Хотела поскорее смыть неприятный опыт? Или его самого?

Максим почувствовал укол боли, когда голова Имены показалась на поверхности и женщина будничным тоном предложила посмотреть за лодкой, пока сам он окунется.

Максим протянул ей руку, чтобы помочь забраться обратно в лодку. Его рука была крепкой, а ее — холодной после купания в море. Имена принялась насухо вытирать голову куском ткани, а потом внимание ее было всецело поглощено веслами.

Максим снял рубашку через голову, затем неуклюже стянул брюки. В лодке было не так-то много места для одевания и раздевания, но купание в одежде слишком напоминало о кораблекрушении.

Если бы такое в действительности произошло, Максим был бы счастлив оказаться на необитаемом острове вдвоем с Именой.

Он погрузился в воду по плечи, вздрогнул и, оттолкнувшись ногами, поплыл. Соленая вода перебила окутывающий его сладковатый аромат цветов, и он с радостью растворился в потоке, не видя ничего, кроме серого неба над головой.

Волны ласкали его кожу, и чувство боли, вызванное поступком Имены, постепенно растворилось. Имена понимала, каково это — быть командующим, быть все время под наблюдением. Она была абсолютно права в своем стремлении дать ему некоторое время побыть наедине с собой, прежде чем они вернутся к команде.

Максим подплыл к лодке и уперся лбом о ее борт, лениво загребая ногами воду.

— Что мы скажем?

Имена на него не смотрела, но положила руку рядом с его локтем.

— Я не знаю, — ответила она. — Отплыть мы пока не можем. «Морской цветок» еще не готов. Также нельзя рассчитывать на то, что остаток нашего пребывания здесь удастся избегать встреч с островитянами лишь потому, что они с соседнего острова.

— Что будет, если мы с ними столкнемся? И они сообщат твоей команде, что мы их чемпионы?

Имена пожала плечами.

— Разве ты не опасаешься, что можешь пасть в их глазах?

— Я капитан, — произнесла она, — поэтому никому даже в голову не может прийти подвергнуть сомнению мое положение.

— Даже когда ты обнажена, — усмехнулся Максим.

— Особенно в этом случае. — Она медленно улыбнулась в ответ. — Ты планируешь весь обратный путь проделать вплавь?

— Зависит от того, позволишь ли ты мне вернуться обратно в лодку.

Женщина пожевала нижнюю губу, притворяясь, что размышляет.

— В действительности мне совсем не хочется грести в одиночку. Да и мускулов у тебя побольше, чем у меня, будет.

— И они внушительнее, — добавил герцог. Оказавшись в лодке, он взял у Имены кусок ткани и принялся с его помощью осушать волосы и бороду. — У меня есть к тебе и еще один вопрос, — сказал он, пытаясь натянуть одежду на влажную кожу.

В углу лодки Имена заметила фляжку с водой и сделала глоток.

— Еще один вопрос о моем положении?

— Нет, об островитянах, — отозвался он, принимая фляжку. — Местонахождение острова всем известно? Нанесен ли он на карты?

— Зависит от того, что за карты, — сказала Имена.

— Ах вот как. Меня интересует, находится ли эта группа островов ближе к герцогствам или к Империи горизонта? — Женщина бросила на него быстрый взгляд, и Максим пояснил: — Я еще об этом не думал, но лучше все же быть готовым на будущее. Это же прекрасное убежище, разве нет? Иногда ничего иного и не требуется. Место очень удаленное. Мне не кажется, что островитяне сумеют долгое время прожить без помощи извне.

Имена сунула ему в руки весло:

— Нам нужно грести.

После нескольких минут молчания она произнесла:

— Я и забыла, что ты герцог.

— Я и сам частенько об этом забываю, — признался он.

— Если бы ты не носил титул или… если бы пожелал бросить прошлую жизнь, остался бы ты здесь? С островитянами?

— Нет, — без раздумий ответил он, гадая, почему Имена вообще задала подобный вопрос.

Имена задумчиво продолжала:

— Они предложили тебе неплохой стимул. Даже несколько. Думаю, ты сумел бы им помочь.

— Мог бы. Меня обучали быть лидером. Но это не означает, что я стану направлять любого человека, оказавшегося на моем жизненном пути, — пояснил Максим, мысленно задаваясь вопросом, смогла бы сама Имена остаться жить с островитянами? Да или нет?

— Прячась там, ты был бы в безопасности, — пояснила она, и он наконец понял ход ее мыслей.

— Я не собираюсь ни от кого скрываться. Неужели ты на моем месте поступила бы иначе?

Имена вздохнула:

— Нет, я тоже не стала бы этого делать. — Чтобы сменить тему разговора, она спросила: — А что, если эти острова расположены ближе к империи?

Ответ был прост.

— Тогда можешь сообщить об их существовании своей матери, если пожелаешь. Или вообще ничего не предпринимать, если это кажется тебе правильным.

Нажимая на весло, она ответила:

— Позже решим. Мне нужно все обдумать.

— Это может и подождать, — произнес Максим. — Но… те люди обошлись с нами благородно по их стандартам. Они же нас в конце концов отпустили.

Выражение ее лица красноречиво свидетельствовало об обратном, но она не стала спорить.

— Сильнее налегай на весла, — сказала Имена. — Об островитянах мы побеспокоимся во время починки судна, а также подумаем, кто же хочет тебя убить. Также не стоит забывать о пиратах. Должна признаться, меня это беспокоит.

Максим вынужден был согласиться, что опасения Имены не лишены оснований.

Глава 17

Когда они благополучно достигли лагеря, Максим решил сделать что-то, чтобы развеять тревогу Имены. Благодаря Четри у них имелся собственный источник информации о пиратах. Следующие два дня он пристально наблюдал за тем, как Анна и Сюзела выполняют данные им поручения: Сюзела собирает фрукты, моллюсков и черепашьи яйца, а Анна работает по очереди с Куаном, Набхи и плотником Серетсе.

На второе утро во время небольшого перерыва в ремонтных работах Серетсе расстелил на пляже полотенце и разложил свои инструменты для нанесения татуировок: различные иглы на деревянных рукоятках. Анну он подрядил кипятить воду на небольшом костре, чтобы поставлять ему запасы чистой ткани, которой он пользовался во время процесса, чтобы стирать с кожи клиента кровь и излишки чернил. Также в задачу Анны входило смывать кровь с игл после их использования, поэтому у Максима появился отличный предлог поговорить с ней. Не он один находил захватывающим наблюдение за тем, как Серетсе наносит на тело людей рисунок цветными чернилами.

Большую часть времени плотник занимался с Куаном, чья спина уже была густо покрыта изображениями рыб. Серетсе закрашивал контур мягкими быстрыми движениями.

— А где Сюзела? — спросил Максим у Анны.

— Она не хочет на это смотреть, — ответила та. Сама она, однако, с интересом наблюдала за происходящим. — Разве вы еще не заметили? Сюзела очень чувствительна к некоторым вещам.

— А ты?

Анна пожала плечами:

— Куан сам хочет, чтобы с ним это сделали, поэтому Серетсе не причиняет ему боль больше, чем требуется. И вид крови я переношу. — Она одарила Максима быстрой улыбкой, очень его удивившей. — Мы, женщины, каждый месяц истекаем кровью, и раз месячные есть, это очень хорошо.

— Никогда не думал об этом в таком ключе, — признался герцог. Он уперся подбородком в колени и принялся наблюдать за тем, как Серетсе стирает кровь и чернила со спины Куана. — А ты не хочешь сделать себе татуировку?

Анна снова пожала плечами, но теперь ее безразличие казалось наигранным.

— Может быть. — Некоторое время она сидела молча, наблюдая, затем добавила: — Мне нравятся те, что на коже Четри.

— Ты могла бы спросить его о них, — предложил Максим.

— Хм-м. — Анна подняла крышку котла и заглянула внутрь. — Принесите мне, пожалуйста, еще ведро воды.

Во второй половине дня Максим незаметно последовал за Четри, Анной и Сюзелой, направляющимися к небольшой уединенной бухте.

«Я не вуайерист», — уверял себя Максим, удобно растягиваясь на теплых камнях, откуда отлично просматривался пляж. — Четри уж слишком лоялен к этим женщинам. А Имене требуется объективное мнение».

Каменный уступ, на котором он лежал, отбрасывал тень на песок. Именно там Четри расстелил несколько разноцветных одеял и, расположившись на них и орудуя раковиной, принялся сгребать песок в импровизированную горную цепь. Волосы его были распущены, чтобы они могли подсушиться на солнышке, и на нем были лишь клетчатые штаны да одно из его ожерелий, а также серьги в ушах и кольцо, которое он никогда не снимал. Анна и Сюзела, обе завернутые в яркие куски материи, сидели рядом с ним, обсасывая мясо с свежепойманной и приготовленной морской рыбы. Максим порадовался тому, что поел, прежде чем следовать за ними на скалы.

Наконец Четри наскучило строить песчаные горы, и он откинулся на локтях, прикрыв глаза от слепящего солнца, отражавшегося от его украшений. Максим с интересом отметил, что ни одна из женщин не отодвинулась от него, хотя на одеялах было много свободного места, и они могли бы это сделать. Сюзела сначала заплела Анне волосы, затем убрала свои непослушные кудри в тугой узел, закрепив их чем-то, чего герцог не сумел различить с высоты своего наблюдательного пункта.

Несколько минут спустя Анна поднялась, чтобы закопать рыбьи кости в песок. Четри посмотрел на Сю-зелу и поинтересовался:

— Ты насытилась?

Максим отметил, что он намеренно задал вопрос так, чтобы на него можно было ответить простым кивком или наклоном головы, но, к его изумлению, Сюзела заговорила:

— Да, спасибо.

Анна резко вскинула голову и, поднявшись, принялась отряхивать песок с колен.

— Полагаю, пришло время поговорить? — уточнила она.

Ее подруга кивнула:

— Да, все в порядке.