Сильвия резко закрыла веер.

— Хотите сказать, что меня никто не находит желанной? — уточнила она.

— Нет, просто мне посчастливилось познакомиться с вами первому, — пояснил он. — Мне не о чем сожалеть. — Он с улыбкой откланялся, сделав изящный жест затянутой в перчатку рукой. Его яркая притягательная улыбка поразила женщину в самое сердце, которое отозвалось горько-сладкой болью.

«Я непременно заполучу его», — решила Сильвия.

Когда взгляды их встретились, улыбка Рауля стала шире. Он предложил ей руку.


На роль служанки Сильвии выбрали четырнадцатилетнюю внучку леди Жизель, Элис. Этой девочке никогда прежде не приходилось бывать при дворе, но она была очень искусна в создании причесок, благодаря тому что и у нее самой, и у ее сестер были длинные волосы. Она прибыла вслед за Сильвией с большим количеством багажа и еще одним лакеем, который при необходимости мог стать телохранителем. Никто не счел бы странным, что такая богатая дама, как леди Сильвия, взяла с собой трех слуг, в действительности все очень удивились бы тому, что их так мало.

Вынимая шпильки из волос Сильвии, Элис прошептала ей на ухо:

— Вы сумеете найти предателя сегодня вечером? Вы станете стрелять в него?

Сильвия спокойно воззрилась на девочку.

— Твоя бабушка сказала мне, что благоразумие твое безгранично, — громко, чтобы могли услышать те, кто, возможно, сейчас их подслушивает, произнесла Сильвия. — Не хочу, чтобы ты распускала сплетни.

— Я-то думала, будет гораздо веселее, — со вздохом ответила Элис.

— Мы приехали сюда не ради того, чтобы развлечь тебя, — заметила Сильвия и с удовольствием добавила: — Завтра мне нужно будет вымыть волосы, и каждый день ты станешь готовить мне ванну. Возможно, тебе удастся привлечь к этому больше слуг, если потребуется. Ванну я хочу принимать здесь, в своих покоях.

— Разумеется, госпожа. Я раздобуду розовое масло для волос госпожи.

Со вздохом Элис вынула последнюю шпильку из прически Сильвии и положила ее на лакированный поднос.

Когда девочка начала расчесывать ее волосы, Сильвия прикрыла глаза. Нечасто кто-то делал это для нее, и она успела забыть, какие при этом возникают восхитительные ощущения, поэтому намеревалась наслаждаться каждой секундой дарованной ей роскоши.

Когда Элис стала отделять пряди, для того чтобы заплести декоративные косы, Сильвия чуть склонила голову набок и прошептала:

— Здесь есть один мужчина, Рауль, он представляет для меня загадку. Выясни, что о нем говорят слуги.

Руки девочки на мгновение замерли, затем снова задвигались.

— Да, госпожа, — чуть слышно отозвалась она.

— А также, — добавила Сильвия, — о леди Диаманте.

Глава 9

Тишина в каюте Имены нарушалась лишь звуком их дыхания и вездесущим шумом волн. Женщина приходила в себя после интимной близости. Снова. Максим сказал:

— Принятие предложения от любой из кандидаток короля Джулиана не грозит мне никакой опасностью. Опасность исходит лишь от тебя.

Имена недоверчиво воззрилась на него:

— Я же уже объяснила, что это не имеет отношения к сексу.

— Так мы не ублажали друг друга до полного удовлетворения? Это ни о чем не говорит? Я все еще ощущаю на губах твой вкус.

Имена слегка покраснела.

— Это моя вина, — произнесла она. — Я не могла сосредоточиться на…

Максим похолодел:

— Хочешь сказать, что была со мной лишь для того, чтобы доказать, что дело не имеет отношения к сексу? Станешь утверждать, что не хотела перепихнуться, а я был так увлечен, что с радостью предоставил свои услуги?

— Вы не…

— Я играл, это правда, но полагал, что и ты играешь. Любовники именно так и поступают. Притворяются, что заключают сделки, но это не меняет того факта, кем эти люди являются друг для друга.

— Вы мой работодатель.

— А теперь еще и твой любовник. Мой член погружался в твое лоно, Имена. Думаешь, я делаю это с кем придется? — Выражение лица выдало ее, и вместо холодного спокойствия Максим ощутил волну жаркого гнева. — Ты в самом деле так считаешь! Скажи еще, что я не прочь поиметь любого, кто просто встретился мне на улице и на кого первого упал взгляд!

Имена скрестила руки на груди:

— А разве нет?

— Нет!

— А как насчет капитанов торговых кораблей, которых вы едва знали?

Максим заскрипел зубами, затем произнес:

— Некоторых таких капитанов я знаю гораздо лучше, чем тебе может показаться. Мои шпионы снабжают меня достоверной информацией. Тебе бы следовало об этом знать, ведь ты тоже являешься моим шпионом.

— Значит, теперь я уже не ваша любовница, а всего лишь шпион, так?

— Ты сама заявила, что ею не являешься! — возразил герцог.

— Я этого не говорила! — прошипела Имена. — Я сказала лишь, что это не имеет отношения к сексу. Ради всех великих глубоководных китов, позвольте мне, наконец, закончить мысль, и вам все станет ясно! Поверить не могу, что вы такой идиот. Вы же герцог, а не половой партнер по найму, на все согласный ради жалкого медяка!

О да, он действительно вел себя как идиот. Максим сделал глубокий вдох, затем еще один. Ему хотелось вскочить на ноги и начать мерить комнату шагами, но лодыжки его по-прежнему были привязаны к креплениям в полу. В любое другое время он лишь посмеялся бы над своим унизительным положением, но сейчас чувство юмора покинуло его. Он скрестил руки на груди, в точности повторяя жест Имены, и снова вдохнул, делая это намеренно медленно, чтобы успокоиться. Несколько мгновений спустя пульс его также пришел в норму.

— Я тебя не понимаю, — наконец заявил он.

— А я не понимаю вас, — ответила Имена. — Я уважаю вас, Максим. Не думайте, что я не испытываю к вам никаких чувств. — Она опустила руки, словно собираясь спрятать их в карманы, но тут осознала, что на ней нет никакой одежды. Она подняла с пола брюки и поспешно натянула их, затем проделала то же самое с нательной рубашкой.

Максиму было проще сохранять присутствие духа, когда Имена прикрыла наготу. Он не был уверен, что нужно сказать в подобной ситуации, поэтому решил, что будет нелишним извиниться.

— Мне очень жаль, — произнес он.

На этот раз женщина действительно спрятала руки в карманы.

— Мне не следовало оставлять вас одного так надолго, но корабль преследовали, поэтому мое присутствие требовалось на верхней палубе.

Максим часто заморгал:

— Кто преследовал? Моя тетя?

— Нет. Королевское судно, возможно, два. Я начала опасаться за вас.

Это многое объясняло.

— Джулиан не станет причинять мне вреда, — сказал Максим. — Слишком много денег течет из моего герцогства в его королевскую казну. Он, конечно, будет недоволен моим отказом взять жену по его выбору, но в конце концов…

— Не о том речь. Против вас существует некий заговор. Не знаю подробностей, но из того, что мне удалось подслушать, я заключила, что вы в неминуемой опасности. Возможно, вас хотят убить. Я не смогла придумать, что еще можно сделать в подобной ситуации.

Максим и не подозревал, что Имена может действовать столь опрометчиво. Возможно, он ей действительно небезразличен.

— Благодарю тебя, — произнес он.

— Ничего больше не говорите, — перебила она. — Я понимаю, было очень глупо с моей стороны вот так вырывать вас из привычного окружения. Мне следовало сообщить вам, что происходит, вам и леди Жизель. Но если бы я не поспешила, мы упустили бы отлив. — Помолчав немного, женщина созерцала пол, затем встретилась взглядом с Максимом. — Простите, что сразу вам не сказала. Я была в ярости.

— Потому что я пытался заигрывать с Четри?

— Да.

Максим с шумом выдохнул. Даже если бы он и узнал о происходящем раньше, это не принесло бы ему ничего хорошего. Он по-прежнему оставался пленником на корабле.

— А теперь моя тетя знает?

— Я сообщила Сильвии всю необходимую информацию, которую нужно было довести до сведения вашей тети и ее светлости герцогини Камиллы. Известная мне информация очень скудна. Сильвия проведет расследование. Когда опасность останется позади, мы вернем вас в ваше герцогство.

Имена подошла к своему столу, выдвинула стул и села. Вынув из выдвижного ящика лист бумаги, она стала делать записи.

— И это все? Больше ты ничего не знаешь? — Максим почувствовал, как снова напряглись его мускулы. Всем сердцем он не любил беспомощность, особенно являющуюся следствием отсутствия информации. — Ты установила места встреч?

— Я не планировала посещать их, пока вы находитесь на борту, — ответила женщина. — Моя первоочередная задача — обеспечить вашу безопасность. Нет никакой гарантии, что об этих местах встреч неизвестно заговорщикам.

Максим выбросил вперед руки:

— С тем же успехом ты могла бы замуровать меня в какой-нибудь дыре под палубой. К чему мне нанимать капитанов, которые не в состоянии заполучить информацию?

— Заговор зародился при дворе, в этом не может быть сомнений, — возразила Имена, набирая в ручку чернила. Максим отметил, что это та самая ручка со стальным наконечником и лаковой росписью, что он подарил ей по окончании прошлого плавания.

— Ну да, а мы сейчас в море. — Информацию они не могли разузнать нигде более, кроме как во дворце короля.

Имена улыбнулась.

— Смею предложить вам наслаждаться идиллией, — произнесла она. — Я понимаю, что вы с гораздо большим удовольствием лично провели бы расследование, но я отказываюсь позволять вам подвергнуться смертельной опасности. В конце концов, вы же мне платите.

— И, как мне кажется, довольно щедро, — парировал герцог. — Или, — он ухмыльнулся, — недостаточно щедро, принимая во внимание дополнительные услуги по заворачиванию меня в ковер и переносу в твое логово.