Я поймала себя на том, что взгляд мой остановился на одном из гобеленов, которыми так гордился Нед; но не на том, что с орлами и грифонами, а другом, на котором была изображена одинокая женщина, сидящая в саду. Богатая и красивая, в роскошных нарядах, в окружении прекрасной природы, она была одна, если не считать певчих птиц и цветов, и беспомощна. Это ожидало и меня.

Нет, я этого не допущу.

Слегка повернув голову, я обратила внимание на другую сцену, где другая женщина в короне – вероятно, персонаж какой-то мистической легенды – руководила своими слугами, подрезавшими кустарник и собиравшими спелые фрукты. Кроме того, слуги подчинялись ей: спины их были согнуты, а руки заняты работой. Такой вариант был мне больше по душе.

И я начала размышлять. Муж мне, возможно, и не требуется, но мне определенно нужно, чтобы рядом со мной был какой-то мужчина, которому я могла бы доверять мои самые потаенные страхи и который будет выполнять мои указания. Дельная мысль, но вносившая дисгармонию в стройную мелодию моей решимости контролировать будущее моего сына. Мне необходим союзник, чтобы общаться через него с парламентом, и при этом он должен входить в королевский совет. Моя роль во всем этом неминуемо будет урезаться из-за того, что я женщина; мне был нужен мужчина, на которого я могла бы положиться, который стал бы бастионом, способным защитить Ричарда от правительства. Этот мужчина должен отодвинуть на задний план свои собственные амбиции ради моего ребенка, помазанника Божьего.

Это была большая проблема.

Кому, как не мне, лучше знать, что мужчины зачастую не задумываются о последствиях своих действий? Возьмем Томаса: женился и тут же уехал, полностью уверенный в том, что молодая жена будет ждать его долгие месяцы его молчаливого отсутствия. Уильям: заключает в тюрьму враждебно настроенную жену в полной уверенности, что она в конечном счете покорится ему. Нед: потрясает в Аквитании своим тяжелым мечом и при этом ожидает, что могущественные местные лорды падут перед ним на колени и будут ему преданы. Тогда как я, начиная с того далекого события, когда мы с Томасом Холландом обменялись клятвами верности, всегда тщательно продумывала последствия своих поступков. С тех пор, обретя со временем опыт и зрелость, я уже не делала каких-то необдуманных шагов. Это была именно та движущая сила, которой я была вынуждена восхищаться в Алисе Перрерс, несмотря на все ее грехи и жадную тягу к власти.

Но могучая способность женщин мыслить и планировать – что, как это ни прискорбно, часто игнорируют – никуда не денется на моем веку, поэтому я должна держать нити управления ситуацией в своих руках надежно и крепко, как только могу. Когда Эдуард умрет, когда Алису Перрерс удалят с политической сцены, когда мой сын Ричард наденет корону короля, я должна быть готова к тому, чтобы взять это гордое творение, коей является наша Англия, под свой контроль во имя моего сына.

Я сделаю из Ричарда такого короля, которым ты гордился бы.

Я обещала это Неду каждый вечер. Это была моя главная задача, моя роль, от которой я не отступлю, даже когда мой возлюбленный умрет и покинет меня.

Я подняла руки к свету и внимательно посмотрела на них, медленно поворачивая из стороны в сторону. Маленькие, с тонкой костью, тяжело увешанные перстнями с драгоценными камнями. Но это были умные руки, умелые, на многое способные. Руки Джоанны Кентской, по-прежнему славящейся своей красотой и изяществом. Тем не менее они сами не могли вынести тот груз, который лежал у меня на сердце и с каждым днем становился все тяжелее. Нет, вне всяких сомнений, мне был необходим союзник, надежное доверенное лицо.

Закончив просмотр претендентов на трон, я начала мысленно перебирать знакомых мне мужчин и, обдумывая их кандидатуры, с раздражающей скоростью отбрасывать их, особенно когда оказывалось, что этот человек с равным успехом мог быть мне и другом, и врагом. Неужели так и не найдется никого подходящего, кто мог бы встать со мной плечом к плечу, чтобы помочь реализовать неоспоримую преемственность моего сына на троне и мое собственное положение в его окружении?

Первым на ум пришел Уилл Монтегю: верный и надежный человек, одна из главных новых опор короля Эдуарда, но – Боже правый! – совершенно не годящийся для плетения интриг и заговоров.

Мои сыновья, Томас и Джон. Оба еще слишком молоды, обоим не хватает жизненного опыта, ведь им нет еще и тридцати. Их лояльность по отношению к своему названому брату безоговорочна, но мне нужен мужчина в годах, проверенный и готовый действовать прямо сейчас.

Далее шли дядья Ричарда по королевской линии, которые могли бы посчитать правильным передачу верховной власти своему юному племяннику. Эдмунд Йорк слишком слаб; Томасу Глостеру доверять нельзя. Что же касается Эдмунда Мортимера, графа Марчского, то он может быть настроен совершенно недружественно к Ричарду и его претензиям на корону. Так что никто из них не подходит.

Кого я обманываю и почему медлю? Ведь я уже знаю, кто мне нужен, хотя кое-кто и назвал бы мой выбор неразумным. Согласна, выбор неоднозначный. Я даже не была уверена, что мне удастся привлечь такой капризный талант, чтобы приспособить его для своих целей. Это был человек, который будет действовать по-своему и который поставит свои амбиции превыше всего. Мы с ним могли бы стать друзьями по оружию, но я до сих пор не знала, как мне заручиться его согласием на это.

Пока Ричард продолжал листать книгу, восторженно ахая при виде золоченых картинок, я открыла другой сундучок и, немного подумав, взяла оттуда красивое кольцо с рубином и надела на палец, любуясь игрой света в камне. В один прекрасный день судьба сама отдаст этого человека мне в руки. А если не отдаст, я разверну эту судьбу, выстрою ее под себя так, чтобы у него не было другого выбора, кроме как стать моим союзником. В один прекрасный день…

Порой бремя моего прошлого становилось слишком тяжелым, чтобы нести его самой.

* * *

Король сидел рядом со своим сыном, положив ладонь на руку Неда, безвольно лежащую на одеяле, как будто этим жестом пытался удержать в изможденном теле ускользающую из него душу; он игнорировал проходящих мимо слуг и докторов, пока не заметил, что в дверях комнаты, где уже собралась небольшая толпа, началась давка.

– Закройте дверь, – приказал король. – Моему сыну нужен покой.

Но на лице Неда я прочла молчаливую просьбу, а глаза его вдруг вспыхнули лихорадочным огнем.

– Нет. – Я умышленно подняла голос, чтобы меня слышали все. – Этого не будет.

Король встал; лицо его было таким же опустошенным, как у Неда.

– Вы будете указывать мне, вашему королю?

– Да, милорд. И пустите сюда всех, кто хочет подойти поближе.

– Это быстро истощит его силы и иссушит в нем жизнь, вы этого хотите? Мой сын не желает никого видеть. – Эдуард поднял руку и взглянул в сторону слуги, который ждал, чем кончится наш спор. – Закрыть дверь, я сказал.

– Нет, милорд. – Я тоже повернулась к слугам: – Оставить двери открытыми, я сказала.

В этой битве характеров я не должна была уступить.

– Почему вы это делаете? – Эдуард развернулся, чтобы снова отменить мое распоряжение; от досады и безысходности на лбу его появились глубокие складки, а плечи бессильно поникли. – Я что, уже не властен в собственной стране?

Вся моя решимость настоять на своем ушла, отодвинутая на задний план глубоким сочувствием; подойдя к Эдуарду, я положила руку ему на плечо и отвела обратно к стулу возле кровати Неда. Его сын был самым ярким драгоценным камнем в его короне, самым отважным из его рыцарей, который со временем мог бы стать лучшим среди королей.

– Вы сами все увидите, – сказала я, встав перед ним на колени, как самая незначительная из его подданных. – Вы по-прежнему король. И поэтому я стою перед вами на коленях. Но сейчас Неду нужно другое, и мы не должны этому мешать. Это было бы жестоко с нашей стороны.

Эдуард посмотрел на меня сверху вниз.

– Тогда поступайте, как должно. – Он с чувством сжал мои ладони. Мы впервые были с ним заодно, и все ради того, чтобы принести утешение его сыну.

Я кивнула слугам.

Я знала, что Нед надеялся на то, что сейчас произойдет. Не об этом ли мы говорили с ним глубокой ночью уже перед самым рассветом? Я пустила слух, что принц Уэльский и бывший принц Аквитании доживает свои последние часы. И сейчас сюда пришли все те, кто знал Неда всю его жизнь и всю свою. Слуги – чтобы на прощание поцеловать ему руку. Его бывшие рыцари, долго и успешно воевавшие под его началом, – чтобы преклонить колено у смертного ложа их великого в прошлом полководца и отдать ему дань уважения. Жители Лондона – чтобы попрощаться с ним. Его братья Йорк и Глостер – чтобы тихим голосом высказать слова почтения. Мои сыновья Томас и Джон тоже отдали ему должное, как человеку, направившему их карьеру в нужное русло своей властной рукой, как любой отец поступил бы по отношению к своим родным сыновьям. По-видимому, все-таки хорошо, что мы вернулись в Вестминстер. Эти проявления любви доказывали, что для всех было тягостно переживать его нынешнее состояние.

Когда начало казаться, что мне уже больше не выдержать, я вдруг заметила нового человека и узнала его – знакомые геральдические знаки с преобладанием красного, белые и серебристые ромбы на груди его свиты, оставшейся в дверях. С понуренной головой, встав на колено у кровати принца, он поцеловал ему руку. Когда-то они вместе сражались и вместе побеждали. Когда-то он сражался и рядом с Томасом. Только для Томаса он был безнадежно потерян, хотя и не на поле битвы.

Я наблюдала за ним, переключив внимание со своего умирающего мужа на него, и сердце мое согрелось давним добрым чувством, несмотря на все остальное, что было между нами. Уилл превратился в мужчину, каким и должен был стать. По-прежнему благовоспитанный, по-прежнему легковозбудимый, но при этом отличный солдат и хороший человек, сделавший себе имя и без невесты королевских кровей. Он верой и правдой служил Эдуарду, как раньше это делал его отец. Я улыбнулась, но немного печально. Потому что в свое время не принесла ему ничего, кроме разбитого сердца и неприятностей.