Николь Джордан - Коснись меня огнем

Тихо, но властно Джулиан перебил его:

— Ты утверждаешь, что видел, как погибла моя жена. Расскажи нам, как это случилось.

— Так вот, как я уже говорил, я видел, что эти две леди ссорятся. Светловолосая была верхом на каштановой грай…

— Грай — это лошадь?

— Да, прошу прощения, милорд. Эта леди, — он указал на Рейчел, — бросила в лошадь камень, и та встала на дыбы. Светловолосая леди не удержалась, упала на камни и разбилась. Она больше так и не встала. — Сандор опять посмотрел со страхом через плечо, опасаясь духов и привидений.

— При падении она разбила голову, — мрачно пробормотал Джулиан. — Что было дальше?

— Эта леди убежала, а потом приехали вы, милорд, и этот рай , джентльмен. Я его тоже видел. А потом мы с женой сбежали. Не хотели, чтобы нас втянули в это дело.

Воцарилось долгое молчание. Внезапно Рейчел резко вскинула голову, так что страусовое перо у нее на шляпе заколыхалось.

— В жизни не слышала подобной чуши. Я не собираюсь больше ни минуты слушать эту наглую ложь!

Она попыталась повернуться и уйти, но брат ухватил ее за руку.

— Подожди, Рейчел. Это очень серьезное обвинение. Я хотел бы выслушать, что ты можешь сказать в свое оправдание.

Рейчел оттолкнула его руку и взвизгнула:

— Сказать? О чем, Бога ради? Неужели ты ждешь, что я буду защищаться от этой лжи?

— А это ложь?

— Разумеется!

— Ты отрицаешь, что была здесь в тот день? — нерешительно спросил ее Винсент.

— Конечно, отрицаю! — Винсент недоверчиво молчал, ока в гневе смотрела на него. — Неужели ты веришь словам этого грязного цыгана, а не мне?

— Но чего ради ему выдумывать все это?

— Откуда мне знать? Быть может, кто-то его подучил. Возможно, даже эта самая выскочка… — Она злобно посмотрела на Блейз. — Ты! — прошипела она. — Это ты подкупила его, чтобы он оговорил меня!

— Нет, — спокойно отозвалась Блейз. — Сандор сам пришел ко мне. Он нашел в себе мужество рассказать правду. Вам следует сделать то же самое, мисс Фостер.

Рейчел сделала шаг навстречу Блейз, ее обтянутая перчаткой рука взметнулась, словно для удара, но Джулиан успел встать между ними.

— И не помышляй!

Услышав это грозное предупреждение, Рейчел рассмеялась, и смех этот был на грани истерики.

— Нет-нет, разумеется нет. Ты не допустишь, чтобы твоей драгоценной женушке причинили вред! Ты допускаешь только убийство…

— Рейчел! — резко оборвал ее Винсент. — Достаточно!

— Достаточно? — Она обернулась к брату. — Что ты знаешь, глупец! Если бы ты не бегал за ее юбками, ничего бы не случилось.

— Что ты хочешь сказать? Чего бы не случилось?

— Смерти Каролины. Ты виноват не меньше остальных, брат. У тебя мозгов не больше, чем у деревенского идиота. Ты вел себя как последний дурак, когда увлекся ею. Каролине было плевать на тебя, она просто тебя использовала.

— Значит, все-таки убила ее ты?

— Я не убивала. Это сделал Джулиан. Ты же знаешь!

— Да, я так думал, но теперь… теперь не уверен. Возможно, ты действительно приложила к этому руку.

— Я не убивала ее, это произошло случайно… — Рейчел в ужасе замолчала.

— Случайно? — Голос Винсента хрипел. — Откуда ты знаешь? Или ты видела, как она упала? — Рейчел не ответила. — Ты была здесь в тот день, верно? Это по твоей вине Каролина упала с лошади?

— Нет! — Рейчел с беспомощным отчаянием смотрела в хмурые лица окружающих. — Нет, все было не так! Совсем не так, как вы думаете!

— А как? Как утверждает этот человек, ты бросила камень в лошадь Каролины.

— Нет! Нет!

— Не лги мне, Рейчел.

— Ну, хорошо! Да! Я была здесь, но это произошло случайно, я клянусь!

— Но почему, Боже правый, почему? — Боль и растерянность Винсента эхом отозвались в тишине.

— Потому что… начала Рейчел дрожащим голосом, но тут же остановилась и через мгновение продолжила: — …потому что я хотела защитить тебя, Винсент, ты должен мне верить. — В ее визгливом голосе зазвучала мольба. — Я думала, если поговорю с Каролиной начистоту, то смогу положить конец вашим отношениям. Я видела ее записку в тот день, она назначила тебе встречу на этом месте. Но я приехала первой. Мы действительно поссорились, признаю. Я была вне себя оттого, что Каролина просто использует тебя, а у меня отнимает Джулиана. Но упала она случайно, клянусь. Она хотела ударить меня. Я защищалась! Пошел дождь… земля стала скользкой, ее лошадь встала на дыбы… Я не хотела ее смерти… — Рейчел рыдала, слезы ручьями текли по ее распухшему лицу.

Вид у Винсента был ошеломленный, будто его внезапно ударили по голове.

— И все это время… ты спокойно слушала, как я обвинял Джулиана в убийстве… Ты помогла мне очернить его имя…

— Он заслужил это! Это я должна была стать леди Линден! Я! А не эта бездушная эгоистка, маленькая кокетка Каролина. Но он выбрал ее!

Рейчел продолжала рыдать, закрыв лицо ладонями. Когда она упала на колени, никто не подошел, чтобы помочь ей.

Все молча смотрели, в душе жалея ее, каждый по-своему. А Блейз про себя благодарила небо. Теперь, возможно, Джулиан прекратит терзаться и винить себя в смерти Каролины.

Когда Блейз заговорила, она смотрела на Винсента:

— Все это время вы обвиняли Джулиана, а виновный был гораздо ближе к вам, в вашем собственном доме.

Винсент рассеянно качал головой, словно все еще не верил признанию сестры. Наконец он встретился взглядом с Джулианом.

— Похоже, я должен принести извинения. Я действительно все эти годы считал тебя убийцей. — Он горько усмехнулся. — Моя родная сестра! — Он с трудом взял себя в руки. — Надеюсь, когда-нибудь ты сумеешь простить нас.

Джулиан устало провел рукой по лбу, но ничего не ответил.

— Что ты собираешься делать? — спросил Винсент.

— Пока не знаю.

— Понимаю, у меня нет права просить, но я был бы очень признателен, если бы ты несколько дней подождал, прежде чем делать это достоянием гласности. Мы бы успели уехать за границу. Думаю, нам с сестрой лучше исчезнуть на какое-то время.

Джулиан пожал плечами:

— Нет необходимости снова вытаскивать все на свет Божий. Бессмысленно. Моя репутация уже запятнана, не вижу нужды портить репутацию твоей сестры. Мне достаточно знать правду.

Блейз собралась было возразить, но прикусила язык. Она хотела восстановить справедливость, вернуть доброе имя Джулиану, но сейчас не место и не время спорить с ним о понятии чести. Она молча смотрела, как он подал знак кучеру Линденов, который тотчас тронул коляску с места и подъехал к ним.

— Граймс, пожалуйста, отвези мисс Фостер домой, — спокойно распорядился Джулиан.

Винсент с бесконечно печальным видом помог рыдающей Рейчел подняться и сесть в экипаж. Казалось, она смирилась с неизбежным и теперь напоминала тряпичную куклу. Прежде чем подняться за ней в коляску, Винсент обернулся к Джулиану.

— Я был слепым глупцом и теперь понимаю это. Я допустил, что моя горечь разрушила нашу дружбу. Я очень сожалею. А все остальное, — он посмотрел на Блейз, — я солгал тебе, Джулиан. Я даже не взглянул на твою жену — нынешнюю леди Линден. Ты такой же глупец, как я, если не понимаешь, как она любит тебя.

С этими словами он скрылся в коляске и тихо закрыл за собой дверцу.

Когда Фостеры отъехали, Блейз, едва дыша, взглянула на Джулиана, но он даже не посмотрел в ее сторону. Он мрачно поблагодарил Сандора Ли за правду и пообещал ему вознаграждение. Затем повернулся к Миклошу:

— Что касается вас, думаю, вам пора исчезнуть. Я разберусь с вами позже.

Миклош посмотрел на свой фургон, в котором силой привез лорда Линдена из Лондона.

— Но, милорд, это мой фургон…

— Мистер Смит, не испытывайте мое терпение. Я еще не передумал отправить вас в длительное путешествие, например, в Австралию. — Он помолчал, чтобы сказанное дошло до Миклоша. — Было бы только справедливо, если бы я конфисковал ваш фургон, но пока мы отложим выяснение отношений. Сейчас я бы хотел остаться наедине с женой.

Сердце у Блейз бешено забилось, спазмы свели желудок. Боясь остаться наедине с мужем, она бросила умоляющий взгляд на Миклоша. Но оба цыгана уже взбирались на лошадь Сандора, чтобы как можно быстрее уехать, и вскоре скрылись за вязами, оставив Блейз один на один с Джулианом.

Она испуганно посмотрела на него. Джулиан опять прислонился к борту цыганского фургона и сложил руки на груди, плотно сжав губы.

— Подойди ко мне, Блейз, — приказал он сурово, почти с угрозой.

Блейз настороженно посмотрела на него, но с места не сдвинулась.

— Джулиан, умоляю, не надо поступать опрометчиво…

— Я не буду ругать тебя, милая. Подойди ко мне. Нам надо о многом поговорить, так ведь?

Пряча руки за спину, будто провинившийся ребенок, Блейз беспомощно посмотрела в ту сторону, куда удалился Миклош.

— Не вздумай звать на помощь, — предупредил Джулиан. — Твои сообщники уже не помогут.

Блейз судорожно сглотнула слюну.

— Ты очень сердишься?

— А ты сама как думаешь?

— Джулиан, я сожалею о том, что сделала, но, видишь ли…

— Блейз… — Он угрожающе протянул ее имя.

— Ты… не будешь слишком жесток?

— Возможно. Даже обязательно буду, если ты немедленно не подойдешь ко мне.

Усилием воли Блейз заставила себя сдвинуться с места. Шаг за шагом, очень медленно, она сокращала расстояние между ними, пока не оказалась в ярде от него.

— Ближе. — Он сказал это очень тихо, и голос его смягчился, или ей это только показалось?

Она подошла вплотную к нему и остановилась. Щетина у Джулиана на подбородке и щеках только усиливала его угрожающий вид. Вдруг Блейз заметила, что нервно сжимает и разжимает кулачки в перчатках, настороженно глядя на мужа. Что-то хищное сквозило в прищуре его синих глаз, в чувственном изгибе губ. Тяжелый, пронизывающий взгляд одновременно пристально разглядывал ее, будто упиваясь ею.