Может быть, Нед прав. Может быть, они и привыкли к подымному налогу, но не так часто собираемому и не такому высокому. Так оно и оказалось. Члены ассамблеи землевладельцев Гаскони на своем заседании, когда Нед призвал их дать свое согласие на это, отнеслись к идее очень холодно. Впрочем, они согласились на беспрецедентно высокий налог в двадцать четыре пенса, которого требовал Нед, но только при условии, что он подпишет хартию их прав, которую они составили для подтверждения своей независимости. По этому документу они больше не будут автоматически подчиняться своим английским правителям, открывающим рот на каждый гасконский пирог.

– И все же я бы посоветовала тебе не повышать налог, – сказала я.

– Почему? Они же на него согласились.

– А не могут они, соглашаясь с тобой сейчас, одновременно вынашивать планы мятежа? Мне кажется, ты прижал их слишком сильно.

Нед выдавил из себя слабую, невеселую улыбку:

– А прижму еще сильнее.

Чего мы не ожидали, так это реакции из Англии, причем тогда, когда чиновники Неда уже начали собирать налог. Нед буквально ворвался в уютный, огороженный стеной уединенный садик, где я сидела с младенцем в окружении своих женщин. На ходу размахивая письмом, он почти кричал:

– Нет, я не заслуживал такого! Господи, я такого не заслуживал!

Я кивнула своим женщинам, и они, забрав у меня ребенка, отошли в дальний конец сада, за посадку лаванды.

– Дай, я сама прочту, – сказала я, протягивая руку.

Но он не послушался, а только сжал лист в кулаке.

– Это письмо от моего отца. С упреками, можешь не сомневаться. Он предостерегает меня – слово-то какое! – от разных нововведений в управлении страной. Господи, нововведений! Бьюсь об заклад, что мой отец сам изобрел бы много больше всевозможных способов выжимания денег из этого гасконского камня, чем я! Я знаю, что им ненавистен сам факт того, что правитель живет в их среде. Я знаю, они предпочли бы, чтобы он пребывал за много-много лье от них и они могли бы дурачить его, пуская ему пыль в глаза. Но такого никогда не будет!

Встав с места, я положила руку ему на плечо, но он сбросил ее и все в таком же взвинченном состоянии отправился писать ответ, который мне так и не показал. Думаю, он ожидал, что я посоветую ему сохранять сдержанность в его отношениях с отцом.

А Нед был выше любой сдержанности.

Однако на самом деле все оказалось хуже. И намного хуже. Нед получил от французского короля Карла официальный вызов прибыть в Париж для обсуждения подымного налога, который, по его мнению, шел вразрез со всеми традициями, потому что у нас он становился ежегодной выплатой, а не ситуативным обращением за финансовой помощью, как это было раньше. Выходит, наши подданные действительно массово обратились с жалобами к своему бывшему сеньору, и теперь налицо были последствия, которые привели Неда в ярость.

– Что это? Требование сеньора по отношение к низшему по рангу? Но французский король мне не сюзерен!

Если раньше и были какие-то сомнения, то теперь все становилось ясно. Договор в Бретиньи приказал долго жить и был окончательно похоронен, глубоко и надежно. Король Карл, не собираясь его больше соблюдать, решил объявить Аквитанию своей собственностью, а до тех пор, пока не достигнет своей цели, он будет сеять смуту среди наших подданных всеми способами, какие сочтет нужными, включая и вызов Неда в Париж как какую-то мелкую сошку. Весь огромный труд Томаса по достижению соглашения между двумя враждующими сторонами был в одночасье уничтожен королем Карлом, мысли которого были заняты лишь реваншем. Я подумала, каково сейчас Эдуарду, у которого тяжело болела жена, а теперь еще и был разорван его знаменитый мирный договор. Это означало конец всех иллюзий.

А тем временем у нас в Аквитании стены покоев Неда содрогались от взрывов гнева своенравного потомка Плантагенетов. Да еще и я подлила масла в огонь, потому что не могла уже больше молчать. Яркое и все еще новое для меня чувство любви не настолько ослепляло, чтобы я не видела нежелание Неда взглянуть правде в глаза.

– Думаю, твой отец был хорошо информирован. Этот налог был чересчур резким нововведением, чтобы они приняли его. Да и собирают его действительно слишком часто.

– Хорошо информирован, говоришь?

– Я тебя предупреждала.

– Значит, ты меня предупреждала. – Он раздраженно взмахнул рукой. – Не нужны мне твои предупреждения. Ты мне жена, где же твоя лояльность по отношению к мужу?

Я выдержала его тяжелый взгляд.

– Лояльность ничего не значит, когда сталкиваешься с суровой реальностью. Тебе известно состояние нашей казны?

– Известно ли это мне? Разумеется, известно! С чего бы я облагал их еще одним налогом, если бы сундуки мои ломились от монет? Думаю, сейчас ты начнешь винить меня в том, что я отправился на помощь этому Педро, будь он трижды проклят! Или в том, что не сумел получить с него обещанное золото.

– Нет. Но налог слишком высок. Ты должен добиться их расположения, Нед, а не доводить до нищеты.

– А ты у нас такая опытная в управлении государством.

Его цинизм окатил меня с головы до ног.

– Зато у меня есть опыт в управлении мужчинами, – ответила я, имея в виду те случаи, когда мне приходилось успешно вести переговоры, убеждать, отчитывать.

– Что-то я этого не заметил. Ты как раз проявила удивительную неуклюжесть в управлении своими мужчинами.

Я почувствовала, что начинаю раскаляться под стать Неду.

– Я добилась твоего расположения, например, – сказала я, вспомнив наш разговор во время стрельбы из лука; как же давно это было, словно в другой жизни.

– Тебе не нужно было ничего добиваться. Я сам тебя хотел. И что посоветуешь? Что нам делать? Дай-ка я угадаю. Отменить налоги вообще?

– Нет, этого мы сделать не можем, – согласилась я; наши голоса теперь уже вовсю гремели в большой зале, где, к счастью, никого не было, кроме нас самих и своры охотничьих собак. – Мы слишком глубоко погрязли в долгах. Причем многие из них – это наша с тобой вина. Наша экстравагантность стала вызывать злость и раздражение.

– Как и твоя тяга к неподобающим нарядам.

– Что-то ты прежде не жаловался.

– Зато пожалуюсь теперь. Такую вуаль, выставляющую напоказ твои волосы, не подобает носить замужней женщине. Что случилось с твоими приличествующими положению головными уборами?

– Ты хочешь, чтобы я носила длинную вуаль и глухой монашеский плат? Как твоя мать?

– Не передергивай, Джоанна. Я всего лишь хочу, чтобы ты выглядела скромно.

– Скромно – это как? Как ты окружал непомерной заботой каждого рыцаря вместе с его лошадью, тратя на это бешеные деньги?

– Ты прекрасно знаешь, зачем я это делал. Впечатление о сильной власти основывается на потоках золота. Не помню, чтобы ты на это тогда жаловалась. К тому же мы праздновали церемонию твоего очищения после родов!

Последнее заявление привело к резкому завершению нашего разговора. Молчание продолжалось до конца дня. И весь следующий день, когда неумолимый Нед, преисполненный праведного гнева, старался оказаться где угодно, лишь бы только не там, где могла появиться я. При этом я допускала, что проблема была не во мне, а скорее в том ударе по гордости Неда, который нанес его отец. Я также понимала, что с моей стороны было бы неправильно усиливать свое давление на него, когда он страдал от раны, нанесенной его чувству собственного достоинства человеком, на любовь и уважение которого Нед претендовал. И налаживать мир должна была я. Взяв себя в руки, я вошла в его покои.

– Я пришла на переговоры, – отважно заявила я с порога.

Он встретил меня суровым взглядом, как будто я была неприятелем, вторгшимся на его территорию.

– Я не склонен к переговорам, если ты по-прежнему хочешь взвалить на мои плечи вину за предательство наших непокорных подданных.

Я встала прямо перед ним, так что ему не оставалось ничего другого, как смотреть на меня.

– Я не виню тебя. Мы оба в этом виноваты. Думаю, мы с тобой далеко не всегда вели себя разумно. Если ты заметил, я говорю сейчас в равной степени и о себе тоже.

– Что ж, и на том спасибо. Я должен быть благодарен тебе за то, что ты взяла на себя часть вины за эту чудовищную ситуацию?

Я стиснула зубы. Это могло оказаться сложнее, чем я себе представляла. Выражение лица Неда оставалось непреклонным.

– Я пришла не для того, чтобы ссориться с тобой. Вместо этого я взываю к великодушию и благородству твоей натуры.

– И напрасно, потому что на данный момент ничего этого нет.

– Согласна. Я этого тоже не вижу. Я стою тут перед тобой, а ты продолжаешь сидеть, сгорбившись и прикипев к своему креслу. Я предприняла определенное усилие со своей стороны, думаю, и ты тоже должен поступить так же. Если ты, конечно, благородный рыцарь, коим себя считаешь.

Нед внимательно посмотрел на меня, и наконец в уголках его рта появился намек на улыбку.

– Должно быть, тебе было очень непросто прийти сюда и признаться, что ты тоже была неправа.

– Да. Все именно так. Ты теперь прогонишь меня или все-таки поговорим конструктивно?

– Как я могу отказаться от такого настойчивого предложения?

Мир был восстановлен одним рукопожатием, как будто мы с ним были послами враждующих стран. За тем только исключением, что потом последовал поцелуй, закончившийся объятиями.

– Что будешь делать? – спросила я, наливая вина и боясь того, что могу сейчас услышать. – Я насчет приглашения короля Карла.

– Я приму его. Видит Бог, я сделаю это! Но я этому французскому королю не какой-то там проситель. И поэтому я появлюсь перед ним с мечом, в шлеме и имея за спиной шестидесятитысячное войско. Тогда мы и посмотрим, кому здесь принадлежит власть. Тогда и посмотрим, кто на самом деле правит Аквитанией.

Он бросил на меня взгляд в ожидании реакции на такой провокационный план.

В своей жизни я не раз тревожила осиное гнездо и не собиралась повторять прошлых ошибок.