– Если он так же туп, как и все остальные, тогда почему ты путешествуешь вместе с ним? - спросила Ровена.

Кит прокашлялся.

– Я не говорил, что он туп, любовь моя. Просто его не интересует ничто, кроме клятв и долга.

– Убивать людей.

– Защищать их.

Ровена нахмурилась, уловив в его голосе странные нотки.

– Ты вступаешься за рыцаря, Кит? Раньше ты, помнится, разделял мою точку зрения на рыцарство и войну.

– Я и сейчас ненавижу войну и тех, кто находит в ней удовольствие, но Страйдер мне брат, и я уважаю его и его взгляды на жизнь.

Ровена сморщила носик, услышав эти благородные речи, но Кит есть Кит. Он всегда был таким, преданности ему не занимать.

– Как же вышло, что ты отправился в путь вместе с ним?

Кит потупил взор.

– Мне больше некуда было пойти. Майкл отказал мне в крове, запретил переступать порог его дома. Даже на одну ночь не пустил.

– Твой родной брат выставил тебя вон?! - изумилась Ровена.

– Да, ему всегда было плевать на меня, я ведь бастард, внебрачный сын. Не успел я вернуться из-за границы, как он заявил, что не может позволить себе кормить мужчину, который не в состоянии держать в руках оружие и защищать его земли. А поскольку мечом я действительно не владею, меня препроводили за пределы его вотчины и велели больше не совать туда носа.

Ровена почувствовала, как у нее в груди закипает гнев. Разве можно так обращаться с братом! Не ожидала она от Майкла де Монтгомери такой подлости.

– Мерзкое чудовище!

– У меня в голове крутились и не такие слова, но в общих чертах смысл тот же. - Кит немного отклонился назад - паж как раз принес вино - и потянулся за кубком.

Ровена подождала, пока паж не исполнит своего долга, и только тогда продолжила разговор:

– И что ты стал делать?

Кит отхлебнул вина и поставил кубок на стол.

– То, что умею, - начал петь за кусок хлеба. Прямо как в ее мечтах. Но чтобы мужчина занялся чем-то подобным…

Кит облокотился на стол и подпер кулаком подбородок.

– Но таланта у меня, видно, маловато, - горько рассмеялся он, - я чуть с голоду не умер. Я и не подозревал, что у большинства людей есть музыкальный слух, пока мой желудок не попал в зависимость от моего пения.

Ровена сочувственно потрепала его по руке.

– Теперь ты совсем не похож на умирающего.

– Это все Страйдер. Я как раз пел на одном постоялом дворе в Кентербери, когда несколько рыцарей начали приставать к подавальщице. Я попытался вступиться за нее, но их было пятеро, а я один - жалкое зрелище, что и говорить. Однако взяться за меня как следует они так и не успели - на пороге возник Страйдер. Он даже не знал, кто я такой, пока не выставил их взашей.

Его слова поразили Ровену. Из того, что она слышала про графа, он скорее должен был стоять во главе накинувшейся на Кита шайки.

Кит раскрыл ладонь и обнял пальцами подбородок.

– Несмотря на то что мы с ним лет десять не виделись, Страйдер признал во мне брата и сказал, что уже давно меня разыскивает. Возможно, он побывал у Майкла, и тот поведал ему о моем изгнании. - Кит несмело улыбнулся своей подруге. - Я рассказал ему, как очутился в Кентербери, и он настоял на том, чтобы я присоединился к его отряду.

В этом как раз ничего удивительного не было.

– В качестве рыцаря, насколько я понимаю.

– Нет, в качестве его брата. Силы ему не занимать, говорит, свои земли он и сам защитить сумеет, семья - вот чего ему не хватает.

Как странно! Не ожидала она этого от графа, не такая у него репутация.

Хотя какая разница, не в этом дело. Она разозлилась на Кита. Теперь понятно, в чем причина его давнишней печали.

– Почему ты не приехал ко мне? Ты ведь знаешь, что я бы…

Я бы никогда не позволил себе воспользоваться твоим великодушием и сесть тебе на шею, - оборвал он ее. - Я мужчина, Ровена. А не ребенок, который нуждается в защите. Кроме того, я не думаю, что твой дядюшка сильно обрадовался бы моему присутствию. Ты только погляди, как он на меня смотрит, словно лев на страже своего детеныша.

Ровена бросила взгляд через плечо и увидела, что лорд Лайонел успел вернуться и теперь наблюдает за ними из дальнего правого угла трапезной.

Она улыбнулась и помахала рукой человеку, который растил ее после смерти отца.

Черты его лица тут же смягчились, но стоило ему вернуться взглядом к Киту, как он насупился пуще прежнего. Девушка устало вздохнула. Дядюшка до смерти боялся, что она сбежит с каким-нибудь трубадуром.

К несчастью, она вообще не хотела выходить замуж. Ни за кого. И хотя королева Элеонора не раз воспевала прелести брака, Ровена частенько наблюдала, как она переживает по поводу измен мужа, и понимала, что любой брак - это сердечная драма.

Ровена не желала, чтобы кто-то сделал ее несчастной.

– Я ему не нравлюсь.

– Не принимай это на свой счет, Кит. Ему не нравится любой, кто осмеливается сесть рядом со мной.

Кит отодвинулся от нее на пару дюймов.

Ровена рассмеялась.

Слуга поставил перед ними доску-поднос. Кит положил Ровене жареной баранины, цыпленка и оленины, и они принялись болтать ни о чем.

Она знала, что Кит исподтишка наблюдает за ней, и видела, как по мере разговора он становился все тише и печальнее.

– Что это ты вдруг погрустнел, Кит? - спросила она. Кит отвел взгляд и принялся ковырять курицу.

– Не понимаю, о чем ты, - пробормотал он, стараясь утаить от нее сердечную боль.

Она накрыла его руку своей ладонью. Невинный жест, но Кит вспыхнул как спичка.

– Ни о чем поговорить не хочешь?

– Нет. - Он осторожно убрал свою руку. Ему не хотелось обижать ее. - Устал я немного, вот и все. Страйдер ужасно проводит время.

– Нисколько не сомневаюсь.

По тону ее голоса он понял, на что она намекает.

– Это совсем не то, что ты думаешь, Ровена. Она явно не поверила его словам.

Кит открыл было рот, чтобы защитить Страйдера, но тут над его головой раздался громоподобный рык:

– А, несравненная Ровена, вот вы где!

Ровена похолодела, узнав Сирила Лонгшанкса. Она даже не подумала скрывать отвращение, с которым наблюдала за тем, как он схватил Кита за локоть и толкнул его на другой конец скамейки, расчищая себе место рядом с ней.

– Подвинься, кастрат. Шел бы лучше отсюда, отнес вина своим господам.

Ровену прямо-таки перекосило от таких слов и манер рыцаря. Аппетит у нее пропал, она поднялась из-за стола и направилась прочь, лишив Сирила возможности вклиниться между нею и Китом.

Но Сирил поймал ее за руку.

– Отпусти ее, - прорычал Кит, поднимаясь со скамейки.

Не выпуская руки Ровены, он толкнул парня в грудь:

– Найдешь меня, когда сопли под носом высохнут, молокосос.

Ровена все еще пыталась избавиться от мертвой хватки незваного рыцаря, как вдруг почувствовала, что она свободна. При этом Сирил махом преодолел несколько футов и врезался в стол.

Н зале повисла мертвая тишина.

Ровена так и стояла, раскрыв рот, пока не сообразила, что к их компании присоединился еще один человек. Высокий широкоплечий мужчина, она его сразу признала. Тот самый, что спас ее от падения.

– Если ты еще хоть раз дотронешься до моего брата, я вырву тебе руку и изобью тебя ею, - рявкнул он.

Сирил поднялся и с ревом бросился на противника.

Незнакомец встретил его очередным ударом, и Сирил сам не заметил, как оказался чуть ли не без сознания на полу. Мужчина водрузил ему на грудь ногу.

– Сдавайся, Сирил. Тебе бы следовало знать, что я уложу тебя одной левой.

К ее величайшему удивлению, Сирил кивнул и поднял руки:

– Сдаюсь.

Неизвестный рыцарь убрал ногу и повернулся к Киту:

– С тобой все в порядке? Кит кивнул.

Сирил медленно поднялся на ноги.

– Страйдер Блэкмор только и может, что защищать кастратов вроде этого.

Страйдер Блэкмор. Ошеломленная, Ровена во все глаза глядела на своего таинственного спасителя. Его лицо исказилось от ярости - ведь Сирил посмел усомниться в мужском достоинстве Кита!

Не успела она и бровью повести, как Страйдер уже держал Сирила за горло. Он приподнял его, и теперь Сирил стоял на цыпочках, глаза в глаза со Страйдером. Лицо Сирила налилось кровью, глаза выкатились из орбит.

– Еще слово, и ты замолчишь на веки вечные, - прорычал Страйдер. - Понял меня?

– Страйдер! - В зале раздался голос самого Генриха. - Отпусти его.

После секундного колебания Страйдер повиновался приказу короля.

Сирил закашлялся, пытаясь набрать в легкие воздуха.

– Не думай, что это конец, - прохрипел он.

– Конец, можешь не сомневаться, - заверил его Страйдер. - Еще раз встретишься со мной или моими людьми - и ты покойник.

Ровена увидела, как Сирил злобно посмотрел в сторону Страйдера и Кита, причем на лице последнего написано смущение и, если она не ошибается… ненависть.

Глаза Сирила распахнулись на секунду, но он тут же снова прищурился, развернулся и зашагал из зала.

И только после этого Ровена заметила рядом с собой дядю.

– Все в порядке, Ровена? - с нежностью поинтересовался Лайонел.

– Да, - вымолвила она, не в силах отвести взгляда от Страйдера, который нахмурился, услышав ее имя.

– Ровена де Витри? - переспросил он, и при звуках его низкого голоса по ее телу прошла сладостная волна.

– Да.

Ему явно не понравилось то, что он услышал, так же как и ей его имя несколько минут назад.

– Значит, вы и есть тот самый монстр, который сочиняет эти песенки.

Это можно было счесть за комплимент, если бы не явное оскорбление.

– Вы знакомы с моими работами?