Шеррилин Кеньон - Королевский рыцарь

– Сколько здесь членов Братства? - спросил Вэл.

– Поскольку Сирил мертв, остались только мы и Кристиан.

– Нет, - проговорил Рейвен. - Сегодня утром я видел Роджера Девонширского. Он вчера вечером приехал.

– Тогда нас семеро, - сказал Страйдер. - Расскажите Роджеру о происшествии, пусть держится рядом. Я выйду в караул первым, потом поменяемся.

Мужчины кивнули.

– Прямо как в старые добрые времена, - сказал Суон, припомнив те дни их юности, когда они тянули соломинки, чтобы назначить караульного, следящего за врагом.

– Надеюсь, что нет. - Голос Рейвена сел. - У меня нет желания снова шарахаться от собственной тени.

Вэл по- братски обнял его за плечи:

– Не бойся, щенок, я позабочусь о том, чтобы ты стал мужчиной.

Суон поморщился:

– Еще один педик на мою головушку. Может, мне лучше заступить первым? Страшновато оставаться с такими наедине.

Вэл замахнулся, целясь кулаком ему в голову, но Суон вовремя присел.

– Хватит шуток, - резко бросил Страйдер. - Придется подозревать всех и вся. Не забывайте, враг где-то рядом.

Они дружно кивнули.

Страйдер вышел из палатки и направился в сторону замка. Он хотел поговорить с Генрихом, но не успел войти в зал, как в буквальном смысле слова налетел на Ровену, которая спешила к выходу. Прикосновение мягких изгибов стройного тела взбудоражило его. Он машинально обнял ее, желая удержать от падения.

Лицо ее горело, глаза сияли, она прерывисто дышала. Он еле удержался, чтобы не впиться губами в этот полураскрытый ротик.

– Нам уже пора прекратить встречаться подобным образом, миледи.

Щеки ее покраснели еще сильнее.

– Похоже, я постоянно теряю равновесие в присутствии вашего сиятельства.

У него вырвался смешок. Рядом с ней он чувствовал то же самое.

Она обожгла его взглядом, и он ощутил, как его мужская плоть стала тяжелой и плотной.

– Я начинаю подозревать, что в одном мои дамы оказались правы.

– В чем же? - Он поставил ее на пол.

– Временами иметь поблизости сильные руки не так уж и плохо.

Страйдер отчего-то занервничал, услышав такой неожиданный ответ. Можно ли считать это комплиментом из уст женщины, которая ненавидит рыцарей? Он оглянулся.

– Вы кого-то ищете, милорд?

– Пока нет, но комплимент из ваших уст наводит на мысль, что моя смерть уже не за горами.

Она рассмеялась:

– Если вы и умрете, то от своего собственного меча, а не от уколов моего языка.

Он изогнул дугой бровь, но не успел вставить ни слова.

– Но я обещала не говорить вам колкостей. А потому убираю свои коготки.

Как ни странно, он скучал по той дерзкой девице. С ней ему было гораздо легче управиться. Новая Ровена волновала его гораздо больше. И сбивала с толку.

При упоминании о коготках он опустил взгляд на ее руки… Ногти длинные, ухоженные. Идеально подходящие, чтобы впиться в мужскую спину…

Он отступил на шаг, поймав себя на этой незваной мысли. Похоже, он начинает думать, как Суон.

– Куда это вы так торопитесь? - Он постарался взять себя в руки и сменить тему.

– Куда угодно, лишь бы избавиться от своих дам.

– Чем же они вам насолили?

– Они вбили себе в голову, что мы с вами непременно поженимся.

Он судорожно набрал в легкие воздуха.

– В таком случае их надо свести с моими людьми. Они собираются стоять насмерть, отстаивая мою свободу.

– Правда?

– Да. Не желают, чтобы в нашей жизни произошли изменения.

Она хитро прищурилась:

– Было бы интересно стравить их и посмотреть, кто одержит победу, но по опыту я знаю, что мужчины всегда проигрывают женщинам.

– Я бы так не сказал, - скептически хмыкнул он. - По-моему, обе стороны остаются в проигрыше.

– Почему это?

– Может, мужчина и надкусил яблоко, но в итоге все кончилось тем, что женщина пошла следом за ним.

– Вы так считаете?

– А вы нет?

– Я думаю, что пора уже какой-нибудь женщине поубавить ваше не в меру раздутое самомнение, - прищурилась она.

– Вы и есть та самая дама? - спросил он, и ее бросило в жар от его вопроса.

На ее лице медленно загорелась соблазнительная улыбка.

– Да, лорд Очарование. В отличие от других ваши достоинства не имеют надо мной никакой власти.

– Мои достоинства? - Он и не думал, что после их вчерашней стычки в зале она обнаружит в нем хоть одно достоинство. - И какие же?

– Вы сами прекрасно знаете, отчего теряет голову большинство женщин.

– Но только не вы?

– Нет. - Она приподняла подбородок. - Меня никогда не прельщали мускулистые руки и красивая внешность. Для меня важно, что у мужчины вот тут.

Она прижала к его груди свою ладонь.

Ровена произнесла это шутливым тоном, но огонек в глазах Страйдера тут же погас. Он стал мрачнее тучи.

– В таком случае мы действительно не подходим друг другу, потому что здесь у меня не осталось ничего.

– Совсем ничего? - удивилась она.

– Да, леди. То, что там было, давно умерло.

Его сердце бешено колотилось под ее ладонью. Сильное, как и его хозяин, стоящий перед ней.

– Здорово бьется для мертвого. Вы без сомнений бросились на защиту Кита.

Он попятился от нее, повернулся и пошел прочь.

– Страйдер! - позвала она его. Он оглянулся.

– Еще раз спасибо за вашу учтивость.

По выражению его лица она поняла, что ее слова смутили его. Она и сама не понимала, отчего была столь любезна с мужчиной, которого следовало бы возненавидеть. Однако в сердце ее не было ни грамма ненависти. Ей не хотелось обижать его, в его глазах и так горела вселенская боль.

– Всегда к вашим услугам, - бросил он, уходя. На ее губах заиграла легкая улыбка.

Ровена смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду. Да, походка и впрямь что надо. И спина такая красивая.

Он рыцарь…

У всех свои недостатки.

Он убивает людей.

Это так, и все же…

Она отогнала от себя предательские мысли. Она не похожа на своих подруг, для которых в мужчине важна лишь внешность. И замуж она не собирается. Если она когда-нибудь решит выбрать себе мужа, ей важно, чтобы между ними установились отношения, построенные на дружбе и уважении. Любовь была бы приятным дополнением, но это не главное.

В ее положении найти любовь - невероятная удача, и она выпадает на долю немногих женщин ее круга. Причем большинство обретают ее вне брака. Нет, в отличие от других трубадуров она не воспевала подобные незаконные связи и не склоняла к ним мужчин и женщин.

Ровена - идеалистка, в этом она пошла в своих родителей. Она мечтала о мире, где все - и бедные, и богатые - женятся по любви.

Но раз любви ей все равно не дождаться, она вполне могла бы довольствоваться дружбой.

Задумавшись, Ровена не заметила, как в поисках уединения оказалась у раскинувшегося позади замка сада.

Не успела она углубиться в него, как ее внимание привлекла какая-то тень, перемещавшаяся быстро, словно призрак.

Девушка нахмурилась и без размышлений двинулась в ту сторону. Весьма неразумный поступок. Она поняла это сразу, как только увидела, что это огромный мужчина. Он легко запрыгнул на стену, одно неосторожное движение - и капюшон его плаща упал с головы.

Ровена задохнулась от изумления.

Волосы чернее ночи, кожа смуглая, а глаза… Сверхъестественно зеленые, они как бы парили в воздухе.

Сарацин!

И он разглядел ее не хуже, чем она его.

Ровена чуть было не закричала от ужаса. Но разум вовремя остановил ее и заставил кинуться наутек, спасая свою жизнь.

Она не знала, пустился сарацин следом за ней или нет, но оглянуться не осмеливалась. В голове билась только одна мысль - бежать.

Обогнув угол замка, она увидела Страйдера в компании Кита и монаха. Ровена бросилась к ним и, только оказавшись в объятиях Страйдера, позволила себе посмотреть назад.

Страйдер сделал шаг в сторону, когда кто-то метнулся ему на грудь. Ожидая увидеть одну из своих многочисленных поклонниц, он был поражен, сообразив, что это снова Ровена.

– Еще раз повторяю, Ровена, нам уже пора прекратить встречаться подобным образом, - поддел он девушку.

Но его юмор как ветром сдуло, когда он заметил, что в ее распахнутых глазах плещется ужас.

– Что-то не так?

– Сарацин, - пролепетала она. - Там, в саду. Кровь застыла у него в жилах. Страйдер передал Ровену брату и вместе с Кристианом бросился прочесывать территорию.

Пытаясь прийти в себя и справиться с разбушевавшимся сердцем, Ровена смотрела вслед убегающим мужчинам.

– Ш-ш-ш. - Кит взял ее за руку и повел к скамеечке у колодца. - Переведи дух.

Она была несказанно благодарна своему другу - сердце ее по-прежнему колотилось, руки и ноги тряслись. Ничего страшнее ей еще не довелось переживать.

– Спасибо, Кит.

Он пошел набрать ей холодной воды из колодца, а она сидела, тупо уставившись в ту сторону, куда побежали мужчины.

– Пей, только медленно, - предупредил он ее. Она еще раз поблагодарила его.

– Так что ты там видела? - спросил Кит, когда Ровена пришла в себя и смогла говорить.

Девушка сжала в руках ледяную металлическую кружку.

– Мужчина в черной арабской одежде. У него дьявольские глаза, и двигается он со скоростью молнии. До сих пор поверить не могу, что это реальный человек.

В глазах Кита застыла тревога.

– Наверное, это тот, кто убил Сирила, - прошептала она. - Но где же он мог прятаться?

– Такие люди скрываются в самых неожиданных местах.