Бренда Хайатт - Корабль мечты

Оказавшись в безопасности, Делия решила, что пора действовать. Рано или поздно на нее должны были обратить внимание. Стало быть, следовало подыскать человека, который согласится бескорыстно помочь ей. Те, кому деньги достаются тяжким трудом, не особенно горят желанием ими поделиться, поэтому на деловых людях Делия сразу поставила крест. Она выделила из толпы высокого темноволосого и довольно привлекательного мужчину. Он держался с тем неоспоримым достоинством, которое отличает человека состоятельного, с детства привыкшего считать себя важной персоной в этом мире, но при этом не лишенного доброты. Вне всякого сомнения, он мог выслушать и принять близко к сердцу историю о неудачном повороте судьбы.

Делия украдкой огляделась. Незнакомец очень кстати пребывал в полном одиночестве. Зато к полицейскому на пристани теперь присоединился товарищ. Стражи закона беседовали с каким-то важным господином с тростью, по виду – пассажиром первого класса. Нельзя было терять ни минуты.

Улыбка снова засияла на губах Делии, и она направилась к своему потенциальному спасителю.

Кентон Брэдфорд, один из нью-йоркских Брэдфордов, был не на шутку раздражен. «Где только черти носят этого Шарпа?» – думал он, с трудом скрывая нетерпение. Они должны были встретиться еще час назад, то есть задолго до того, как он поднялся на борт «Соноры». Не хватало только разминуться!

Кентон Брэдфорд плыл из Сакраменто в Сан-Франциско пароходом – старой калошей, которая села в пути на мель, вдобавок пропоров днище о подводную корягу. Вследствие этого он прибыл в город глубокой ночью, с опозданием на несколько часов, пропустив назначенную встречу с мистером Шарпом, с которым собирался обсудить важнейшие деловые вопросы. Брэдфорд тотчас отправил ему с нарочным послание, объясняя ситуацию и назначая встречу на пристани за час до отплытия. Однако мистер Шарп так и не появился. В конце концов пришлось подняться на борт. Через четверть часа должны были убрать сходни.

Забыв, что минуту назад уже интересовался временем, Брэдфорд вынул именной золотой хронометр, откинул крышку и устремил на стрелки сердитый взгляд. Хорошенькое дело! Не кто иной, как Шарп, убедил его основать калифорнийский филиал фирмы «Торговые перевозки Брэдфорда». Он сулил золотые горы, обещал стать крупнейшим вкладчиком. Без его помощи и поддержки успех предприятия представлялся весьма сомнительным.

То, что Шарп не явился в назначенный срок, наполнило Брэдфорда нехорошим предчувствием. Он уже убедился, что Сан-Франциско наводнен сомнительными дельцами, бойкими на язык, но нечистыми на руку, и теперь опасался, что связался с одним из них. В конце концов, что он знал об этом Шарпе? Единственная личная встреча год назад в Нью-Йорке, когда тот с энтузиазмом ухватился за идею расширения фирмы, и еще несколько писем – не слишком надежная гарантия благонадежности. Брэдфорд пытался утешить себя тем, что найдется масса других вариантов, но в любом случае без финансовой поддержки не обойтись. Начинать все с нуля не хотелось, особенно при нынешней яростной конкуренции.

Брэдфорд быстро перебрал имена тех, кто выражал желание вложить деньги в его дело. Такие люди были, но их можно было пересчитать по пальцам. Если бы только Шарп не обманул его ожиданий! Кстати, не он ли это там, в толпе?

Чуть сдвинув на затылок шелковый цилиндр, Кентон впился взглядом в разодетую толпу на верхней палубе. В самом деле, сквозь нее, беспрестанно озираясь, торопливо пробирался Шарп. Заметив Кентона, он изменил направление и двинулся к нему, беспрерывно извиняясь перед джентльменами и приподнимая шляпу перед дамами, – царила обычная предотъездная суета, и пробраться к поручням было задачей не из легких. Забыв недавние сомнения, Кентон дружелюбно ему помахал:

– Шарп, сюда! Я начал бояться, что мы так и не встретимся.

– Мое почтение! – сказал Шарп, раскланиваясь и повышая голос, чтобы быть услышанным в шуме прощальных возгласов. – Рад снова видеть вас, мистер Брэдфорд. Вообразите, я получил ваше послание только час назад. Сочувствую по поводу задержки в пути и неприятностей, что ей сопутствовали. Мы ведь с вами не виделись целый год, не так ли? Как дела?

Это был белокурый молодой человек с неожиданно темными проницательными глазами.

– Превосходно, просто превосходно! – воскликнул Кентон, желая поскорее перейти от преамбулы к делу. – Мне нужно многое с вами обсудить, а время поджимает. Главная новость заключается в том, что…

– Главная новость вас несколько удивит, мистер Шарп, – произнес совсем близко мелодичный женский голос, и на локоть Кентона легли легкие пальчики.

Обернувшись, он увидел рядом незнакомую особу, огненно-рыжую и на редкость хорошенькую.

– Так вот вы какой! – сказала она, протягивая Шарпу руку. – Рада наконец познакомиться лично. А я – Делия Брэдфорд. Супруга мистера Брэдфорда.

Поначалу Кентон просто лишился дара речи, а когда наконец открыл рот, чтобы запротестовать, на него с мольбой глянули чудесные, лучистые зеленые глаза. Девушка улыбалась, но ей явно было не до смеха, и это заставило его придержать готовые вырваться резкие слова.

– Как?! – вскричал Шарп в изумлении. – Вы теперь человек женатый? Поздравляю! Когда же это случилось?

– Буквально только что, – сухо ответил Кентон, разглядывая «супругу».

Он решил, что ей нет еще и двадцати. Она была одета с большим вкусом, платье очень гармонировало с ее глазами и являло весьма выгодный контраст необычному цвету волос. В любом случае она не походила ни на воровку, ни на мошенницу. Столь женственное и милое создание могло пойти на подобную авантюру лишь в том случае, если оказалось в беде. Кентон дал себе слово выяснить, в чем дело, как только Шарп покинет судно. Как странно, что она доверилась ему, ничего о нем не зная…

– У нас медовый месяц, – меж тем пояснила девушка, бросив на него короткий, полный признательности взгляд.

– Великолепно! Блестяще! Вообразите себе: вы на борту не единственные новобрачные! Позвольте представить вам моего давнего друга Энзела Истона и его жену Адди.

Шарп сделал приглашающий жест. Толпа слегка раздвинулась, пропуская симпатичную молодую пару. По всему было видно, что их только что обвенчали: миниатюрная новобрачная еще не сняла подвенечного убора.

– Как мило! – воскликнула Адди, порывисто сжав руку фиктивной миссис Брэдфорд. – Вы ведь счастливы, дорогая? Что до меня, то я просто на седьмом небе! Я страшно рада, что у нас будет такая приятная компания.

Делия (если только это было ее настоящее имя) адресовала ей весьма убедительную счастливую улыбку. Кентону вдруг пришло в голову, что этой девице вовсе не обязательно самой заниматься темными делишками. Возможно, она работает с кем-то в паре.

– Все складывается на редкость удачно, Брэдфорд, – вмешался Шарп. – Истон готов вложить деньги в ваше предприятие. Человек он влиятельный и охотно воспользуется своими связями, чтобы помочь вам обрести здесь почву. Я еще раньше ввел его в курс дела и набросал ваш портрет, однако теперь вы человек не только деловой, но и женатый, что, несомненно, говорит в вашу пользу, не так ли, Энзел?

Его приятель улыбнулся и кивнул. Кентон обратился к нему, тщательно подбирая слова и не забывая при этом прислушиваться к разговору дам:

– Сэр, я счастлив с вами познакомиться и рад случаю провести вместе время на борту этого судна. А сейчас мне необходимо переговорить с мистером Шарпом, пока не подали сигнал к отплытию. Итак, дорогой Нельсон, я попытаюсь быстро рассказать вам, чего мне удалось достигнуть в Сакраменто, а потом…

– Нет никакой необходимости так торопиться, – благодушно перебил его Шарп. – Прошу прощения за мою забывчивость! Я ведь отправляюсь вместе с вами в Нью-Йорк. Хочется, знаете ли, еще раз взглянуть на то, как вы там развернулись.

Кентон со страхом вспомнил о свалившемся на него супружестве. Если Нельсон Шарп поплывет вместе с ними, волей-неволей придется объяснить, что свою так называемую жену он видит впервые в жизни! Что же делать? Представить случившееся как шутку?

Бросив взгляд в сторону Делии, он, к своему неудовольствию, увидел, что ее уже окружили дамы, с которыми она непринужденно болтала. Каждая минута промедления все больше затрудняла выход из создавшегося положения.

– Сакраменто – это неплохо, – проник в сознание оживленный голос Шарпа, – но я имел в виду филиал здесь, в Сан-Франциско.

– Отложим дела, – быстро произнес Кентон. – Вы сами только что сказали, что у нас впереди масса времени для их обсуждения. Боюсь, мне придется сообщить вам…

Резкий звук корабельного колокола – знак окончания посадки – прервал его на полуслове. У сходней началась давка: провожающие поспешили прочь с парохода навстречу тем, кто предпочел прощаться с родными и близкими на пристани. В толчее Кентон сразу потерял из виду своих собеседников (зато рыжеволосую Делию, казалось, никакими силами было не оторвать от ее новых знакомых), и лишь пару минут спустя он высмотрел их в толпе. Раздражение придало ему сил, чтобы к ним пробраться. Оказывается, Истон и Шарп встретили знакомого и теперь оживленно с ним беседовали. Нельзя же было делать столь рискованное признание в присутствии посторонних! Поразмыслив, Кентон решил для начала поставить в известность Делию: то, что он позволил вовлечь себя в эту странную игру, не означало, что он намерен и дальше в ней участвовать. Пусть найдет себе иной способ выкрутиться из неприятностей, каковы бы они ни были.

Кентон двинулся в сторону дам и с удивлением отметил, что может пробраться к ним без труда. Без многочисленных провожающих на палубе осталось не так уж много публики.