Неужели он забыл, что мы не разговариваем? Иногда он пытается всучить мне денег через своих адвокатов, а я по привычке отказываюсь. В этом и заключались наши отношения.

— Она сделала лучше исследование, которое я когда-либо видел, учитывая, что Харпер наш младший исследователь, — сказал Макс, откинувшись на спинку кресла. Это было явно преувеличением, учитывая сколько он начеркал красной ручкой по моему докладу по Бангладеш, но я думала, что он хотел таким образом смягчить моего отца.

Отец по-прежнему молчал. Я изо всех сил старалась не повернуть голову, чтобы посмотреть на Макса, мне хотелось увидеть его выражение лица. Он чувствовал себя так же неловко, как и я?

— Вы много лет следили за работой моего банка, мистер Кинг, — сказал отец, поправляя галстук. — Поэтому вы наняли мою дочь?

Макс на секунду замер, потом ответил:

— Мне посчастливилось нанять талантливого исследователя. Она умна и много работает. — Макс ухмыльнулся. — Я просто благодарен вам, что вам не удалось убедить ее работать на «ДжейДи Стенли», — сказал он, как будто сделал ему самый большой комплимент с подтекстом за всю историю комплиментов с подтекстом, и мне захотелось улыбнуться Максу, прикоснуться к нему, сделать что-то, чтобы показать, что я ценю его поддержку. —Но, отвечая на ваш вопрос, я понятия не имел, что она ваша дочь до нашего телефонного звонка. Она никогда не упоминала об этом.

— Правда? — спросил он.

— Вам стоит знать одну вещь наверняка, — произнес Макс, подавшись вперед. — Я никогда не вру.

— Но вы же хотели работать с «ДжейДи Стенли» еще очень долгое время назад, — сказал отец.

— Вы правы. Хотел, как и остальные мои конкуренты.

Официант наполнил наши бокалы водой, и я потянулась к своему, покручивая за высокую ножку.

— Мне кажется, вы более цепкий, чем большинство из них. Обладаете большим желанием добиться цели любой ценой, — прокомментировал отец.

— Я рад, что вы заметили мое упорство, — ответил Макс. — Именно оно помогло создать King & Associates, сделав ее самой успешной геополитической исследовательской фирмой в Америке. — Отец посмотрел на меня, а я опустила глаза вниз. — Это также касается качества работы, которую мы предоставляем.

Макс явно нельзя было обвинить в нехватке уверенности, вполне оправданно. Он должен был гордиться собой в этот момент, я-то уж точно гордилась им.

— Вы знали, что Харпер работала у меня, когда мне позвонили? — спросил Макс, поворачиваясь к моему отцу. Это был вопрос, на который я отчаянно хотела получить ответ. По моему опыту, мой отец всегда действовал только из эгоистических побуждений, и если он позвонил Максу, потому что знал, что я работаю в King & Associates, я хотела узнать почему.

— А мой ответ что-нибудь изменит? — спросил отец.

— Абсолютно ничего. Я уверен, когда вы увидите нашу работу, которую мы для вас сделаем, причина, по которой вы звонили, больше не будет иметь значения.

Мой отец прикрыл кулаком рот и кашлянул.

— Говорят, что вы лучший в своем деле. — Он замолчал. — Я озвучил свою причину. И я не знал, что Харпер работает у вас, пока вы не позвонили Маргарет.

Я сделала глоток воды. Я была уверена — отец говорит правду. Зачем ему лгать? Он практически не интересовался моей жизнью до этого момента, почему сейчас все изменилось?

— Тебе нравится твоя работа, Харпер? — спросил он.

Я кивнула.

— Да. Я хотела работать в King & Associates, потому что они лучшие. Я больше никуда не отправляла свое резюме. — Я почувствовала взгляд Макса на себе. Мое состояние тогда было на грани одержимости, я очень старалась получить работу у Макса. Я специально делала именно такие проекты в бизнес-школе, которыми предполагала в своем резюме привлечь внимание King & Associates, даже побывала в холле их здания, когда прилетела в Нью-Йорк на Четвертое июля к Грейс в выходные, в прошлом году. Я всегда хотела работать в King & Associates, ни в каком другом месте.

— Ты же знаешь, что можешь делать все, что тебе захочется с целевым фондом, поскольку тебе исполнилось двадцать пять. Тебе не стоит делать ничего, чего ты не хочешь, — произнес отец, поглаживая спереди галстук.

Он сейчас, на самом деле, заговорил о моем трастовом фонде перед моим боссом? Целевом фонде, с которым я не хотела иметь ничего общего? Он намеренно пытался меня опозорить перед ним? Чтобы Макс почувствовал себя неловко? Мне казалось, мы прибыли сюда поговорить о бизнесе.

— Я хочу работать в King & Associates. Я столько училась только ради этой возможности. И мне не нужны твои деньги. — Неужели он был не в состоянии поверить, что я настоящий профессионал, что я, на самом деле, хочу работать в этой фирме? Этот обед должен был пройти совсем по-другому, исключительно касаясь вопросов бизнеса, и мне следовало начать доказывать своему отцу, что я совсем не нуждаюсь в его целевом фонде. — Могу я поинтересоваться, почему ты стал подумывать об аутсорсинге в некоторых исследованиях на данный момент? Что-то изменилось? — спросила я.

Макс кивнул, поддерживая мой вопрос, и я немного расслабилась, кинув на него взгляд.

Отец вздохнул.

— Я подумал, что неплохо было бы подстегивать своих сотрудников, я следил за тем, что вы делаете, и пришел к выводу, что мне хотелось бы услышать от вас немного больше.

Оставшуюся большую часть ланча я концентрировалась на ответах отца на вопросы Макса, пытаясь их запомнить. Я попыталась не думать о мужчине, сидящем напротив меня, как о своем отце, вернее мужчине, который был генетически связан со мной, в большей степени сосредоточившись на нем как на клиенте.

Впервые я видела Макса, общающегося с клиентом. И мне стало понятно, почему он стал таким успешным. Он обладал ненавязчивым шармом, который заставил моего отца раскрыть некоторые вопросы, я была уверена, первоначально он не собирался сообщать. И Максу удалось это все провернуть, фактически не сказав ни слова о своей фирме. В разговоре явно доминировал отец, если учитывать сколько он произнес слов, но Макс как бы опять же ненароком подталкивал его к определенным темам, что для меня было явно -— именно Макс дергал за ниточки во время этой беседы.

Он вел переговоры блестяще, как о нем и говорили.

Я знала, что он очень умен, но я не ожидала увидеть такого харизматичного мужчину, не на минуту не теряющего над собой контроль. Это напоминало, словно я наблюдала за работой волшебника, который накладывал заклинания на людей, чтобы они выдали ему все свои секреты.

— И, конечно, Харпер будет выступать со мной на презентации, — заключил Макс, скользнув по мне взглядом, пока я в открытую пялилась на него. Я перевела взгляд на отца, улыбнувшись.

— Будет выступать? — спросил он с удивлением. — Но у нее разве есть в этом опыт?

Отлично. Еще одно резкое замечание в сторону моего босса. Мне было интересно, он вообще представляет, что ему совсем не обязательно каждую свою мысль выражать словесно.

Но самое худшее заключалось в том, что я была вполне уверена, он произнес эти слова, чтобы как-то унизить меня. Мне кажется, что за все годы, когда он совершенно не интересовался моими чувствами, ему даже не приходило в голову, что он может меня каким-то образом задеть или обидеть.

— Да, сэр. Я хочу, чтобы мои лучшие сотрудники работали над этим проектом, — произнес Макс.

— Ну, если вы так хороши, как о вас говорят, мне остается только довериться вашему суждению, — ответил отец, натянуто улыбнувшись.

И на меня нахлынули воспоминания — вот он ожидает свою запаздывающую машину на мой день рождения или о том звонке на Рождество, который все время прерывался, отчего я очень смущалась, думая, что он не в городе или ему не удобно со мной разговаривать. Дорогой подарок, который следовал за извинениями, что он не смог приехать, заставляя меня полюбить его снова до очередного раза, пока в следующий раз я опять не разочаруюсь. И узел напряжения, который застыл у меня в животе, когда мама очередной раз извинялась за его отсутствие на мой вечер танцев в школе, стал просыпаться в животе. И то унижение, которое я почувствовала, когда моему младшему сводному брату он предложил работать в «ДжейДи Стенли» сразу после окончания университета, заставляло мою кожу гореть.

Мне казалось, что я не должна ничего чувствовать, если мы встретимся с ним за ланчем после стольких лет, которые пропустили в общении, мне казалось, что у нас могут быть только деловые отношения.

Но его отказ от меня был слишком болезненным, и я не могла его забыть.

Мне не следовало сюда приходить. Сейчас это напоминало, будто я разбередила старую рану. Он не заслуживал моего внимания и времени. Он не заслуживал того, чтобы я истекала кровью из-за него. Больше этого никогда не повторится.


* * *

Находясь у себя на кухне, я наполнила шот с изображением золотого моста шоколадным ликером с текилой, и поставила рядом на столешницу бутылку. Сегодня текила должна была приглушить мои чувства, чтобы помочь ночью заснуть.

Макс отправился на следующую встречу в центре города после нашего ланча, и мне пришлось самостоятельно возвращаться на Уолл-Стрит. Я была благодарна за предоставленное им личное пространство и время, чтобы собрать себя в кучку перед возвращением в офис. До конца дня я так и не смогла сосредоточиться на работе, тупо смотрела на передвигающихся коллег, наблюдала за стрелками часов, желая их каким-то образом ускорить. Я ушла чуть ли не сразу, как закончился рабочий день, чтобы отправиться домой и выпить.

Итак текила. Выпивка должна была лишить меня чувства утраты, отказа, сожалений, что отец до сих пор был способен меня задеть, причем больно.