В доке Максим встал плечом к плечу с Именой. Вокруг находились и другие люди, поэтому он склонился к самому ее уху, чтобы никто не мог их подслушать, и произнес:

— Мы знаем, что они жаждут заполучить тебя. Но я могу провести переговоры и добиться безопасности для твоего судна. По крайней мере, предложи ей больше денег, чем Диаманта.

— Которых у тебя нет… — В настоящее время Максим был скорее похож не на герцога, но на моряка, который привел себя в порядок, готовясь отправиться в увольнительную на берег. На нем не было никаких драгоценных украшений за исключением золотых серег, одолженных ему Именой. Верно, осанка его была величественной, но этого было явно недостаточно.

— Пообещай, по крайней мере.

— А что, если ей просто нравится Диаманта?

Имена покачала головой:

— Мне кажется, она явилась за Злобным, а не за мной. Мы уже один раз нанесли поражение ее команде, а сейчас у нее нет ни союзников, ни преимущества в виде неожиданного нападения. Было бы безумием нападать на нас, когда мы стоим в дружественном порту.

— Могла ли Литвинова приплыть за Анной и Сюзелой?

— Возможно.

— Я лицо нейтральное, — заявил Максим. — Хочешь, я сам с ней переговорю?

Обдумав его предложение, Имена ответила:

— Я стану говорить от имени экипажа «Морского цветка», а ты будь рядом на случай, если мне потребуется твоя помощь.

— Всегда, — заверил он.

— Не нужно, — сказала Имена, встречаясь с ним взглядом.

Он поморщился:

— Я надеялся, что ты пересмотришь мое предложение.

— Я так и делаю, пересматриваю. Просто это… довольно трудное для меня решение. Я уже перестала волноваться о том, как мы с тобой станем жить вместе, и задумалась о своих родителях, твоем короле и людях в целом.

Максим обнял ее за талию и с силой прижал к себе:

— Это все пустяки.

Имена подавила желание положить голову ему на плечо и закрыть глаза.

— Идем. Нам нужно вернуться в приемную мастера Чэндлера.

Глава 21

Имена обнаружила, что не может смотреть на капитана Литвинову, не испытывая при этом чувства гнева. Эта женщина была прямо повинна в смерти нескольких членов экипажа «Морского цветка» и косвенно — в нанесенных судну повреждениях. Страшно было представить, какие злодеяния мог бы совершить Злобный, если бы им не удалось ускользнуть. На совести капитана Литвиновой лежало и множество иных преступлений. Посвятив борьбе с пиратами много лет жизни и насмотревшись на их бесчинства, Имена знала точно, что ни одному из них нельзя доверять.

Однако она считала, что капитан Литвинова не была в восторге от поступков Злобного. В этом ее убедили рассказы Анны и Сюзелы, а также то, что она наблюдала своими собственными глазами. Кроме того, Имена не исключала вероятности того, что у Литвиновой вдруг проснулась совесть, и намеревалась выслушать ее, сохраняя при этом долю здорового скептицизма.

Максим с Именой скрылись в закутке приемной начальника порта, в то время как сам он вел переговоры с капитаном Литвиновой. Обменявшись приветствиями, женщина заявила:

— Ни один член моей команды не ступит на берег.

В ответ на это мастер Чэндлер произнес:

— Мои люди будут настороже.

— Я хотела бы узнать у вас некую информацию, — сказала Литвинова.

Долгое время мастер Чэндлер смотрел на нее молча, затем опустился на стул и жестом предложил ей последовать его примеру. На лице Литвиновой отразилось удивление, но она повиновалась.

— Какую именно информацию?

— Мы не причиним вреда ни лично вам, ни вашим людям, ни порту.

— Да-да. Так что вы хотите знать?

Женщина поерзала на сиденье:

— Я разыскиваю капитана судна, над которым сейчас вьется конфискационный флаг.

— Боюсь, он мертв, — отозвался мастер Чэндлер, не потрудившись выразить свои сожаления по этому поводу.

Имена отметила, что Литвинова при этих словах значительно расслабилась.

— А его команда?

— Под стражей. Большую часть из них мы не сможем привлечь к ответственности, так как их имена здесь не зарегистрированы. Нам придется ждать недели или даже месяцы, пока придет ответ от имперских властей касательно того, что с этими людьми делать дальше. Не желаете ли взять нескольких из них на поруки?

— Нет уж, благодарю покорно. У меня нет лишней провизии…

Начальник порта вздохнул:

— Какая жалость. Но если бы вы потрудились выступить свидетелем…

Воцарилось молчание. Имена, внимательно наблюдая за выражением лица Литвиновой, не заметила, чтобы на нем дрогнул хоть один мускул, но руками женщина с силой вцепилась в стул. По прошествии некоторого времени она произнесла:

— Боюсь, я не могу. Я наняла капитана того судна, хотя очень плохо его знала, а сейчас раскаиваюсь в этом. Как бы то ни было, те моряки находились под моим командованием, поэтому я не могу выступать против них. Также, не обладая достаточной информацией об их деятельности, я не в силах и замолвить за них словечко, чтобы их оправдали.

Начальник порта явно рассчитывал на иной ответ, но Имена зауважала Литвинову за эти слова. Очевидно, и от пирата иногда можно добиться правды. Прежде всего нужно убедиться в истинности информации, предоставленной Анной и Сюзелой.


Максим предложил Имене прогуляться по докам перед разговором с капитаном Литвиновой. По его мнению, наилучшим решением стало бы провести встречу на борту «Морского цветка», где Имена обладала властью, и Литвиновой было об этом отлично известно.

— К тому же, — добавил Максим, — она будет шокирована, когда твой наложник заговорит.

Имена сменила направление, и теперь они шли от приемной мастера Чэндлера к кораблю.

— Расскажи, что именно ты собираешься ей сказать? Ты абсолютно уверен, что она не участвует в заговоре против тебя?

— Нет, я так не думаю. Еще не знаю, что я стану говорить, — ответил Максим. — Это будет зависеть от нее самой — что она сообщит и как станет себя держать.

— Но ты же не даруешь ей герцогское прощение?

— Нет, — заверил он. — Ведь погибли члены твоей команды.

Имена отвернулась и, посмотрев на морскую гладь, пошла чуть быстрее.

Максим стал шагать шире, чтобы успевать за ней.

— Я пытаюсь представить, что ты должна чувствовать, но могу вспомнить лишь случай, когда я отправил курьера, и тот не вернулся назад. Мои посыльные мне не так близки, как тебе твои моряки, далеко не так близки. Но я понимаю, каково это — потерять человека, которого ты поклялся защищать.

— Просто скажи мне, чего ты хочешь от нее, Максим. — Имена резко остановилась и развернулась к нему со скрещенными на груди руками. Герцог узнал и эту позу, и тон голоса — женщина была раздосадована. — Сейчас не время обсуждать… другой вопрос.

О своих чувствах Имена умела говорить еще хуже, чем большинство известных ему мужчин. Мысленно Максим закатил глаза и произнес:

— Я подумал, не захочет ли она навестить островитян.

— Я не намерена давать ей свои карты, — заявила Имена. — Ты что же, собираешься раскрыть пирату местонахождение безопасной бухты?

— Если заплатить Литвиновой достаточно денег, то ей можно будет доверять, — возразил герцог. — Если, конечно, Диаманта в самом деле нанимала ее. В таком случае готов биться о заклад, что эта женщина не лишена благородства. У Диаманты непростой характер, но она очень практичный человек, особенно в деловых вопросах. Она не станет тратить свои деньги на кого-то, кто может ее обмануть.

— Нет, но на того, кто сам нанимает брызжущего ядовитой слюной сумасшедшего, — вполне.

Максим захихикал, и Имена, сдаваясь, подняла руки.

— Хорошо, — сказала она. — Ты и сам очень трезвомыслящий человек. Полагаю, у тебя может появиться хорошая идея.

— Спасибо, — ответил он, польщенный.

— Помимо этого, ты платишь мне деньги.

— Недостаточно, подозреваю. — Он подался вперед, а Имена не отклонилась. Максим поцеловал ее в губы, не обнимая. — Я признаю, что выдать Литвиновой нахождение безопасной бухты — не самая удачная идея. Возможно, это лучше поручить Четри.

— Да, так будет лучше, — согласилась Имена. — А что делать с Литвиновой?

— Есть у меня соображение и на этот счет. Я подумываю о том, чтобы временно нанять ее. Меня очень беспокоит то, что мы так мало знаем о северных землях. Или Империя горизонта регулярно посылает туда своих агентов?

— Нет, не посылает. Северные варвары не настолько богаты, чтобы из них получились достойные вассалы, да и климат там ужасный.

— Значит, вряд ли ты захочешь лично отправиться в эти земли.

— Уж точно не в зимнее время, — ответила Имена, возобновив движение.

Максим взял ее за руку.

— У нас хорошо получается работать вместе, — удовлетворенно произнес он.

— Да, пока ты делаешь то, что я говорю, — ответила женщина, но руки не отняла и продолжала улыбаться.

* * *

Для разговора с капитаном Литвиновой Имена распорядилась натянуть на задней палубе навес и перенести туда стулья. Во время этого визита Четри примет на себя командование судном, а Набхи будет стоять на страже. Максим встал за стулом Имены. Женщина приказала Анне и Сюзеле держаться поодаль на протяжении всей встречи.

Капитан Литвинова прибыла в сопровождении одного матроса, который сидел на веслах ее лодки. Роксана спустила ей веревочную лестницу и проводила к Имене.

Литвинова отвесила низкий поклон. Кортика при ней не было. Имена не знала, был ли то жест доброй воли или она просто не желала разоружаться на «Морском цветке».

— Присаживайтесь, пожалуйста, — предложила Имена.

Литвинова сверкнула глазами в сторону Набхи, вероятно вспоминая, с какой яростью та сражается, и села на стул. Набхи оскалилась.