Отрывая глаза от Алекса, я повернулась к своей тарелке, с радостью отметив, что мой бокал вина уже наполнен. Когда я потянулась к нему, то встретила забавный взгляд Эдварда, наблюдавшего за мной. Я слишком увлеклась появлением Алекса и не заметила, как села рядом с его братом. По крайней мере, рядом со мной мой союзник, что особенно важно из-за близости Пеппер. Она выжидающе смотрела на Алекса, будто пытаясь наложить на него заклятие, но не смогла вывести его из сосредоточения.

– Алекс, Клара сегодня выглядит просто потрясающе, – сказал Эдвард, скрещивая пальцы.

– Не слишком ли она разоделась на ужин? – сказала Пеппер, начиная атаку. Ее дружки заржали как по команде. – Или, наверное, ее наряд слишком откровенный. Все зависит от того, как смотреть на нее.

– Ревность тебе не подходит. – Эдвард проигнорировал злой взгляд, который она бросила на него. Он взял нож для масла и долго крутил его в руках. – Это делает твое лицо зеленым, не подходящим к твоему платью.

– Мы все знаем, что ты эксперт по этому вопросу, – сказала Пеппер, поворачивая свое злое лицо ко мне. – Я видела это платье на Тамаре. Но не думала, что ты слышала о ней. Я считала это платье куда более эксклюзивным.

– Если ты что-то знаешь, то от этого оно не становится слишком эксклюзивным, – сказала я, не пропуская удара.

Алекс сидел рядом со мной, не понимая, что он только что услышал.

– Мне придется поговорить с ней, – сказала она.

– Передай ей от меня привет.

Я никогда не слышала о Тамаре. Я никогда с ней не встречалась. Анабелль выбрала это платье для меня. Оно было куплено на мои собственные деньги. Я знала одно: в понедельник утром я приду в тот бутик и выгребу оттуда все платья шестого размера, которые есть у них на складе. Я не могла позволить Пеппер выиграть, даже если это было только в магазинах.

– Ладно.

Пеппер сладко улыбнулась, и я ответила ей тем же, потому что перед нами уже поставили блюдо с супом. От него исходил восхитительный запах. Суп-пюре с поджаренными гренками, плавающими сверху. Я взяла суповую ложку, напомнив себе о том, что нужно быть изящной, даже если желудок рычит. На другом краю стола Пеппер с отвращением отодвинула свою тарелку. Несмотря на мою ненависть к ней, я была этим крайне удивлена. У меня не было причин подозревать, что Пеппер сделала это из-за меня, но это был предупреждающий знак. Она потянулась к воде, смеясь над шуткой и подвигаясь ближе к Джонатану. Я ела суп и продолжала наблюдать за ней. Вокруг меня начался оживленный разговор, в котором участвовали все, кроме нас с Александром. Возможно, я просто хотела отвлечься от его холода, и именно поэтому видела в ее поведении то, чего на самом деле не было. Наверное, Пеппер просто не любила суп.

Съев еще несколько ложек, я положила свою салфетку на стол. Если бы все было, как я ожидала, я бы уже успела наесться третьего блюда, забыв про всякий самоконтроль. Но когда я подняла глаза, то увидела Пеппер, наблюдавшую за мной расчетливым взглядом. Я повернулась к Алексу, но он продолжал есть.

Снизив голос, чтобы нас не могли подслушать, я сказала:

– Прости.

– За что? – спросил он жестко.

– Ты выглядишь расстроенным.

Глаза Алекса вспыхнули, встретившись с моими, улыбка появилась на его лице.

– Нам еще многое предстоит узнать друг о друге, Клара. Я не расстроен, – его голос опустился, – я завелся. Я подумал, что если ты еще раз коснешься меня, то я не смогу удержаться и брошу тебя на стол, срывая эти бесстыдные оправдания для трусиков, которые ты надела сегодня.

Я моргала, обдумывая ситуацию, которую он описал. Почему я этого не видела? Александру нужно было восстановить доминирование, что для него означало секс. Вот о чем он думал. Гордость поднялась у меня в груди при этой мысли. Он не злился на меня. Он хотел меня. Потому что я выглядела сексуально и сводила его с ума.

– Может быть, стоит попробовать, – сказала я, чувствуя, что не могу остановиться. Мне хотелось, чтобы сладкая боль снова охватила мою промежность. Я понимала, что моя похоть не будет удовлетворена в течение часа или двух, поэтому к тому времени, когда мы окажемся одни, я буду на пределе.

– Не искушай меня, Клара. Я всего лишь человек. – Его губы дернулись, и я представила, о чем он мечтал, – реакцию всей компании, когда он бросил меня на стол, сметая стаканы и тарелки, и ввел свой горячий толстый член в меня. Я вздрогнула от этой мысли. Алекс заметил это и улыбнулся. – Скоро, крошка.

Я заставила себя сосредоточиться на следующем блюде. Загипнотизированная взглядом Алекса, который продолжал сжигать меня, я едва смогла выбрать салат. Когда прибыло третье блюдо – нога ягненка средней прожарки, – Алекс ухмыльнулся.

– Ешь, Клара, – пробормотал он. – Сегодня тебе понадобятся силы.

Мои глаза закрылись, я чувствовала себя пьяной от его слов. Вилка в моей руке зависла над едой. Мой рот наполнился слюной. Алекса следует отдельно поблагодарить за умение создавать нужный настрой.

– Я надеюсь, это не приступ. – Голос Пеппер вывел меня из мира фантазий.

Мои глаза открылись, и я увидела бесстыдную ухмылку на ее лице, глаза, в которых сверкали озорные огоньки, которые, как я знала, были далеко не невинными. Я взяла немного еды, медленно разжевала и, выражая на своем лице крайнее удовольствие, проглотила ее. При виде моего оргиастического выступления Пеппер с отвращением вздохнула.

– Я была так удивлена, когда узнала о твоей маленькой проблеме, – сказала она громко. Во мне все сжалось, но я заставила себя держать голову высоко. – Обычно женщины с расстройствами пищевого поведения тоньше.

Мой рот раскрылся. Я была шокирована не только тем, что она произнесла это за обеденным столом перед большой группой людей, но и тем, что она на самом деле сказала нечто отвратительное. Если она хотела внимания, то получила его. Неудивительно, что Амелия и Присцилла нервно усмехнулись в ответ на ее шоу. Король ничего не сказал, но его мать вытерла рот салфеткой, не скрывая своего отвращения. Кто же из нас хуже – та, которая объявила об этом, или я из-за своих недостатков? Я не могла разобраться.

Несколько секунд спустя Эдвард положил руки на стол и сказал:

– Пеппер, будь осторожна.

– Эдвард, – увещевал его отец.

– О, ты не глухой, – ответил Эдвард, поглядывая на оправу его очков. – Ты просто не хочешь замечать очевидного перед своим носом.

– На это ты и рассчитываешь, – коварно бросила Пеппер. Комментарий попал в точку, и Эдвард закрыл рот.

В моем уме вращалось множество ответов, и я не знала, какой выбрать. Я ожидала, что она нападет на меня, но бессердечные насмешки над Эдвардом это уже слишком. Она переступила черту. Она хотя бы понимала, какой ущерб она нанесла его хрупким отношениям со всеми сидящими за этим столом? Мои руки задрожали от ярости, когда я увидела, как Эдвард притворился, что она безразлична ему. Если кому-то не место за этим столом, то именно Пеппер.

Все замолчали. Я, наконец, осмелилась взглянуть на Алекса, который ничего не говорил. Но когда я увидела его лицо, то поняла, почему он не пришел нам на помощь. Вены вдоль его шеи пульсировали, скулы вытянулись, губы истончились в прямую линию, а пальцы побелели от мертвой хватки, которой он держал свою ложку. Он использовал свой самоконтроль, и я не хотела бы видеть, что случится, если он выйдет из себя.

Пеппер, очевидно, не разделяла моего беспокойства.

– Вероятно, твоей девушке нужна помощь, – она выплюнула это слово, давая понять, что она думала о том, чтобы дать мне это название, – иначе ее проблемы со здоровьем еще чаще будут освещаться на страницах таблоидов.

К этому моменту мой шок уже сошел, и я больше не могла сдерживать себя.

– Пеппер, я вижу, ты даже не прикоснулась к тарелке, ни к салату, ни к супу. Единственное, что ты поднесла ко рту, – это стакан. Я с радостью дам тебе визитку своего врача после того, как я закончу есть.

Эдвард улыбнулся, а Альберт бросил салфетку.

– Хватит…

– Ты не можешь сказать «хватит», – сказал Алекс ровным голосом, настолько спокойным, что у меня зашевелились волосы на шее. – Если спокойно смотришь, как она врет.

– Не устраивай театр, – сказала Пеппер. Я заметила, как она нервно сглотнула.

– Ты здесь в качестве гостя семьи, – напомнил ей Александр. – Из-за Сары. Я отменяю это приглашение. Я хочу, чтобы ты ушла.

Пеппер посмотрела на него округлившимися глазами, пока весь стол был занят противоречивыми мнениями об этикете Александра.

– Это мой дом, – сказал Альберт, стуча кулаком по столу.

– И ты, конечно, поддерживаешь просьбу сына о том, чтобы ненадежный друг покинул его, – объявил Алекс. – Если только Пеппер здесь не по твоему приглашению.

Намек Алекса был ясен. Ноздри его отца вспыхнули. Пеппер и Альберт? Это не может быть правдой, хотя это многое бы объяснило.

Альберт поддержал слова сына коротким кивком, а затем поднялся и вышел из комнаты. Теперь на лице Пеппер уже не было прежнего веселья. Она встала, оглядывая своих товарищей и ожидая от них помощи.

– Прис?.. – пробормотала она, умоляя ее глазами.

Присцилла открыла рот, а затем снова закрыла его, извинительно улыбаясь. Пеппер подняла голову, бросая еще один увядающий взгляд, и вышла из комнаты без единого слова.

– Заканчивай свой ужин, – тихо сказал Алекс.

Я уставилась на свою тарелку. Аппетит у меня пропал, на смену ему пришла пустота, которая быстро заполнялась страхом. Вокруг нас все занимались едой, и никто ничего не говорил. Все были слишком растеряны, чтобы о чем-то говорить.

– Сейчас, – добавил он более властным тоном, но по-прежнему низким голосом, чтобы только я могла его слышать.

Я взяла еще пару кусочков, но все теперь казалось мне невкусным. Да, Пеппер ушла, но я чувствовала, что взгляды устремлены на меня, словно их приковали. Еда стала актом сопротивления. Я докажу им, что они ошибаются насчет меня. В этом не было тщеславия, только пустота сожаления. Я хотела бы никогда сюда не приходить.