– Я не собираюсь бежать, Кит, ты и сам прекрасно это знаешь. Я смешаю с грязью любого французского воина.

Кит бросил взгляд через плечо Страйдера и увидел Ровену. Замер на мгновение и тут же отпустил брата.

Страйдер повернулся, их взгляды встретились. Она похолодела. Кит ступил между ними.

– Он не знает, что это Демьен, - беззвучно прошептали губы Кита.

Ровена перекрестилась. Будем надеяться, что доспехи надежно прикроют Демьена и Страйдер не догадается, с кем ведет поединок.

– Я подожду снаружи, - сказал Кит, направляясь к выходу.

Ровена с удивлением отметила, что Страйдер бодр, несмотря на столь ранний час. И, кинувшись в его объятия, крепко прижалась к нему.

Страйдер закрыл глаза и вдохнул сладкий аромат ее волос. Впервые в жизни он возненавидел доспехи, которые не давали ему насладиться прикосновением ее теплого тела.

Всю ночь он провел в мечтах о ней. Грезил о ее губах и руках, ласкающих его тело.

И теперь, не теряя времени, поцеловал ее в губки, которые гнали от него сон. И застонал от желания, когда ее руки утонули в его волосах.

Он скользнул ладонями вниз по ее спине и прижал к себе. Ему так захотелось проникнуть в ее тело, что он был готов сорвать с себя доспехи и взять ее прямо сейчас.

Но времени совсем не осталось.

– Сладчайшая Ровена, - прошептал он, касаясь ее губ. - Спасибо, что пришла.

Слезы навернулись ей на глаза.

– А ты решил, что я не приду?

– Я думал, что тебя не пустят.

– С каких это пор я стала слушаться чужих приказов? - фыркнула она.

Он рассмеялся и с силой сжал ее в объятиях.

– Простишь меня?

Она кивнула и вытащила из волос одну ленточку.

– Что ты делаешь? - спросил он, когда она собралась обвязать ее вокруг его руки.

– Это мой дар вам, милорд. Он принесет вам удачу.

Этот жест поразил его.

– Ты, презирающая войну, делаешь мне такой дар?! Она взглянула на него невинно и искренне:

– Да, Страйдер. Пусть нынче утром свершится справедливость - ты получишь свободу и дашь мне шанс самой выбрать себе мужа.

Он усмехнулся:

– А я уж было решил, что у тебя куда более благородные мотивы.

Она коснулась ладонью его щеки.

– Я просто шучу. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Если ты вдруг погибнешь, это будет для меня настоящим ударом.

– Не таким сильным, как для меня, - поддел он ее. - Кроме того, я уже успел всем уши прожужжать, что не боюсь: В бою с мечом мне нет равных.

Кто- то предупредительно покашлял у входа. Ровена поглядела через плечо и увидела капитана.

– Время!

Страйдер склонил голову и хотел было отойти от нее, но Ровена притянула его к себе. И быстро поцеловала в губы.

– Я желаю тебе силы Геркулеса. Он нежно поцеловал ее в ладонь.

– Скоро увидимся.

Ровена кивнула. Капитан повел Страйдера к арене. Она пошла следом и заняла место на трибуне среди своих дам.

– Пришла наконец, - сказала Элизабет. - Мы уже начали думать, не случилось ли чего с тобой.

Страйдер вышел на поле, окруженное лучниками на случай, если он решит бежать. Таков был обычай.

Герольды стояли в центре арены с двумя мечами. Страйдеру осталось только дождаться появления француза и бросить ему вызов.

Его охватила радость от предвкушения борьбы.

Но ее как рукой сняло, когда его противник ступил на поле боя. Страйдер похолодел, мышцы его словно окаменели при виде французского королевского герба на золотых доспехах. И не важно, что лицо его оппонента было сокрыто от глаз, он знал, кто стоит перед ним.

Демьен Сен-Сир.

Страйдер изрыгнул проклятие.

– Взаимно, - остановился перед ним Демьен. Страйдеру снова захотелось проклясть свою судьбу.

Как Генрих мог так с ним поступить?

– Не делай этого, Демьен. Мы же были с тобой друзьями, ты и я.

– А теперь мы враги. Надо же, как судьба повернулась! - Демьен потянулся за мечом.

– Я не считаю тебя своим врагом. Демьен бросил Страйдеру второй меч.

– Тогда ты дурак и заслуживаешь смерти.

Не успел Страйдер поймать меч, как Демьен бросился на него. Страйдер еле успел парировать удар и увернуться.

– Не вынуждай меня ранить тебя, Демьен. У меня нет желания смотреть, как очередная боль камнем ложится на твои плечи.

Демьен зарычал и набросился на него с силой и яростью, достойной десятерых.

Страйдеру пришлось постараться, чтобы не дать рыцарю ранить себя, - редкое, надо отметить, зрелище. Демьен так практически ничему и не научился со времен их дружбы. Тогда он был живым мальчишкой, который обожал всевозможные веселые затеи и забавы.

Как младшего ребенка в семье, Демьена любили и баловали не только родители, но и его старшая сестра Алике.

И хотя разница в возрасте между ним и Страйдером составляла всего год, Страйдер всегда считал Демьена младшим братом, который нуждается в его защите и опеке.

Но представший перед ним мужчина не имел ничего общего с тем мальчишкой. Нынешний Демьен пропитан злобой и горечью. В глубине его сверкающих из-под забрала золотисто-зеленых глаз блестели льдинки ярости.

Страйдер понятия не имел, что сарацины сделали с Демьеном, но было ясно, что они не просто держали его ради выкупа, как надеялся сам Демьен.

Демьен лягнул Страйдера в ногу и обрушил удар на его голову. Тот еле успел увернуться от смертоносного меча.

Демьен выронил меч, схватил противника за плечи и толкнул на низкое ограждение, отделявшее арену от зрителей. Страйдер тоже бросил меч, и они схватились врукопашную. Не на такой поединок рассчитывал Генрих. Демьен сводил с противником личные счеты.

У Страйдера сердце кровью обливалось. За последние несколько лет он не раз пытался заговорить со своим старинным другом, но его люди даже близко к нему не подпускали.

– Я никогда не желал тебе зла, - сказал Страйдер. Демьен взревел глубоко и утробно, словно раненый зверь, и обрушил кулак на плечо Страйдера.

Страйдер спокойно принял удар, даже бровью не повел.

– Не смей корчить из себя святого, чертов ублюдок! Я не уйду с этого поля, пока ты не захлебнешься в крови, обещаю тебе.

– Неужели ты и впрямь этого хочешь? - спросил Страйдер, увертываясь от очередного удара. - Или это может изменить прошлое? - Он снял с головы шлем и открыто взглянул на своего друга. - Я все еще считаю тебя своим братом, Демьен.

Демьен ударил его в лицо.

Страйдер пошатнулся, во рту появился металлический привкус крови. Облизав губы, Страйдер снова встал.

– Сражайся, черт бы тебя побрал! Страйдер покачал головой:

– Я не хочу биться с тобой.

Демьен склонил голову набок, затем развернулся и поднял свой меч. И снова повернулся к Страйдеру, обдав его ледяным взглядом.

– Отлично, - заявил Демьен. - Но прежде чем изрубить тебя на куски, до того как твоя душа попадет в списки виновных в убийстве, я расскажу тебе кое-что.

– Что же?

– Я знаю мальчишку, которому ты дал клятву в Утремере, но нарушил ее. Аквариуса.

Страйдер похолодел.

– Откуда тебе известно это имя? - Он ощутил приступ дурноты. - Ты?

Демьен злобно расхохотался, услышав этот вопрос.

– Мне бы сильно повезло, будь это так. Нет, я не он, но мне многое о нем известно. Я слышал его крики по ночам, когда его терзали за тебя и ваше Братство, бросившее его на произвол судьбы. Я слышал его проклятия и мольбы о смерти.

От боли Страйдер даже вздохнуть не мог.

– Он умер к тому времени, как мы бежали.

– Нет, - зловеще ухмыльнулся Демьен, - не умер. Он был жив. Больше того, он до сих пор жив и ненавидит и тебя, и ваше Братство, обрекшее его на страдания. Его ненависть к тебе даже сильнее, чем моя. Всякий раз, когда его били, он проклинал тебя и клялся, что спустит с тебя шкуру.

– Ты врешь!

Демьен покачал головой, и Страйдер понял, что его бывший друг наслаждается его мучениями.

– Если не веришь мне, спроси своего брата. Он знает правду.

– Кит? - нахмурился Страйдер. - Какое он имеет ко всему этому отношение?

– Кит и есть Аквариус, болван!

Новости настолько ошарашили Страйдера, что он не заметил занесенного над ним меча. Он попытался отпрыгнуть в сторону, но слишком поздно, и лезвие полоснуло его по ребрам.

Охваченный бешенством, Страйдер откатился от Демьена и поднял свой меч.

Ровена вскочила на ноги, увидев, что Страйдер ранен. Толпа взревела.

Никому и никогда не удавалось нанести графу рану. Никому.

В отличие от всех остальных Ровена знала, почему Страйдер не пытается сразиться с противником в полную силу, но когда он поднял свой меч и обернулся к Демьену, она почувствовала, что что-то изменилось.

Никакой симпатии на лице рыцаря не осталось. Только ярость, слепая и настолько мощная, что она напугала Ровену даже на расстоянии.

Страйдер напал на Демьена, словно одержимый.

Демьен попытался дать отпор, но тщетно. Одной неистовой атаки хватило, чтобы сбить противника с ног и уложить спиной в грязь.

Ровена облегченно вздохнула, увидев, что Страйдер занес над Демьеном меч, словно собирался убить его.

И в тот самый момент, когда все были уверены, что лезвие вонзится в самое сердце принца, Страйдер отклонил удар и воткнул меч в землю.

И со стуком водрузил на грудь Демьена ногу, намертво пригвоздив его к земле.

– Сир? - Голос Страйдера звонко прозвучал в утреннем тумане. - Я победил вашего героя. У меня нет желания лишать жизни человека, доказывая свою невиновность. Я никогда не убивал просто так, без причины, и не собираюсь начинать сейчас. Генрих удовлетворенно кивнул:

– В самом деле, лорд Страйдер. Вы доказали свое милосердие. И пусть отныне никто не усомнится в вашей невиновности. Освободите нашего кузена, ему нужна помощь.