Нед натянул поводья. Я ждала. Сегодня моим уделом было ожидание. Вернувшийся с войны принц купался в шумных приветствиях и восторженных криках толпы, а все предсказания сэра Ричарда Понтшардона рассы́пались в прах. Нед был целым и невредимым, он возвратился, чтобы опять взять власть в свои руки. Народ вокруг нас неистовствовал, крики его обволакивали нас, однако наступил один долгий момент, когда наши с ним взгляды встретились и мы словно остались один на один. Даже детская ладошка в моей руке вдруг стала какой-то эфемерной. Принц, небрежно и горделиво восседавший на своем коне, был центром моей вселенной, чего прежде никогда не было. Сейчас он казался мне зеркальным отражением того Неда, который ослепил меня своим обликом в памятный день в замке Донингтон. Однако теперь это было намного больше, чем просто отражение: сегодня этот образ не только ослепил меня, но и намертво приковал к себе.

Нед приветствовал меня улыбкой, а потом слегка наклонил голову в знак признания того, что наша с ним встреча должна стать публичным событием.

Спешившись, он поднялся ко мне на ступени собора, на ходу снял шлем и отдал его своему сквайру. Он высоко поднял в воздух Эдуарда, после чего поцеловал меня в щеку, которая вновь была мокрой от слез, ибо я уже просто не могла контролировать себя. Я, которая нигде и никогда не плакала на людях! Я, которая никогда и нигде не говорила ничего просто так! В сознании всплыли слова, произнесенные мною помимо воли моим женщинам.

Я повторила их для Неда, когда мы стояли с ним рядом, потому что теперь я знала – это чистая правда.

– Я люблю своего рыцаря, которому в доблести нет равных.

– Так же как и я люблю принцессу, красотой с которой не сравнится никто. Пойдем же со мной, жена моя.

Сердце мое трепетало в груди, а кожа вдруг стала сверхчувствительной даже к малейшим прикосновениям мягкого воздуха, когда мы, развернувшись, проследовали с ним в прохладный полумрак собора, где преклонили колени и воздали благодарность Господу за победу и его покровительство.

После этого я пропустила Неда вперед, чтобы он мог выйти к своим подданным и еще раз насладиться восторженным приемом толпы. Но он не позволил мне этого.

– Иди со мной рядом, возлюбленная моя супруга.

Он взял меня за руку, мало задумываясь о том, что это может и не приличествовать принцу и принцессе Аквитании, после чего мы с ним вместе отправились в епископский дворец, где все уже было готово к его встрече.

Меня переполняли эмоции, слишком переполняли, чтобы я могла выразить все то, что творилось у меня внутри. Это было так неожиданно. Так ошеломляюще. Словно колокольный звон, возвещавший для меня поворот к новой жизни.

* * *

Было ли это настоящим триумфом? Была ли кастильская кампания в помощь королю Педро и великая битва при Нахере той победой, которую Нед посвятил мне? Когда на лицо Неда упал луч света, пробившийся сквозь одно из высоких окон зала епископского дворца, волшебная радость его возвращения вдруг омрачилась. Потому что я вдруг увидела отпечатки, которых прежде не было: суровые напряженные складки, скорбно сжатые губы, придававшие его лицу хмурое выражение. Как только мы прошли под резной аркой и скрылись с глаз публики, он перестал прятать свое разочарование.

– Мы банкроты.

Такое открытое признание своей неудачи. Продолжая грациозно вести меня за руку, он только крепче сжал мои пальцы.

– Я был вынужден распустить наемников, потому что больше не мог позволить себе платить им. – Вокруг нас все готовились к началу банкета. Нед взял у поклонившегося ему пажа чашу вина, сделал из нее глоток и скривился в гримасе. – Клянусь, это была великая победа на поле битвы, но какой ценой?

Больше он ничего не сказал. Чувство позора и унижения из-за неспособности удержать свое войско угнетало Неда, словно навязчивый бесенок, постоянно сидевший у него на плече и злорадствующий в его адрес. Однако это было еще не все, что терзало сердце принца под золочеными доспехами. В какой-то момент его внимания попросил коннетабль сэр Жан Шандо, и я увидела злость, сквозившую в каждом движении Неда, в каждом ответе, даже когда он обсуждал поддержку людей, которые вернулись из похода вместе с ним. Я не могла дождаться, когда они закончат, чтобы узнать больше, и, оставаясь рядом с ними, обняла Тома, который с извиняющейся улыбкой мгновенно выскользнул из моих рук, точно угорь. Но тут я нашла глазами своего деверя, Джона Ланкастера, у которого было даже больше причин на откровенность со мной, чем у моего мужа. К этому моменту в груди у меня уже прочно обосновалось болезненное чувство тревоги.

– Расскажи мне то, что не успел сказать Нед, – потребовала я, слишком взволнованная и озабоченная, чтобы переживать по поводу своих плохих манер.

Джон оказался более сговорчивым, чем Нед, но выглядел таким же угрюмым.

– Что ты хочешь узнать?

– Почему Нед так угнетен. И не только это.

Джон пожал плечами и принялся просвещать меня.

– Позиции англичан в конце стало тяжело отстаивать. Нед не доверял ни одному из своих союзников, и я его за это не винила. Когда на церемонии в Бургосе мы обменивались с коварным Педро бумагами с взаимными обязательствами – касательно суммы, которую он нам должен, – там должна была присутствовать мощная армия. По нашим подсчетам, требовалось до пяти сотен вооруженных солдат и еще два отряда, которые должны занять городские ворота и одну из главных площадей города, чтобы защитить нас от так называемых «наших друзей». – Он шумно вздохнул и с заметным отвращением на лице продолжил: – Подсчет того, что должен нам Педро, занял месяц, но и этого он нам не заплатил. Что же касается Карла Наваррского, то никто на этой земле не должен верить ни единому его слову, даже если он при этом будет клясться именем Господа. Его обещания касательно вознаграждения не стоили выеденного яйца. Врать для него так же естественно, как блохам кусаться. Кстати, этой братии на мне и сейчас немало!

Я понимающе кивнула:

– Это многое объясняет.

Нед рассказал мне еще больше, когда мы уже уселись пировать и второй кубок вина немного охладил жар его злости.

– Клянусь, сам дьявол втянул меня в эту войну! Педро уклонялся от уплаты любыми способами. «Зато я очень благодарен вам за славную победу, которую вы одержали для меня», – заявил он мне. Льстивые речи, но, клянусь, это все, что я от него получил. Господи, в благодарность за свою победу он так и не заплатил обещанное золото! Я представил ему счет за оказанные мной услуги. Это была не какая-то заоблачная сумма, хотя и больше, чем мы договаривались вначале, но я бы согласился на меньшее, если бы он дополнил ее несколькими кастильскими замками или провинцией Бискайя. Поэтому, будучи в соборе в Бургосе, я взял с Педро клятву, что он в скором времени выполнит свои обязательства, как выполнил свои я, в противном случае нам пришлось бы сидеть там, как стервятникам в ожидании падали, хотя на это у меня было мало надежды. В итоге Педро заявил, что не станет платить армии, пребывающей на его собственной земле, что фактически означало предложение убираться восвояси и не возвращаться сюда никогда. – Задумчиво рассматривая осадок на дне кубка, Нед сжал его ножку так, что побелели суставы пальцев. – Я думал даже о том, чтобы начать грабить. Однако принц не должен вести себя таким образом, хотя, возможно, мне и следовало бы это сделать. В конце концов, это было бы хоть какой-то компенсацией, которую бы я получил.

– Но теперь вы все вернулись домой. Вернулись с победой, овеянные славой.

– Лучше бы я вернулся с обещанным мне золотом. – Отодвинув кубок, Нед положил ладони на стол и нахмурился, уставившись куда-то вдаль, словно перед глазами его пробегали какие-то тревожные картины. – А потом войско мое начало полегать от дизентерии и потливой горячки. Мне необходимо было возвращаться домой. И вот я вернулся, сижу и жалуюсь тебе, вместо того чтобы окружить тебя своим вниманием или хотя бы поцеловать. Даже этого не удосужился сделать для собственного удовольствия.

Он повернулся ко мне, и я опять обратила внимание на две глубокие складки у него между бровей, а также на его впавшие щеки; и хотя это не было чем-то необычным во время горячих военных кампаний, но все же наложило свой отпечаток на его внешности.

– Поцелуи могут и подождать. Ты тоже страдал расстройством желудка? – спросила я.

– Было пару раз, но потом все прошло. – Нед перестал хмуриться и покачал головой, давая понять, что это уже не имеет значения. – Как приятно видеть тебя снова. – Он накрыл рукой мою ладонь, и лицо его смягчилось. И все же он выглядел очень уставшим – я его таким еще не видела. Я чувствовала это по наклону его головы, по напряженным все время плечам. – Многое из задуманного так и осталось нерешенным. Но битва все-таки была замечательная.

– Забудь о своих битвах. Перед следующей тебе необходимо хорошенько отдохнуть. Сначала поешь. А когда этот бесконечный пир закончится, я прикажу своим женщинам приготовить для тебя ванну теплой воды с ароматическими травами. – Пажи продолжали подносить блюда с приготовленными нашим искусным поваром соусами и разными кулинарными изысками – замками и геральдическими гербами, прославлявшими победу Неда над Энрике Тастамарой. – Это поможет восстановить твое здоровье и вернет хорошее расположение духа.

– Женский подход! – Но он все же улыбнулся, и прежние смешливые морщинки вокруг рта и глаз затмили собой новые мрачные складки. – Но я бы предпочел охоту.

Я вздохнула:

– Что ж, тогда поедем на охоту. Но только уже завтра, не сегодня.

Он поднял свой кубок в мою честь:

– А сегодняшняя ночь будет только нашей.

Прежде чем мы ушли, я спросила у Джона:

– А Нед там болел?

– Да, и сильно, так что ему пришлось долго выздоравливать. Но мы все там мучились поносом. Он скоро восстановится. Я, например, уже забыл о своих проблемах. – Он скорчил гримасу. – Если не считать, что до сих пор стыжусь своей постоянной рвоты и необходимости все время выносить за собой тазики.