ней на английском. Элен ответила по-французски, и улыбка администраторши стала шире и приветливей.

— Да, номер забронирован и ждет вас, — сказала она, протягивая ключи, — ваши вещи будут доставлены в номер, место для машины в подземном гараже ЗС, направо от въезда.

Поднявшись к себе, Элен распахнула двери балкона и ахнула. Перед ней во мраке расстилалась первозданная стихия гор. Сине-фиолетовые громады дышали вечным покоем. Стоя на балконе, на высоте свыше двух тысяч метров над уровнем моря, Элен как будто парила в воздухе. Она развела руки в стороны, будто готовясь взлететь под мощным влиянием этой красоты и непонятной силы, воздействующей на нее с самой бензоколонки на окраине Альбервиля. Внезапно поняв происхождение этой силы, Элен счастливо рассмеялась.


Утром ее разбудил яркий свет, который пробивался даже сквозь плотно закрытые шторы. Нежась в постели, она сладко потянулась и вспомнила, что находится в нескольких тысячах миль от Калифорнии. Подумала о Билле. Она вчера забыла сообщить ему о своем приезде в Альпы.

Ладно, позвоню днем, решила Элен, в Америке будет ночь, это как раз его время.

Она встала с постели и открыла балкон. В комнату ворвался чистейший горный воздух и проникли лучи солнца, еще не до конца выплывшего из-за вершины.

Ой, как холодно, это тебе не Калифорнийские горы, подумала она, это настоящие Альпы. Ничего, в полдень, наверное, уже будет жарко.

Сделав зарядку и приняв контрастный душ, девушка расчесала свои чудные волосы цвета густого меда. Быстро надела зеленый спортивный костюм фирмы «Лакост» с нежно-зеленым крокодильчиком на груди, несколько засомневавшись, не слишком ли проста для европейского курорта одежда, принятая на Калифорнийских спортивных базах.

На завтрак сойдет, решила она. Подойдя к зеркалу, Элен подмигнула стройной зеленоглазой девушке с пышными волосами цвета старого золота, освещающими нежное лицо. Улыбнувшись своему отражению, Элен приспустила молнию свитера, чуть обнажив красивую складочку на груди, неожиданно высокой для ее стройной фигуры.

Не дожидаясь лифта, Элен сбежала со своего третьего этажа по ступеням винтовой лестницы на первый, едва не сбив с ног даму, выходящую из ресторана.

— Ой, простите, пожалуйста, — проговорила она по-английски, поддержав ее за локоть.

Элен вдруг узнала в этой даме черноволосую красавицу, сидевшую в джипе на бензоколонке. Дама сначала недовольно сдвинула красивые брови, но потом улыбнулась:

— Ничего страшного, все в порядке.

Вслед за дамой из ресторана выходил Он…

Светловолосый мужчина с серыми глазами с улыбкой посмотрел на Элен.

— Симметричный способ знакомства, — тихо произнес он по-французски, затем поклонился и пропустил смутившуюся девушку в двери ресторана.

Народу в зале ресторана было немного. Элен выбрала столик у окна с видом на горы. Намазывая маслом свежий круассан, она думала, что его слова о способе знакомства предназначались только для нее…

Ну и что? — охладил ее внутренний голос. — Это нормальный ответ остроумного человека.

Но ведь он запомнил нашу встречу, возразила она.

Он просто не страдает склерозом, хмыкнул голос.


Облачившись в горнолыжный костюм алого цвета, очень шедший ей, Элен забросила на плечо лыжи и прошла десяток метров от отеля до ближайшего подъемника, чтобы подняться на вершину горы. Сферическая кабинка с автоматически закрывающимися прозрачными дверями вознесла Элен на прочных стальных тросах туда, где солнце уже вовсю освещало бескрайние снежные просторы, скалы, дальние и ближние горы. Оно дарило свой праздничный свет и тепло веселым людям в яркой красивой одежде, которые поднялись в это поднебесье, чтобы испытать необыкновенное чувство полета при спуске с заснеженных склонов.

Как правило, в горы все приезжали парами или большими компаниями. В Калифорнии Элен тоже ездила в горы с подругой или в большой компании. Но сейчас ей было спокойно и комфортно одной. Горы были ей родными. Она чувствовала их душу, преклонялась перед ними, и они принимали ее, как существо им близкое. Во всяком случае, так ей хотелось думать.

Развернув карту с обозначением трасс, которую выдают всем приезжим, Элен прикинула направления своего сегодняшнего катания. Она надела лыжи, натянула перчатки, оттолкнулась палками — и ринулась со склона в неизвестность новой трассы. Лыжи скользили прекрасно, ее техника владения ими позволяла ей легко переходить из одного поворота в другой, сопрягая плавные, красивые дуги. Проехав некоторое время, она остановилась, чтобы перевести дух. Надо было прочувствовать свой первый спуск. Чуть снизу на нее с восторгом смотрел кудрявый молодой человек, по виду студент.

— Девушка, давайте кататься вместе с нами. Вам, наверное, скучно одной, — задорно крикнул он, когда Элен остановилась.

— Вовсе нет, — просто ответила Элен. — Я только вчера приехала и еще не успела соскучиться. Если хотите, догоняйте меня! — И она покатила дальше.

Молодой человек бросился было вдогонку, но скоро отстал.

Часа через три прекрасного катания, поднявшись на шестом или седьмом подъемнике еще на одну гору, Элен решила отдохнуть и перекусить. Интерьер крохотного высокогорного ресторанчика «Приют пастуха», куда она вошла, соответствовал названию. Грубые тесаные столы и скамьи, покрытые овечьими шкурами, по стенам развешаны рога маралов и горных туров. Из-за столика в углу хижины ей помахал, приглашая к столу, кудрявый парнишка из студенческой компании. Элен подошла к ним. Ребята переложили куртки на дальний край скамьи, освобождая ей место.

— Спасибо за приглашение, — улыбнулась она, усаживаясь рядом с молодым человеком, пригласившим ее к столу.

— Клод, — представился кудрявый юноша.

— Элен, — в тон ему ответила девушка Она попыталась протянуть ему руку, но в тесноте удалось вытянуть только ладонь. Он пожал ее одними пальцами. Оба весело рассмеялись. Элен сразу почувствовала себя своей среди этих милых ребят. Официант принес заказанные ими блюда.

— Здесь только пять порций, — сказал он, увидев Элен.

— Еще один заказ, пожалуйста, — попросил Клод.

Не дожидаясь, пока принесут ее заказ, Клод взял в буфете тарелку и, не слушая протесты Элен, разделил на двоих большой кусок сочного мяса и овощи.

— Мясо очень вкусное: в меру прожарено и с кровинкой, — с полным ртом пробормотала она.

— Этот ресторанчик известен на все «Три долины», сюда приезжают даже из соседних — Куршавеля и Мерибеля.

— Даже из такого элитарного, как Куршевель? — удивилась Элен. — У них там нет своих ресторанов?

— Этот почему-то очень моден здесь, — пояснил Клод. — Может быть, потому, что находится в самом дальнем ущелье и доехать до него — как совершить маленький подвиг.

— Наверное, так и есть, — согласилась она.

— А в каком отеле вы живете? — поинтересовался юноша.

— «Небо и снег».

— Ого, в четырех звездах? — удивился Клод. — Я-то думал — вы студентка. А мы живем в апартаментах — две комнаты на пятерых.

Приятели Клода вернулись к прерванному разговору. Они обсуждали летние, маршруты на горных велосипедах.

— Живете в Париже? — спросил Клод.

— Нет, в Лос-Анджелесе. — Она рассмеялась, видя его замешательство. — Хотите спросить, почему я так хорошо говорю по-французски? У меня бабушка француженка.

Они продолжали болтать, незаметно перейдя на «ты». Вспомнив о еде, Элен обернулась, высматривая, не несет ли официант ее заказ. Внезапно ее бросило в жар. В противоположном углу ресторанчика Элен увидела Его. С черноволосой Красавицей. И сразу же перестала слышать, что говорил ей Клод. Теперь все ее внимание против воли было приковано к тому, что происходило за столиком в противоположном углу.

Они сидели вдвоем. Брюнетка что-то говорила, эмоционально жестикулируя, кажется, упрекая его. Он рассеянно слушал, крутил в руках пустой бокал. Потом встал и направился к стойке бара. Теперь Элен была видна его широкая спина с красиво развернутыми плечами… Удивительно — на нем тоже был костюм красного цвета, немного темнее, чем у нее. Брюнетка, как и в прошлый раз, была в белом.

— Ты слышишь меня? — Вопрос Клода вернул ее к реальности.

— Извини, я задумалась, — ответила Элен и неожиданно погладила его по щеке.

Клод попытался удержать ее руку, но она высвободилась.

— Так ты пойдешь с нами на дискотеку?

Элен увидела, что Он смотрит на нее, отходя от стойки с бокалом вина в руке. Встретившись с ним глазами, Элен кивнула. Его взгляд быстро скользнул по лицу Клода и снова устремился к ней. Она почувствовала, что Ему неприятно видеть ее с молодым человеком. Но он улыбнулся и тоже кивнул. Он шел к своему столику, и Элен была не в силах отвести от него глаза.

Наконец она поняла, что Клод приглашает ее на дискотеку в соседний отель, который соединялся с ее отелем застекленным переходом. Это было сделано для того, чтобы в непогоду людям было комфортно передвигаться. Элен вспомнила, что в своем проекте новой гостиницы, представленной на конкурс, отец предложил соединить переходами все гостиницы с подъемником. Это было новым словом в архитектуре высокогорных отелей…

— Хорошо, — неожиданно для себя согласилась Элен.

— Я зайду за тобой. — Клод не мог скрыть своей радости.

— Когда? — рассеянно спросила девушка.

— В девять вечера.

— Договорились.

Клод обрадовался. И тут Элен вспомнила, что опять забыла позвонить Биллу. Извинившись, она взяла мобильник и вышла из шумного зала на воздух. Солнце уже не было жарким. Еще немного, и оно начнет закатываться за вершины. А в Лос-Анджелесе сейчас четыре утра, Билл наверняка еще работает…