– Нет, мне нужно встретиться с судьбой один на один.

Всю жизнь мне предстоит терпеть в одиночку. Так пусть же это начнется прямо сейчас.

___

На следующее утро, прежде чем Белль встала с кровати, я уже была в такси. Она не спорила со мной, но волновалась, и ее беспокойство только заставляло меня нервничать еще больше.

Я выбрала любимые джинсы и белую майку. Я не знала, что ожидает меня в Ноттинг-Хилл, но была уверена, что сегодня мне не на кого будет производить впечатление. План был довольно простым.

Войти. Выйти. Закончить игру.

Мое дыхание замерло, когда такси остановилось у закрытого дома.

– Это здесь, мисс? – спросил таксист.

Я не могла вымолвить ни слова из-за кома в горле, поэтому кивнула и засунула деньги ему в руку.

Когда я подошла к дому, то сжала ключ в руке так плотно, что он врезался в мою кожу. За воротами виднелся цветущий сад и каменная дорожка, которая вела к красным ступенькам и дверям. Судя по тому, что на краю дорожки была вода, кто-то недавно поливал растения. Скорее всего, он или она все еще здесь. Мое сердце запрыгало в груди, и мне пришлось сделать глубокий вдох. Смотри, как бы ключ не сработал раньше, чем ты будешь рада, говорила моя рациональная сторона.

Пытаясь вставить его в замок дрожащими пальцами, я дважды уронила его. Ключ повернулся и ворота распахнулись, пропуская меня на частную территорию. В этом море цветов мне хотелось бы оказаться при других обстоятельствах. Это место оказалось сказочным, уютным и привлекательным, как и район, к которому оно относилось. Но сейчас я была слишком напряжена, чтобы наслаждаться им. Я привела Александра в Ноттинг-Хилл. Воспоминания об этом тяготили меня, превращая любимое место в то, откуда хотелось убежать.

И вот я вернулась сюда. С одной-единственной целью – оставить это все в прошлом. Решив навсегда покончить с этим, я поднялась по ступенькам. Я потянулась к колокольчику и вдруг заметила красную розу, спрятанную в дверной ручке. Я очень осторожно взяла ее, но все равно укололась. Слезы выступили на моих глазах, когда из пальца пошла кровь. Не было причин думать, что это сделано для меня, но я знала, что это так. Точно так же, как я знала, что ключ должен был открыть ворота. Роза была такой же ярко-алой, как и та, которую я носила в своих волосах на балу. В тот вечер, когда между нами все изменилось.

Дверь открылась, вырвав меня из паутины воспоминаний, в которую я попала. При виде его у меня сперло дыхание, и я ахнула. Я провела последние две недели в мечтах о его лице, но, увидев его перед собой, я поняла, что эти фантазии были далеки от его настоящей красоты. Шок от его черных волос. Идеальные линии его лица. Восхитительный изгиб его челюсти, полнота его губ и сапфировые глаза, которые привлекали меня, обжигая своей глубиной, когда я утопала в них.

Расстегнутая рубашка обнажала его грудь и шесть кубиков. Его джинсы низко висели на бедрах. Мое тело предало меня, инстинктивно реагируя на испепеляющую нас энергию.

Это была ошибка.

По какой бы причине он ни попросил меня приехать, это было ошибкой. Слезы свободно текли по моим щекам, и я не пыталась их остановить. Мое сердце разрывалось от безудержной тоски. Александр потянулся к моей руке, заметив маленькую рану на пальце. Он поднес его к губам и высосал кровь, а потом оставил нежный поцелуй на этом месте. Простой, но значимый жест. Когда его рука обвилась вокруг моей талии, я не сопротивлялась.

Я не могу.

Это слишком для сильной девушки, смеялся критический голосок в моей голове.

Но его губы заставили замолчать мои страхи. Поцелуй был нежным и нерешительным, его губы двигались медленно. К его вкусу примешивался соленый привкус слез. Я отстранилась и поняла, что это были не мои слезы. Александр упал на колени и положил голову на мой живот.

Мои глаза закрылись. Я наслаждалась мирной негой, обволакивавшей меня. Я так отчаянно нуждалась в его ласках, но они не могли предотвратить неизбежное.

– Ты похудела. – В его размеренном тоне я услышала ноту обвинения вместе с чем-то еще, очень похожим на страх.

Мне было интересно, дотронется ли он до моих скул или упругого живота. Цвет исчез из моего мира, когда он покинул меня, и, вместе с ним, радости жизни. Я была охвачена тревогой сильнее, чем когда-либо, но старалась заботиться о себе.

– Я в порядке, – сказала я мягким голосом. – У меня не было аппетита, но я ем.

– Ты не можешь… – Он подавился словами. – Не из-за меня. Обещай мне, Клара.

Его тревога застала меня врасплох, и я изо всех сил пыталась не замечать его беспокойство.

– Я обещаю.

После нескольких минут молчания я не могла больше ждать. Мне нужно было понять, зачем он попросил меня прийти сюда.

– Где мы?

Александр поднялся на ноги, взял за руку и повел через коридор в гостиную. Теперь, когда шок прошел, я рассматривала обстановку дома. Он был полностью меблирован и искусно оформлен в старом стиле с добавлением некоторых современных акцентов. В центре гостиной стоял роскошный камин. Мягкая, застеленная софа стояла напротив него. Остальная часть комнаты, сочетавшая старое и новое, также создавала ощущение тепла и уюта.

– Ты задаешь неправильный вопрос, – сказал он.

Мое сердце сжалось, когда я услышала знакомый тембр его голоса. В глазах Александра мелькал огонек. Он будто чувствовал мое внезапное возбуждение, но пока стоял неподвижно.

– Снова двадцать вопросов, Икс?

Он покачал головой, проводя языком по губам:

– Никаких игр, крошка.

Я осмотрелась, пытаясь понять, почему мы были здесь, и борясь с головокружением от его присутствия. Я провела слишком много времени без него. И теперь его близость была почти подавляющей.

– Почему мы здесь?

– Тебе стало теплее. – Он близко подошел ко мне, чтобы я ощутила его горячее, сладкое дыхание на своем лице.

– Чей это дом? – спросила я так тихо, что он мог не услышать моих слов.

Он прошептал мне на ухо:

– Наш.

Я оттолкнула его. Невозможно понять, что он говорит. Он потерял рассудок?

– Я не понимаю.

– Это наш дом, – сказал он, разводя руки в стороны. – Это наше убежище.

В моей голове было так много вопросов, что я никак не могла выбрать один. Однако был среди них такой, ответ на который я даже не могла предположить.

– Как?

– Дом оформлен на имя Норриса, – пояснил Александр. – Плачу за него, конечно, я. Таким образом мы сохраняем конфиденциальность.

Я ходила по комнате кругами. Глаза Александра следили за мной. Он ждал, пока я осмыслю то, что услышала.

– Ты хочешь сохранить тайну, – сказала я, возвращаясь к нему.

– Конфиденциальность. Тайну, – повторил он, пожимая плечами, как будто это было одно и то же слово.

Проблема в том, что это не так.

– Здесь мы можем быть Александром и Кларой. Ничто не будет мешать нам, – продолжил он.

– Кроме секретов.

Александр подошел ко мне так быстро, что я ничего не успела понять. Его руки обвили меня.

– Их нет между нами. Ничего этого нет между нами.

– О, – вздохнула я, – они разделяют нас. Разве ты не видишь этого?

– Я не хочу, чтобы так было. – Его глаза умоляли меня, и я видела агонию, отражавшуюся в них.

– Твой отец надеется на хорошую партию. Он все спланировал. – И я не вхожу в эти планы.

– Я не могу повлиять на его планы, но это не значит, что он может заставить меня делать все что угодно.

– Ты знал о его планах? – спросила я.

Александр замешкался. Я знала ответ еще до того, как он произнес «Да».

Уклоняясь от него, я сделала предупреждающий жест рукой.

– Я провела последние две недели в размышлениях о том, что я делала не так. Потому что я не верю, что тебя нельзя любить.

Его поза изменилась, взгляд стал холодным.

– Возможно, не тебе. Я старался соблюдать дистанцию, потому что знал, что это несправедливо. Я чувствовал, что даю тебе надежду.

– И что же делать? – Я заплакала, мое сердце снова было разбито. Я дала ему шанс сражаться за меня, а он поставил между нами стену. – Почему мы вообще здесь?

– Потому что ты мне нужна.

Это прозвучало жестко. Он обвинял меня, как будто я обманула его.

– Но ты меня не любишь, – прошептала я.

Алекс провел рукой по волосам.

– Я говорил тебе, что романтика – это не по мне. Я не способен на долгие отношения.

– Какие путаные сигналы вы даете мне, Ваше Величество. – Я практически плюнула в него этими словами. – Нельзя так поступать с девушкой вроде меня. Что же это? Место, где можно мной обладать? Укрытие, о котором не знает твой отец и в котором ты хочешь сохранить свой секрет, потому не хочешь, чтобы пресса знала обо мне?

– Нет же!

– Тогда скажи мне, что это такое, – сказала я, чувствуя приступ гнева, – и я смогу понять. Правда.

Я всеми силами пыталась понять, потому что даже здесь, рядом с ним, я чувствовала, как он ускользает от меня.

Александр стиснул зубы и направил всю силу своего взгляда на меня. Я сделала шаг назад.

– Все женщины, которые когда-либо любили меня, мертвы.

Он снова пытался свести меня с ума.

– Прости, Икс, но я не мертва. Я здесь, и ты не можешь заставить меня разлюбить тебя.

Он подошел ко мне. Я не остановила его, когда он грубо притянул меня к себе и крепко сжал мой подбородок.

– Я не уничтожу тебя.

– Ты уже сделал это, – прошептала я.

Его руки упали.

– Я не хотел.

– Я знаю, но я большая девочка, Икс, – сказала я ему. – Ты не можешь управлять мной. Ты не можешь контролировать, кого мне любить.

– Остановись! – потребовал он, и я не поняла, приказывал ли он мне замолчать или разлюбить его.

Ни то, ни другое я не могла сделать.

– Вот почему я не могу остаться. Я не могу притворяться, что все хорошо. Я не могу притворяться, что не люблю тебя. Я думаю, что это было бы хуже, чем просто оставить тебя. Извини, Икс, я не могу быть твоей тайной.