– Так мы рассмотрим это предложение или откажем ему, милорды? – наконец сказала я, вклиниваясь в их обсуждение.

– Мы не откажем ему. По крайней мере, не откажем сразу, мадам.

Это был граф Марч, чья заинтересованность в престоле по линии Филиппы, кузины Ричарда, периодически продолжала беспокоить меня, несмотря на громогласное заявление Эдуарда. Потому что Эдуарда уже не было в живых, а граф Мортимер был перед нами.

– Я бы никогда не торопилась с этим, милорд. Всем нам известна ценность дипломатии. Но… – Я повернулась к Ланкастеру, своему верному союзнику. – Стоит ли нам обсуждать этот брак, принесет ли это пользу? – Я решила немного подтолкнуть их. – Будет ли союз с императором способствовать успешности нашей собственной политики, политики Англии?

Ответил он сразу же:

– Нет, мадам. Думаю, этого не произойдет. Никакой перспективы дипломатической выгоды в этом для нас нет. С моей точки зрения, он состоит в слишком тесном сговоре с французами. Мы можем сделать более удачный выбор.

– Я тоже так считаю. Все с этим согласны? Мы поблагодарим императора, но поищем невесту в другом месте.

Все склонили головы в знак согласия, а я снова сложила свой документ и передала его ожидающему секретарю. Отказ этот должен быть соответствующим образом оформлен и с нашими сожалениями передан императору.

– Благодарю вас, милорды. – Я встала, так что и им тоже пришлось подняться. – Надеюсь, вы поймете меня, когда я сделаю предложение не принимать решения относительно супруги для моего сына без моего согласия.

Ни единого возражения не последовало, и я удалилась.

На лице Ланкастера читалось ироничное одобрение, когда он, зайдя ко мне чуть позже в тот же день, в ленивой позе расположился в моих покоях, – как это сделал бы и Нед, – в то время как я с задумчивым видом беспокойно расхаживала по комнате.

– Молодец, Джоанна, хорошая работа.

– Что, правда?

Я сделала это. Я достигла всего того, что и намечала в эти первые дни правления Ричарда, обозначив свое место в королевском совете и показав этим гордым магнатам, что буду представлять важную силу в жизни короля, с которой нельзя не считаться. Что это я буду определять курс, который мы выберем при женитьбе Ричарда, а не милорды Арундел и Марч или епископ Лондонский. И даже не Ланкастер. Я буду продолжать посещать заседания королевского совета, когда сочту это нужным. И советники при мягком обхождении с ними должны привыкнуть к моему присутствию там. Я знала, как действовать в бархатных перчатках, когда это необходимо.

А необходимо это было всегда.

Многие назвали бы мои действия вмешательством. Я видела суровое осуждение на лице графа Марчского. Что касается жены для Ричарда, мне ли не знать, насколько это важно для могущественного человека? Я позабочусь о том, чтобы будущая королева соответствовала моему выбору – была красива, с хорошей родословной, способна к деторождению. Моему сыну нужна внушительная невеста, какой я в свое время была для Неда. Ричард будет самым востребованным женихом-принцем во всей Европе.

Я проанализировала то, что докладывали наши послы в европейских странах. Заслуживала внимания принцесса из династии Валуа, но ее кандидатуру сразу следовало отбросить, поскольку в Англии такая связь с извечным врагом поддержки не найдет. Предложение из Шотландии? Какая польза нам от альянса с шотландцами, еще одной нацией, к которой англичане не испытывают особой любви?

– По дипломатическим каналам до меня докатились непроверенные слухи, что герцоги Висконти из Милана вынюхивают возможность предложить Ричарду свою невесту, – с обманчивой беззаботностью сообщил мне Джон, когда я рассказала ему о своих мыслях. – Вторая жена Лайонела была Висконти, так что, я думаю, они хотят возобновить эту связь между нами.

Я бросила на него взгляд, не соглашаясь с таким вариантом, но и не отметая его, а потом просто обошла кресло, в котором сидел Джон, и положила руку ему на плечо в знак благодарности за внимание и доброту.

– Что ж, такое возможно. К тому же я, наверное, все-таки поторопилась, категорически отвергнув юную Анну. Если император Священной Римской империи вдруг отступит от своих французских симпатий и теперь, когда его жена-француженка умерла, начнет искать свои новые интересы в Европе, такой альянс может стать весьма привлекательным. Эта идея мне нравится.

Таким образом, я могла менять свое мнение. У меня была эта привилегия – поступать в интересах Англии. К тому же по части передумывать и менять свои решения у меня был богатый опыт, когда я выстраивала ход событий так, чтобы они в итоге сложились в мою пользу.

Я немного сжала руку на плече Джона, чтобы он почувствовал, что я хочу подчеркнуть.

– У нас есть и более срочные заботы. Мадам Перрерс, возможно, и лишилась своего влияния, однако ей до сих пор принадлежит нажитое неправедным путем, – заметила я. – Было бы намного лучше, чтобы эти средства наполнили сундуки моего сына, вместо того чтобы идти на обустройство ее многочисленных семейных гнездышек.

– Так ты ищешь во мне соратника по заговору против нее?

– А кого еще?

Впрочем, не будет никакого тайного заговора. Девизом моей души теперь стала полная легальность. Используя наш ресурс служителей закона, можно было бы выдвинуть против нее перед парламентом обвинение в хищении. А когда ее имущество будет изъято, наверное, можно рассмотреть вопрос и о ее высылке из страны. Я пока что не победила ни в одной личной битве с Алисой, однако с помощью Джона мне наверняка удастся выиграть всю войну в целом.

– Ты мог бы подобрать какое-нибудь назначение для ее мужа Уильяма да Виндзора где-то в Европе, – предложила я. – Например, Шербуру требуется новый губернатор, не так ли? Виндзор, возможно, и лишен моральных принципов, но делать дело он в состоянии. – Я невесело улыбнулась. – А Алиса могла бы наконец убраться из Англии, сопровождая его.

Встав и лениво потянувшись, Ланкастер поклонился и коснулся губами моих пальцев, после чего отправился запускать задуманное в действие, тогда как я, вполне довольная результатом, вернулась к выбору самого правильного и самого выгодного брачного альянса для нашего Ричарда.

Нед одобрил бы мои действия.

Слова благодарности

Моя искренняя благодарность моему агенту Джейн Джадд (Jane Judd), которую сложности жизни средневековой женщины захватывают так же, как и меня. При написании романа она постоянно находилась рядом, полная понимания и спокойного здравого смысла, готовая дать совет относительно порой неистового мира этого повествования.

Трудно переоценить мою благодарность моему редактору Салли Уильямсон (Sally Williamson) из издательства HarperCollins, которая с готовностью потакала моему желанию обсудить с кем-то исторические персонажи, жившие шесть сотен лет тому назад, как будто они живут и дышат по сей день. Ее внимание и советы были бесценны, когда меня засасывало в трясину подробностей.

И конечно же, я благодарна всей редакционной команде издательства HarperCollins. Это они превратили мои идеи и рукопись в эту книгу. Без них Джоанна Кентская никогда не стала бы «Королевой в тени».

Нельзя не упомянуть и о том, чем я обязана Эмме Драуде (Emma Draude) и Софи Гудфеллоу (Sophie Goodfellow) из компании ED Public Relations. Они сделали исторических персонажей моего романа достоянием всего читающего мира, и я чрезвычайно признательна им за их компетентность в этом вопросе и энтузиазм.

И наконец, большое спасибо Хелен Бауден (Helen Bowden) и всей компании Orphans Press, которые отвечали на все мои вопросы относительно интернета и без которых мой замечательный новый веб-сайт просто не существовал бы.


Что вдохновило меня написать о Джоанне Кентской?

Джоанна Кентская в течение своей наполненной событиями жизни была графиней Кентской по собственному праву рождения, а также принцессой Уэльской, принцессой Аквитании и в конечном счете матерью короля. Так что же в этой женщине королевской крови с дурной репутацией, женщине, которая оказывала заметное влияние на королевский двор в конце четырнадцатого века, так разожгло мой интерес и воображение?

Принцесса из рода Плантагенетов, она была первой кузиной короля Эдуарда III, женщиной королевского статуса, несмотря на то что имя ее отца было запятнано изменой. Джоанна была красавицей, воспитывалась при дворе в окружении королевской семьи, но считалась скандально похотливой из-за своих трех браков, два из которых заключались тайно, а третий определенно был двоебрачием. Этим она всегда интриговала любителей истории, равно как и вызывала их неодобрение. Она была «самой красивой леди во всем английском королевстве и безоговорочно самой любвеобильной». Была ли она «прекрасной, чарующей и благоразумной»? Или же все-таки склонной «ступить на скользкий путь»?

Но скандалы были не единственным притягательным моментом в жизни Джоанны. Речь идет о ее амбициях. В качестве жены Эдуарда Вудстока, позднее прозванного Черным Принцем, она положительно расцвела как принцесса Аквитании, где завела врагов не меньше, чем друзей. В роли матери юного короля Ричарда II она преуспела в первые годы его правления, стоя позади его трона и крепко удерживая верховную власть короны. Однако прошлые скандалы могли свести на нет все достигнутое этой женщиной, грозя уничтожить ее могущество. Ведь из-за матримониальных сложностей Джоанны в принципе можно было объявить Ричарда незаконнорожденным и таким образом свергнуть его с трона.

Как же этой гордой женщине удалось защитить себя саму и своего сына? Всегда славившаяся утонченным и осмотрительным умением манипулировать людьми, Джоанна продемонстрировала недюжинные таланты, сумев привлечь к своим политическим играм и королевский совет, и могущественного принца Джона Гонта, герцога Ланкастера.

В этой истории есть много такого, что могло бы соблазнить любителей средневекового исторического романа. Была ли Джоанна просто пешкой в чужой игре при заключении выгодных брачных союзов для особ королевской крови, которую заставили выйти за представителя могущественного аристократического клана против ее воли, или же она держала нити управления своим будущим в своих руках? Была ли она смиренно-податливой или же обладала железной силой воли? Было ли ее замужество за принцем Эдуардом основано на их детской любви, или же мотивы Джоанны лежали намного глубже, поскольку она стремилась к личной власти?