– Что-то не так, да? - угрюмо, но настырно поинтересовался Уилл, занявший позицию у письменного стола. - Я это нутром чую.

– Нет, - возразил ему Страйдер. - То есть не совсем. Стоявший у входа Суон - руки сложены на груди - презрительно хмыкнул:

– Это все та дамочка. У него от нее мозги набекрень.

– Дело не в Ровене! - гаркнул Страйдер.

– Тогда в мальчишке. - Уилл бросил взгляд на Рейвена. - Мы можем отослать его…

– И не в Александре, - резко оборвал Уилла Страйдер.

– Тогда зачем мы здесь? - подозрительно уставился на него Суон.

– Потому что мне надо перекинуться со всеми вами парой слов. Я уже давно думаю о нашем будущем.

Суон выругался:

– Значит, дело все же в Ровене. Ты хочешь жениться на ней. Я знаю.

– Не только в Ровене, - покачал головой Страйдер. - На повестке дня много других вопросов.

Например, продолжать нам дело нашей жизни или нет, - заявил Рейвен, усаживаясь за стол Страйдера. - Знаешь, Суон, Страйдеру не обязательно контролировать каждый наш шаг. Мы и без его руководства обойдемся.

– Прикуси язык, крысеныш! - раздул ноздри Суон. - Ты сам не знаешь, что несешь.

– Нет уж, пусть парень выскажется, - встрял Вэл. - Несправедливо заставлять Страйдера отдать нашему Братству всю свою жизнь без остатка. Тогда нельзя было и Саймону позволять жениться на Кенне.

– Но нам нужен лидер! - настаивал на своем Суон.

– Я же не на тот свет отправляюсь, - сказал Страйдер. - Я никуда не денусь. Просто буду больше времени проводить в Англии, вот и все.

– Охраняя свое семейство? - ядовито заметил Суон. - А я-то думал, что твоя семья - это мы.

Вэл схватил его за плащ:

– Не смей взваливать на его плечи чувство вины! Мы и есть семья. Все мы. Между прочим, быть семьей означает оказать поддержку нашему брату, если он нашел то, что ему нужно.

– Страйдер нужен нам, - вырвался из его рук Суон.

– А Страйдеру нужна Ровена, - прозвучал из-за стола тихий голос Рейвена. - Мы же не слепые, видим, как он на нее смотрит. К тому же ему надо воспитывать сына. Лично я хочу, чтобы Александр обрел дом.

Рейвен бросил взгляд на Страйдера:

– Вам всем прекрасно известно, что я не знал своих родителей. Мать моя умерла при родах, отец - прежде чем меня отправили на воспитание. - Он перевел взгляд на Суона: - Может, тебе наплевать на своих кровных родственников, но ты знаешь, кто они, и можешь в любой момент поехать навестить их. Ты не представляешь, что такое все время думать, каковы они, отцовская любовь или ласка матери. Я поклялся служить Братству, чтобы такие же дети, как я, имели все, чего я был лишен. - Рейвен поднялся и протянул Страйдеру руку. - Здесь ли, за границей ли, я буду служить тебе, куда бы мы ни отправились. Но ради Александра я бы предпочел, чтобы ты остался и стал его отцом. Вэл кивнул:

– Мы можем по-прежнему самостоятельно выступать на турнирах и быть связующим звеном между Утремером и Англией.

Уилл скривился, несогласно фыркнул, но в итоге присоединился к остальным.

– Да, любовь! Никогда не думал, что ты попадешься на эту удочку, Страйдер. Остается только надеяться, что это чертово чувство принесет тебе больше пользы, чем принесло мне.

Все оглянулись на стоящего в стороне Суона, который, похоже, не собирался двигаться с места.

– Я придерживаюсь своей точки зрения. Не желаю разделять ваше безумие и рисковать делом нашей жизни.

– Мне вашего разрешения не требуется, - отрезал Страйдер. - Я просто хотел, чтобы вы услышали это из моих уст.

– Мы услышали, - огрызнулся Суон. И вышел из палатки.

– Ничего, он еще одумается, - успокоил Страйдера Уилл. - Не то придется хорошенько поколотить его, дабы привести в чувство.

Страйдер недовольно поморщился.

Полог палатки откинулся, и на пороге показалась Ровена. Трое мужчин тут же почувствовали себя неловко и тотчас удалились.

– Я вас прервала? - прижала она к груди лютню.

– Нет, мы уже закончили. - Страйдер нахмурился и выглянул на полянку, ожидая появления Александра.

– Александр в моих покоях. За ним Бриджит с Фатимой присматривают.

– Хорошо, - кивнул Страйдер. - Мне надо переговорить с тобой наедине. Я тут думал…

– Что это? - оборвала она его, подходя к столу.

Он, насупившись, следил за тем, как она взяла в руки список участников турнира, который Уилл зачитывал ему сегодня вечером.

– Ничего особенного. Просто список участников. Она вспыхнула, пробегая глазами кипу листочков.

– Господи… да сколько же их здесь?

– Сто пятьдесят.

– Сто пятьдесят?! - не поверила она своим ушам. - Это ведь не меньше, чем на три дня состязаний!

– Да, в этом году собралось так много желающих принять участие в боях, что Генрих решил продлить турнир настолько, насколько понадобится.

– Зачем они все здесь? - Она удивленно смотрела на него.

– Затем, что Генрих объявил тебя главным призом. Она с замиранием сердца пробежала глазами список имен.

– Половина из них открыто презирает меня. Остальных я вообще не знаю. Откуда они явились?

– Отовсюду, Ровена. Как ты сама говоришь, ты владеешь одним из самых богатых имений в мире. Многие из присутствующих готовы душу дьяволу продать, лишь бы заполучить твои земли. Возьми кто-то из них тебя в жены, и он из безвестного нищего рыцаря мигом превратится во влиятельного барона. У тебя всегда была земля, так что ты понятия не имеешь, какое это искушение.

Она хлопнула листочками об стол и в ужасе посмотрела на Страйдера:

– Значит, я всего лишь праздничный гусь, не более того?

– Ровена, ты и без меня это знала.

– Знала, - вышла она из себя. - Но я понятия не имела, что мужчины начнут сползаться сюда со всех концов Европы только затем, чтобы снести друг другу головы из-за куска земли, который по случаю прилагается к моей руке.

Ее логика и бурное возмущение поставили его в тупик.

– А это! - Она ткнула пальцем в одно из имен, которое он не мог прочитать. - Демьен Сен-Сир решил принять участие в турнире? Демьен?

– Да. Тебе что, никто не сказал?

– Нет, как видишь. Зачем ему это?

– Его позабавило, как ты всю последнюю неделю ходила за ним по пятам, пытаясь вывести на чистую воду.

– Позабавило? - Ее передернуло. - Этот человек погубил мою лучшую подругу, он хладнокровный убийца! Я никогда не выйду за такого, как он! Лучше уж умереть.

– Не волнуйтесь, миледи. - Страйдер попытался успокоить ее. - Тебе не придется выходить замуж ни за него, ни за кого бы то ни было. Я выиграю для тебя турнир.

Она склонила голову и подозрительно прищурилась:

– Ты уверен?

Ее вопрос явно обидел его.

– В этом списке нет ни одного человека, кому бы я не наносил поражения по нескольку раз.

– Включая Демьена? Страйдер замялся.

– Значит, ты не одерживал над ним победы?

– Нет, в бою на копьях мы с ним не встречались. Но у меня и в мыслях нет, что он победит, и ты тоже не должна волноваться.

Она сжала голову руками, словно у нее внезапно заломило в висках.

– О, Страйдер, ты не можешь представить, как я себя чувствую! Все эти люди собрались здесь, чтобы утопить друг друга в крови из-за меня. - Она посмотрела на него. - Ты все еще хочешь жениться на мне? Прямо сейчас? Сегодня? Увези меня из этого ада.

Как бы ему хотелось ответить ей «да»! Однако все не так просто, ситуация переменилась.

– Нет. -Нет?

– Нет, Ровена, мы не можем пожениться. Если ты хотела выйти за меня, тебе следовало бы сказать мне «да» три недели тому назад.

– Что ты хочешь этим сказать? Почему мы не можем пожениться сейчас?

Он махнул рукой в сторону валявшихся на столе листочков:

– Ты же видела список, Ровена. Все эти люди явились сюда только потому, что Генрих пообещал победителю тебя. Если я женюсь на тебе меньше чем за неделю до начала турнира, они нападут на короля и низвергнут его с престола.

– Ты ведь это не серьезно!

– Поверь мне, подобными вещами не шутят. Нам придется пройти этот путь до конца.

Она повернулась к нему лицом, глаза сверкают, щеки разгорелись от обуявшей ее ярости. Господь всемогущий, как же она прекрасна в гневе!

– Понятно. Я должна стать послушной гусыней и по возможности подбадривать своего мясника.

Ее возмущение вызвало ответную реакцию, и он тоже начал злиться.

– Я не мясник, а ты не гусыня. И вообще, почему мы спорим по этому поводу, если ты хочешь выйти за меня?

– Да потому, что мне противно смотреть, как мужчины бьются из-за подобной ерунды, и мне делается дурно при мысли, что я причина безумия, обуявшего взрослых людей, которые готовы пойти на все, лишь бы укокошить друг друга.

– А мне казалось, что именно в этом и заключается смысл утонченной любви. Сложить голову за свою неприступную даму сердца, даже если ты никогда не получишь от нее взамен ничего, кроме мимолетного взгляда. Разве не так?

В ответ Ровена лишь презрительно фыркнула:

– Я не пишу о такой любви. Не вижу ничего романтичного в бессмысленном кровопролитии.

Страйдер притянул ее к себе и поцеловал в висок, вдохнув сладкий цветочный аромат ее волос.

– Подожди следующей пятницы. Я завоюю тебя на турнире, покончу с этим бессмысленным кровопролитием, и тебе больше нечего будет бояться.

Она кивнула, немного успокоившись.

– А я оденусь в белые перья, как и полагается добропорядочной гусыне.

Он вздохнул, поражаясь ее упрямству.

– Может, ты хочешь, чтобы я проиграл?

– Нет! Только не таким, как Демьен Сен-Сир.

– Тогда из-за чего мы спорим?

– Из-за того! - Раздраженная, она выскочила из палатки.