– Нет, Белль, я сама.

– Письмо для мисс Бишоп, – раздался голос за дверью.

Я колебалась. Не было никаких причин для подозрений, но чтобы обжечься, достаточно одного раза. В итоге я соврала.

– Ее нет дома. Вы можете оставить письмо у мисс Хэтэуэй в квартире один. Это хозяйка квартиры, – прокричала я.

– Спасибо, мисс.

Курьер ушел. Неужели у меня паранойя? Ладно, осторожность не помешает.

Белль была в ванной. Я заглянула и увидела, что она тщательно выщипывает брови, пока набирается вода.

– Кто это был? – спросила она.

– Курьер.

– О!

– Я попросила оставить письмо у тети Джейн.

Услышав это, Белль моргнула, затем вернулась к бровям.

– Это умно. Отныне мы будем поступать так со всеми письмами.

Отныне. Она права, потому что с сегодняшнего дня все будет по-другому. Своим появлением в свете я подтверждаю слухи о нашей связи с Александром. А что касается писем… Да, они будут. Писать на бумаге безопаснее, чем пользоваться современными средствами связи. Александр был несдержан в проявлении своих чувств. Вернее, он не считал нужным скрывать свои похотливые мысли. Полагаю, кроме меня, его послания никому не стоило читать.

– Что ему нравится в постели? – спросила Белль. – У меня такое чувство, что ты в своих рассказах упускаешь некоторые детали.

– Залезай, вода набралась, – сказала я, уходя от вопроса. Единственный способ сохранить что-то в секрете – держать это при себе.

– Сходи пока за письмом, – засмеялась Белль.

У нас оставалось меньше часа на сборы. Я напомнила Белль, что тоже хочу принять душ, но потом махнула рукой и пошла вниз.

Тетушка Джейн открыла сразу, как будто стояла у двери. Сегодня на ней было яркое летнее платье. Несмотря на возраст, она выглядела как «дитя любви». Можно было подумать, что собралась на концерт «Битлз».

– Ах, Клара, дорогая! – Она поцеловала меня в щеку. – Тебя ждет письмо.

– Я знаю, – призналась я. – Это я попросила оставить его у вас. Я не уверена, что это был настоящий курьер.

– Он ничего о тебе не спрашивал. По правде говоря, он выглядел не как курьер, а скорее как… Как офицер полиции.

Может, охранник? – подумала я. Но это точно не Норрис, судя по голосу.

Тетя Джейн протянула мне конверт. Мое сердце учащенно забилось, когда я взяла его. Конверт был без марок и без обратного адреса. Запечатан он был красною печатью с изображением дракона.

– Похоже на любовное письмо, – заметила Джейн.

Она удивительно проницательна.

– Да, наверное, вы правы.

– От Александра? – продолжила расспросы тетушка Джейн.

Я покраснела. О боже, все знают, даже она. Но я и не думала скрываться от нее.

– Скорее всего.

– Да, это надежнее, чем эсэмэски. – Увидев, что мои щеки сейчас лопнут от прилившей к ним крови, тетя Джейн предложила мне чаю.

Не могу объяснить почему, но я тянулась к ней.

– Да, спасибо.

– Как ты? – спросила она, поставив передо мной чашку.

– На редкость хорошо, – ответила я и сделала глоток. Интересно, что Белль рассказывала ей о моем прошлом.

– Ах, девочка, я не могу представить, каково это – читать о своей личной жизни в газетах. – Джейн покачала головой. – Скандалы, скандалы… В наши дни благодаря этим техническим штучкам все знают обо всем. Невозможно что-либо скрыть. Немало королевских семей распались из-за этого. Ведь незаконные романы были всегда.

Я едва не поперхнулась.

– Незаконные романы?

– Например, Гарольд, отказавшийся от престола… но когда это было? Тридцать лет назад. Он полюбил девушку из Франции. Не королевского происхождения.

– Я не думала, что сейчас все еще беспокоятся о таких вещах, – пожала я плечами. – Хотя и женихов-принцев осталось на самом деле немного.

– Ну, это было много лет назад, – сказала тетушка. – Я думаю, вся проблема в том, что она родом из Франции. Плохая кровь. Мы, англичане, недолюбливаем французов.

– А что насчет девушки из Америки?

Джейн откусила печенье.

– Ничего хорошего. Я не уверена, что Англия готова к этому.

– Даже если я гражданка Британии? – меня затошнило.

– Я боюсь, они услышат твой акцент, и этого будет достаточно. – Она утешительно погладила мою руку. – Могу я дать тебе совет?

Я кивнула, мне хотелось, чтобы она подарила мне хоть каплю надежды.

– Не думай об этом, – сказала она. – Те сообщения сочинял, конечно, не Шекспир, но все же мужчина, готовый поставить интересы дамы на первое место.

Я засмеялась.

– Мужчинам так сложно уступить. Мой второй муж в этом смысле был великолепен. – Тетя Джейн подмигнула мне, и я подумала, что они с Белль похожи. С обеими мне было комфортно.

– Я буду иметь это в виду.

– Наслаждайся, – сказала она, – и прислушивайся к своему сердцу.

Я встала и положила чашку в раковину.

– Прислушиваться, чтобы не быть сломленной?

– Чтобы выбирать сердцем, – уточнила Джейн. – Иначе какой в нем смысл.

Глава 14

Мои пальцы дрожали, когда я сорвала печать с конверта. «Только для твоих глаз» – было написано наверху. Почерк был уверенный, мужской.


«Клара!

Я знаю, что напугал тебя. Я не имею права просить тебя быть со мной. Есть большие риски, но я не могу забыть тебя. Боюсь, что даже если ты бы попыталась бежать, я бы тебя не отпустил. Я жажду твоего тела, прикосновения наших рук, ощущения твоих гладких бедер и твоего вкуса на губах. Даже когда я предупреждаю тебя о своих желаниях, знай, что ты моя, и я защищаю то, что мне принадлежит. Даже от себя.

Икс»


Я пробежала пальцами по бумаге, и на моих губах невольно заиграла улыбка. Его слова вызвали во мне странное чувство. Это было первое в моей жизни любовное письмо, хотя оно и было испорчено его самоуверенностью.

При мысли о том, что Александр ласкает мое тело, по бедрам побежали мурашки. Как я могла хотеть его и бояться одновременно? Это не имело никакого смысла. Но в наших отношениях и не было ничего рационального. Отважусь ли я последовать за ним в ад, чтобы спасти его? Я не знала.

___

Через час в нашу квартиру позвонил Александр, что было для меня сюрпризом. Белль предупредила меня, что внизу дежурят журналисты. Но это меня не так взволновало, как появление принца.

Мое дыхание сбилось, когда я увидела его, одетого в классический черный смокинг. Лицо было чисто выбрито, волосы аккуратно расчесаны. В руке он держал дюжину красных роз. Все вместе создавало неповторимый чувственный облик. И правда настоящий принц.

Я выбрала правильное платье – шелковое, серебристого цвета, разбегавшееся складками. Два разреза позволяли мне свободно двигаться. Талию и грудь поддерживало бюстье. В этом наряде я ощущала себя кинозвездой. Белль эффектно заколола мои волосы – так, чтобы они рассыпались по плечам, и я не возражала против алой помады, которую она предложила. Судя по тому, как Александр смотрел на меня, он оценил мой образ.

– Приятно познакомиться, – сказала Белль, нарушая тишину. Она отошла в сторону, и Александр прошел в квартиру.

– Александр. – Он протянул ей руку. – А ты, должно быть, Белль.

Белль никак не могла решить, стоит ли ей сделать реверанс. Здравый смысл победил, и она, кивнув, все-таки пожала его руку.

– Вы, наверное, с нетерпением ждете этого вечера?

– Да, – ответил он, хотя ответ прозвучал слишком поспешно, чтобы быть правдоподобным. – То есть я с нетерпением жду возможности провести время с… – Он не договорил.

Белль одобрительно кивнула, устремляя на меня глаза.

– Простите, я отойду на минутку, – деликатно сказала подруга.

Как только Белль исчезла из комнаты, Александр подошел ко мне и протянул цветы.

– Кто-то говорил, что он неромантичный, – поддразнила я его.

– Считай это утешительным призом. Если ты собираешься провести вечер с моей семейкой, то заслуживаешь награды.

Я об этом как-то не подумала. Конечно, его семья будет там…

– Не думай о них, – сказал Александр.

– Это легче сказать, чем сделать, – прошептала я. – Я еще не успела понять, что между нами происходит, а уже придется встретиться с твоей семьей.

– Ничего страшного. Просто запомни, что если они что-то скажут, то это про меня, а не про тебя.

– Это вряд ли поможет мне чувствовать себя лучше. Они будут ко мне присматриваться, а мой американский акцент способен все испортить. – Мы с Александром отправлялись в террариум, и оба это понимали.

– Не думай об этом, – повторил он, притягивая меня к себе. – Сейчас я хочу, чтобы ты думала о том, что бы я мог сделать с тобой в этом платье. Трудно держать себя в руках, когда я вижу тебя такую.

– Она выглядит фантастически, не так ли? – сказала Белль, появления которой я не заметила.

Александр пробормотал, что да, она права, и Белль стала искать вазу для цветов. Ее энергии можно было позавидовать.

Схватив ножницы, подруга взяла одну розу, срезала стебель и всунула цветок мне в волосы.

– Вот так будет еще лучше.

– Прекрасно, – с одобрением сказал Александр, и я прочитала в его глазах похоть.

– Мне нужно идти. Филипп уже внизу. – Белль послала мне воздушный поцелуй. – До скорой встречи!

Я вздохнула с облегчением и помахала ей. Что бы ни случилось, она меня прикроет. Из любой ситуации, даже самой патовой, она всегда сможет найти выход.

– Пойдем? – Александр согнул руку, и я взяла его под локоть. – Если мы не уйдем я возьму тебя прямо на кухне.

Я сама хочу этого. Я прикусила губу, пытаясь скрыть волнение.

Александр застонал.

– Пойдем в машину, пока мы не пропустили вечеринку, мисс Бишоп.

– Ведите меня, мистер Икс.

___

Каким-то чудом Норрису удалось вывести нас, не привлекая внимания папарацци. Все-таки он был незаменим.